со слишком большим риском и что ей следовало придерживаться своего первоначального плана.
Сознавая это, она все-таки не удержалась от того, чтобы не взглянуть на первый мешок, притороченный ею к спине Крикита. Внутри Эсме спрятала сокровище, найденное в руинах, – артефакт, продажа которого позволяла с лихвой оплатить дорогу в Пустоземье.
«Мне совсем ни к чему взваливать на себя бремя этих людей».
Сесть на этот корабль было опрометчивым поступком. Эсме намеревалась исправить свою ошибку. Оказавшись в руинах, она сбежит вместе с Крикитом, бросив остальных на произвол судьбы. А оттуда отправится в какую-нибудь другую деревню, не подвластную Пеку и ему подобным, где продаст это сокровище гильдейским, чтобы оплатить свой собственный поход в Пустоземье.
И все же в животе у нее все сжалось от такого решения. Эсме знала, что должна быть суровой, как сама пустыня. И хотя это предательство ей не по вкусу, она научится жить с ним. Со стыдом вполне можно справиться. Солнце в конце концов выжжет его из нее.
Грейлин махнул всем в сторону правого борта.
– Ну всё, пошли!
Но прежде чем они успели двинуться с места, громкие шаги вновь привлекли их внимание к трапу. Дерево застонало под чьей-то тяжелой поступью. Судя по звуку, Эсме ожидала увидеть кого-то даже еще более массивного, чем Викас.
Вместо этого с трапа сошла высокая стройная женщина в длинном одеянии, подол которого касался ее икр. Двигалась она с такой непринужденной грацией, что Эсме подумала, не происходит ли эта женщина из какого-нибудь благородного рода, не принадлежит ли к какой-нибудь затерявшейся в веках династии древних королев.
Райф поспешил к ней.
Джейс придвинулся ближе к Эсме, озабоченно наморщив лоб.
– Прости. Надо было мне раньше тебя предупредить…
Вор уже подошел к статной женщине.
– Шийя, что ты тут делаешь? Ты запустила охладители?
– Нет, – произнесла та нараспев, превратив это единственное слово в первую ноту какой-то песни.
Ее голос буквально заворожил Эсме.
А эта женщина – Шийя – тем временем продолжала:
– В качестве меры предосторожности я плотно закрыла оба отсека с ними, чтобы не допустить попадания песка и пыли. Не хватало еще как-то повредить их.
Райф взял ее за руку.
– Тогда почему?..
Она улыбнулась вору. Выражение ее лица было таким теплым и благодарным, что Эсме вдруг поймала себя на том, что испытывает такую же привязанность к этому худощавому мужчине.
– Я пришла вас всех проводить. – Шийя быстро обняла мужчину.
Джейс взял Эсме за руку – ладонь у него была скользкой от того же беспокойства, что и раньше.
– Я надеялся сначала слегка подготовить тебя. Дать тебе больше времени, чтобы освоиться, особенно после твоей реакции на Баашалийю и рааш’ке. Не хотел тебя с ходу оглоушивать.
– Почему? – прошептала Эсме, не в силах отвести взгляд от женщины. – Кто она?
Шийя подступила ближе, приветливо кивнув Грейлину.
– Она та’вин, – сказал Джейс.
Эсме нахмурилась, поначалу ничего не понимая, – и тут до нее дошло. Она уже слышала это слово, оказавшись запертой между Пеком и незнакомцами. Употребили его для описания сокровища, которое она вытащила из песков.
К этому времени Крикит приблизился к женщине и принялся с явным любопытством приплясывать вокруг нее, высоко подняв глаза на стебельках. К спине у него была приторочена конечность точно такого же существа.
«Та’вин…»
Эсме неловко отшатнулась, отчего Джейсу даже пришлось поддержать ее, хотя душевное равновесие вернулось к ней не сразу. Тут она наконец поняла, что кожа женщины, поначалу представившаяся ей загорелой, сделана из бронзы – только этот металл казался теплым и податливым, как любая плоть.
«Как такое может быть?»
Даже нависшие на лоб завитки волос фигуры отливали более темным блеском, словно покрытые патиной, – состоящие из столь тонких нитей, что их так и хотелось смахнуть в сторону. Щеки переливались розовым и чуть более красным, а губы вобрали в себя более темные оттенки этих цветов, подчеркивающих изгиб ее рта.
Эсме коснулась лба.
– Наверное, я схожу с ума…
Но когда она посмотрела в глаза фигуры, их необычайная яркость развеяла все сомнения.
Эсме с трудом оторвала взгляд от этого невероятного зрелища и посмотрела на Джейса.
– Твои истории… Так все это была правда?
– Готов еще раз это подтвердить, – тихо произнес тот, явно стыдясь того, что настолько ошеломил ее.
Эсме позволила всем этим диким историям вновь хлынуть в голову, опять испытав стремление отмахнуться от них, как от небылиц – особенно от апокалипсиса, стоящего в центре всего остального. Но так и не смогла. Истина, отлитая из бронзы, сияла прямо перед ней.
Грейлин подступил к Эсме.
– Прости, но нам уже пора. Ты как – в порядке, чтобы продолжать?
«Я никогда уже не буду в порядке…»
– Сможешь провести нас к другому кораблю? – настаивал он.
Фенн уже открыл бортовой люк и опустил его, образовав мост, ведущий к руинам. Ему явно не терпелось поскорее отправиться в путь и добраться до своей сестры.
За спиной у Грейлина женщина-та’вин коротко обняла вора и двинулась прочь – у нее явно имелись свои обязанности, которыми следовало заняться.
«Но как же мои собственные?»
Седой рыцарь уставился на нее, ожидая ответа.
Шея Эсме напряглась, став тверже любой бронзы. Она заставила себя кивнуть.
– Я… я постараюсь сделать все, что в моих силах.
– Спасибо. – И Грейлин направился к Фенну.
Эсме повернулась к Джейсу, который все еще держал ее за руку. Слегка сжала его пальцы, а затем высвободилась.
– Нам пора.
Когда в сопровождении Крикита они направились к люку, Эсме оглянулась на темный дверной проем, за которым скрылось бронзовое чудо. Повернувшись обратно, она представила себе потускневшую от времени конечность, спрятанную в мешке на спине у краба, – сокровище, которое могло бы купить ей свободу.
Эсме еще раз обдумала свой план, который совсем недавно представлялся несомненным, а теперь уже не настолько.
«Это не моя битва», – напомнила она себе.
Подходя к мостику, ведущему в руины, Эсме вгляделась в знакомые тени. Там она чувствовала себя намного уютней, чем на этом полном всяких странностей корабле. В голове у нее эхом отдавалось обещание, данное Грейлину.
«Я постараюсь сделать все, что в моих силах».
Она сказала правду, но что на самом деле имела в виду? Что сделает все возможное, чтобы сбежать с Крикитом… или чтобы помочь остальным? Эсме все еще этого не знала.
Она решительно направилась к руинам.
«Я найду ответ только там».
Глава 35
Оррен хи Пашкин хмуро глянул на свою племянницу сквозь прутья ее клетки.
Фрейя пошевелилась на соломе, прикованная цепями за запястья к железным кольцам. Она сидела, поджав под себя ноги
