много времени: средней силы призрак внешне имеющий очертания ворона, появился сразу же, как алая капля крови упала в костёр, разведённый ша Аскетиллом специально для призыва.
— Хёршиль, найди, — и ша Аскетилл подбросил в воздух какую-то тряпицу, — хозяина и покажи мне его.
Дух пролетел насквозь предложенный предмет и исчез.
— Откуда у тебя то, что принадлежит Ансгару? — спросил ша Йон, глядя за колдовством коллеги. Ша Аскетилл был на пару ступеней искуснее Йона, потому в иерархии шаманов Йон должен был подчиняться более опытному ша Аскетиллу.
— Я жил в его племени некоторое время, — ответил на вопрос Аскетилл, давая понять, что больше не скажет ни слова.
Ждать картинки от посланника пришлось до полуночи, то есть не меньше трёх часов.
А потом, когда основная часть орков разбрелась по временному лагерю, естественно, не покидая пределы круга из обережных огней, чтобы лечь спать, как что-то неожиданно и очень громко зашипело, а в небе расползлась странная дымка.
Ша Аскетилл подскочил к костру, влил в жадные язычки пламени ещё немного свежей крови, и сел в позу для медитаций. Глаза его закатились, пугая окружающих странной пеленой, в которой клубился серый туман. Для того чтобы послание смогли увидеть как можно большее количество орков, шаман вложил свою жизненную силу, но ограниченно, дабы дух Хёршиль не забрался в тело временного хозяина и не иссушил того до дна, выпивая саму суть колдуна-заклинателя.
А тем временем звёздное, тёмное небо окрасилось серой дымкой, которая стремительно обретала черты кого-то…
— О-хо! — шокировано воскликнул кто-то, а удивиться действительно было с чего.
И пусть картинка была, как сказала бы Аруна, чёрно-белой, но на удивление чёткой: идеально ровный строй из бодро шагающих воинов, стоящих плечом к плечу, и слаженно идущих к одной им известной цели, боковые несли переносные обережные огни.
— Посмотрите! Какая на них броня!
— А оружие! Какого дикого кампундра, у них столько оружия? Да ещё такого?
— А амулеты? Это что, артефакты?
Орки повскакивали со своих мест, с жадностью следя за своими собратьями, ощущая, как глубоко внутри них просыпается память предков: вот так должны выглядеть воины орков!
Грозная, хмурая и неотвратимая в своей беспощадности страшная сила, с которой должны считаться, которую должны бояться!
А впереди всех шёл, легко неся тяжеленную секиру Ансгар. И никто из присутствующих никогда не назовёт этого воина калекой: мужчина двигался плавно, хищно, выверяя каждое своё движение, а на строгом лице печать знания. Этот предводитель точно ведал, за чем он идёт, и что от этого похода хочет получить.
Собравшаяся разношёрстная толпа, как единый механизм, замерла, и лишь множество глаз неотступно следили за каждым шагом, каждым движением идущего вперёд отряда. Словно почувствовав что-то, Ансгар поднял голову секунда, другая, и он, вскинув руку вверх, сжал ладонь в кожаной перчатке в кулак. Воины, следовавшие точно за ним, тут же остановились. А их предводитель вперил свой тяжёлый, тёмный взгляд точно на тех, что столь бесцеремонно решили подсмотреть за ним и его отрядом.
Картинка подёрнулась рябью и погасла.
А в лагере образовалась тишина, да такая, что, казалось, вздохни и тебя разорвёт на мелкие кусочки.
— Завтра же вернусь в своё племя! Мне нужно больше воинов! Невместно нам, Каменным Ящерам, идти на такую славную битву в эдаком малом количестве! — воскликнул Таге, воин-берсерк. Стоило этим словам сорваться с его уст и дойти до сознания шокированных от увиденного, орков, как началось невообразимое!
— Нам ведь тоже полагается такая броня?
— И эти мечи?
— Как бы то ни было, мы теперь точно идём за вождём Ансгаром!..
Но на этом сюрпризы не закончились. Вдруг ша Аскетил замер столбом, с занесённым посохом, словно он собрался ударить стоявшего рядом с шаманом вождя Рогуха. Толпа снова притихла: каждый почувствовал что-то странное, потустороннее и сильное…
— Орки! — выкрикнул колдун пару мгновений спустя, тряхнув плечами, как будто сбрасывал оцепенение, сковавшее его члены, — король Эйрик Первый, правитель королевства людей Хольм, вслед за древним артефактом старых королей, признал за семьёй Ансгара статус королевской семьи!
Натурально отвисшие челюсти были ему ответом.
Так много и так часто удивляться сдержанным оркам ещё никогда не приходилось.
* * *
— Отправляйся к ним навстречу, они разбили лагерь вот здесь, — Ансгар развернул карту и указал точку Торну, стараясь не показать, насколько ошеломлён тем, что он смог почувствовать взгляды нескольких десятков орков и даже немного их рассмотреть, особенно ему понравилось выражение всеобщего ошеломления на их лицах, — мне нужно, чтобы часть союзных племён перекрыла основные проходы в Тёмный лес, дабы лишить Андешона вероятности получить помощь от его союзников. Только перехватывать, по возможности не убивать, брать в плен. И пусть не подставляются лишний раз.
— Будет сделано, мой король! — Торн резко ударил кулаком по правой стороне груди, и, взяв троих воинов и три обережных сосуда, скрылся в ночи.
Анс сделал знак Стейну, чтобы разбивали лагерь, пришло время перевести дух.
* * *
Ночь была тихой и по-летнему тёплой, безмятежно перекатывала свои воды Сольвана. Жители племени занимались привычными делами: женщины кормили мужчин, вернувшихся с охоты, дети сонно сидели подле, старики и старухи молча, практически неподвижно, застыли перед своими шалашами, изредка потягивая взвар из щербатых чаш.
— Отец, — Гтор подошёл к родителю, с задумчивым и даже хищно-мстительным выражением лица, сидевшего у костра, — ты уверен в своём решении?
— Как никогда, — зло ощерился Бергтор, невольно потерев страшный шрам на плече, оставленный нежитью в ту самую ночь, когда Аруна подставила его и всю его группу под удар. — Ансгар, этот хилый калека, собрался пойти против работорговцев? Пусть идёт. Его будут ждать. Поэтому собирай всё необходимое и с рассветом выступаем, нам предстоит долгий путь в тёмный лес.
— К кому мы пойдём? — не унимался Гтор, совсем недавно получивший звание берсерка.
— К нашим хоз… мхм, друзьям. Именно они протянули нам руку помощи, когда мы остались без переносных обережных огней. Долги надо возвращать.
— А зачем ты берёшь женщин и мужчин без дара?
— А это, сын, тебя вовсе не касается. Узнаешь обо всём, когда придёт время. Понял?
Гтор не понимал и боялся…
Глава 61
Интерлюдия
— Господин! — Бергтор склонил лысую голову пред герцергом Андешоном и замер, ожидая позволения говорить.
— И? — махнул рукой старый колдун, сверля посетителя своим взором
