убить их, — сказал Бран, стараясь вновь уловить на слух загадочные голоса.
Затем, пройдя вперед, стал посреди лесной глуши и внимательно разглядывал медальон, что дала ему Агнесса. Он слегка подсвечивался, совсем слабо, словно, подобно им самим, чувствовал незримое присутствие потусторонних сил.
— Мы не ошиблись. Медальон слегка сияет.
— Я ничего не слышу, — пожав плечами, сказала Арин, стараясь сохранять душевное равновесие и не поддаваться панике, уже охватившей ее.
— Бран! — окликнул товарища Девин и дрожащим пальцем указал на мрачную пустынную поляну, посреди которой вспыхивал какой-то маленький синеватый огонек. — Скажи мне, что ты тоже… тоже видишь это?
Бран обернулся и вгляделся в место, на которое указывал Девин. Действительно, посреди кривых деревьев и пушистых кустарников, прямо возле вывернутого наизнанку вместе с корнями клена витал крохотный призрак. Бран коротко кивнул и стал медленно приближаться к пустынной лужайке.
— Да что с вами такое, в самом деле? Там же ничего нет! — неожиданно резко воскликнула Ниса, словно подозревала мальчиков во лжи. — Если вы все это выдумали, то вам не жить, — дрожащими губами добавила она.
Бран никак не отреагировал на ее слова, лишь продолжал медленно идти вперед, держа загадочный медальон в протянутой вперед руке. Когда он приблизился к духу, то сразу же услышал тихий детский плач, всхлипы и стенания.
— Эй, ты… — он стал перебирать в сознании то, как именно следует обратиться к духу, — нечисть, я вижу тебя, и у меня есть эта странная штуковина, которой… я должен воспользоваться, чтобы очистить этот лес от тебя и твоих собратьев, — чувствуя дикий страх, Бран говорил все, что придет ему на ум, понимая, что может этим лишь вывести духа из себя.
— Нечисть? Я не нечисть! Я человек! — закричала сущность и, пролетев прямо над головой Брана, скрылась за высокими деревьями, отчего юноша тотчас присел на мокрую землю и закрыл голову руками.
«Почему мне кажется, что мне знаком этот голос?» — недоумевал Бран, приподнимаясь. Ему казалось, что дух исчез, но, присмотревшись, в кромешной темноте он увидел, как постепенно над высокими кронами лесных деревьев, заслоняя собой мерцающее звездное небо, засияла сотня крохотных синеватых огоньков. Подобно шарообразным светлячкам, они вспыхивали из ниоткуда и все теснее смыкали круг над путниками, не оставляя им пути к отступлению.
— Бран, черт тебя дери! Что ты наделал?! — воскликнул Девин, сжимая свои жилистые руки в кулаки, словно это могло помочь ему одолеть бестелесных существ.
— Я не знаю… я просто, — черноволосый юноша водил головой из стороны в сторону и при каждом повороте замечал, что количество духов увеличивалось на несколько десятков.
— Что происходит? Я ничего не вижу! — громко воскликнула Арин и тут же залилась плачем. Невыносимый страх сковал ее по-детски наивную душу, и она не желала думать о том, что пока ее глаза остаются слепы, вокруг творится какое-то безумие.
Ниса, стоявшая поодаль, сдвинула брови к переносице и с осуждением сказала:
— Хватит нас пугать! В конце концов, как вы можете… — светловолосая девочка стала приближаться к друзьям, но внезапно наткнулась на совершенно невидимую стену, отделяющую ее от товарищей. — Что такое? — спросила она, барабаня кулаками по воздуху, который, к ее вящему удивлению, оставался твердым и непроходимым.
Только Девин и Бран видели, что на самом деле происходит: духи возвели прозрачный купол, отделяющий Нису от остальных, купол, который она не видела, но могла с легкостью почувствовать.
— Вам здесь не рады! — громко воскликнул один из синеватых миражей, и тотчас из крохотной сферы, больше походившей на шаровую молнию, обернулся совсем юным мальчишкой в порванной на груди рубашке и коротких шортах. — Уходите и забирайте с собой эту бесовскую вещицу! Надеюсь, они уничтожат и вас, и вы пожалеете о своих дурных поступках!
Он продолжал кричать, пока Ниса, прикусив губы и всеми силами стараясь не расплакаться, колотила о невидимую стену. Арин непонимающе оглядывалась по сторонам, вытирая с лица соленые слезы, а Девин и Бран ошарашенно глядели на происходящее безумие.
— Дое, — сказал иной мираж.
И тут же, подобно мальчику, обратился в ребенка. На этот раз это была маленькая девочка с двумя тонкими косичками и слегка округленными щечками. Она какое-то время печально смотрела на путников, а затем с серьезностью в голосе вновь обратилась к мальчишке:
— Возможно, они просто не знают, — предположила девочка, легонько потянув друга за рукав рубахи.
— Как же, не знают, — хмыкнул Дое, испепеляюще глядя на чужаков, и когда он говорил, казался старше, чем выглядел. — У них эта мерзкая вещица с аурой кровожадных упырей! Разве ты не видишь, Ива, они пришли истребить нас!
Бран замешкался, сжимая в руках тот самый мерцающий кулон, о котором говорил Дое. Девин собрался с силами, чтобы предъявить призракам все то, что он о них думает:
— Не смейте притворяться маленькими детьми! — крикнул он, глядя прямо на Дое и Иву. — Нас предупредили! Вы — злые духи, которые пытаются нас обмануть, так ведь? — неуверенно добавил он, словно ища подтверждения собственным словам.
— Видишь, а я что говорила? — пожав плечами, сказала Ива, а затем, внимательно посмотрев на Нису, кричащую за прозрачной стеной, добавила: — Значит, она…?
— Именно. И она тоже, — утвердительно кивнув, ответил Дое и указал крохотным синеватым пальцем на рыжекудрую девочку.
— Ясно, — печально выдохнула малышка и, переведя свой взгляд на испуганных Девина и Брана, спросила: — Почему вы прислуживаете монстрам?
Юноши непонимающе переглянулись.
— Разве люди должны причинять друг другу вред? — Ива говорила так, словно была много старше их, словно знала намного больше, чем ребята, и умело этим пользовалась.
— Но вы ведь демоны! — с жаром воскликнул Девин, крепко держа Арин за руку.
— Кто вам это сказал? Мы обыкновенные дети, такие же, как и вы, только немного младше, — переведя взгляд на синеватую стенку, девочка поманила одного из духов к себе, призывая его принять человеческий облик. — Скажите, неужели вы так безропотно уверовали в их слова? — грустно улыбнувшись, добавила она.
Бран замешкался, оставаясь на месте, пока полупрозрачная тень медленно спускалась на землю и обращалась в нечто человекоподобное.
— Вы же просто играете нашими чувствами! — вновь выкрикнул Девин.
Но Бран звучно шикнул на него, призывая к молчанию.
— Чтобы верить их словам, у нас нет никаких оснований, — сказал черноволосый юноша, глядя прямо на призраков. — Но и доверять вам нет абсолютно никаких причин.
— Что ж, с этим не поспоришь. Если ты сможешь ответить на мой единственный вопрос, то после решишь, кому действительно стоит вверять свою судьбу, — девочка стала медленно приближаться к юношам.
Рассерженный на путников Дое попытался ее остановить, но та была полностью уверена в собственных словах,
