30 января 1943 года 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон под командованием подполковника Людвика Свободы в составе 979 воинов прибыл на Воронежский фронт, на его левое крыло. Здесь с 4 по 25 марта войска фронта участвовали в Харьковской оборонительной операции. Наступление советских войск зимой 1942–1943 года и выход их к середине февраля на подступы к Днепропетровску и Запорожью создали угрозу рассечения всего германского фронта. Чтобы спасти положение, противник создал ударные группировки и 19 февраля перешел в контрнаступление против войск Юго-западного фронта в Донбассе. Ослабленные в предыдущих боях войска этого фронта вынуждены были в начале марта отойти за реку Северский Донец, вследствие чего оказалось открытым левое крыло Воронежского фронта, который в то время проводил Харьковскую наступательную операцию, и его войска понесли крупные потери, имели большой некомплект в людях и технике. Люди были утомлены, резервы отсутствовали, недоставало горючего, боеприпасов, тылы растянулись на 250–300 километров. В 3-й танковой армии, например, осталось всего 50 танков. В районе юго-западнее Харькова противник обеспечил значительное превосходство в силах и средствах, особенно в танках и самолетах.
Здесь, у села Соколово Змиевского (с 1976 года — Готвальдовского) района Харьковской области, в составе 25-й стрелковой дивизии 3-й танковой армии занял боевой рубеж 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон. Его воины впервые вступили в бой 8 марта. Имея перед собой превосходящие силы врага, не дрогнули, проявили стойкость и массовый героизм. Они подбили 19 танков, 6 бронетранспортеров, уничтожили до 300 солдат и офицеров врага. Противник захватил Соколово, однако на рубеже реки Мжа был остановлен совместными действиями советских и чехословацких воинов. Немалые потери понес и чехословацкий батальон. Он потерял, как о том вспоминал его командир Людвик Свобода, 86 убитыми и 56 ранеными. За бой 8 марта 87 воинов батальона были награждены орденами и медалями СССР, а их командир Людвик Свобода — орденом Ленина. Подпоручик Отакар Францевич Ярош первым из иностранцев удостоился звания Героя Советского Союза (посмертно). Указ о его награждении Президиум Верховного Совета СССР принял 17 апреля 1943 года.
Бой у села Соколово стал символом советско-чехословацкого боевого содружества. Здесь братские могилы 120 чехословацких воинов, павших в марте 1943, и 479 советских воинов, погибших в марте и августе 1943 года. В 1958 году в Соколово открыт Музей советско-чехословацкой дружбы с диорамой «Бой у Соколово 8 марта 1943», в 1962 году сооружен монумент «Братство по оружию», в 1964-м — обелиск над братскими могилами чехословацких и советских воинов.
Когда 1-й Чехословацкий отдельный пехотный батальон убыл на фронт, в Бузулуке остался запасной полк, в который прибыло 1500 новых добровольцев. Но вскоре их дислокация была изменена, и в городе Новохоперске (ныне Воронежская область) в мае 1943 года на основе 1-го батальона началось формирование 1-й отдельной Чехословацкой пехотной бригады под командованием генерала бригады Людвика Свободы. В ноябре бригада вошла в 38-ю армию 1-го Украинского фронта и в его составе участвовала в освобождении Киева. За отличия в этих боях бригада была награждена орденом Суворова 2-й степени, она стала первой иностранной воинской частью, награжденной советским орденом, а офицеры Антонин Антонович Сохор и Рихард Ярославович Тесаржик 21 декабря 1943 года были удостоены звания Героя Советского Союза. В январе 1944 года бригада отличилась в боях за освобождение города Белая Церковь (Киевская область), за что была награждена орденом Богдана Хмельницкого 1-й степени.
Основой для дальнейшего развертывания чехословацких воинских частей на территории СССР стал советско-чехословацкий договор «О дружбе, взаимной помощи и послевоенном сотрудничестве», подписанный 12 декабря 1943 года в Москве наркомом иностранных дел СССР В.М. Молотовым и послом Чехословацкой республики в СССР 3. Фирлингером сроком на 20 лет. Стороны обязались оказывать друг другу военную и другую помощь в войне против Германии и ее союзников, не заключать с ними сепаратного мира или перемирия. В 1963 году советско-чехословацкий договор был продлен, а затем заменен договором 1970 года «О дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи».
Большое значение для руководства ходом военных действий имело соглашение «Об отношениях между советским Главнокомандующим и Чехословацкой администрацией после вступления советских войск на территорию Чехословакии», подписанное 8 мая 1944 года в Лондоне послом СССР при правительстве Чехословацкой Республики В.З. Лебедевым и исполняющим обязанности министра иностранных дел Чехословакии Г. Рипка. Советское правительство, — говорилось в соглашении, — никогда не признавало Мюнхенского соглашения 1938 года, нарушившего государственную самостоятельность Чехословакии. Это соглашение, основанное на принципе уважения суверенитета и независимости Чехословакии, предоставляло Главнокомандующему совместными (союзными) войсками власть и ответственность на территории Чехословакии только в пределах зоны военных действий и лишь в делах, касающихся ведения войны. При этом оговаривалось, что как только какая-либо часть освобожденной территории перестанет быть зоной непосредственных военных операций, чехословацкое правительство полностью берет в свои руки управление общественными делами, оказывая помощь и содействие совместному (союзному) командованию.
Важное место в отношениях двух стран занимал договор о «Закарпатской Украине», подписанный в Москве 29 июня 1945 года наркомом иностранных дел СССР В.М. Молотовым, председателем Совета министров Чехословацкой Республики 3. Фирлингером и статс-секретарем МИД В. Клементисом. Прежде Закарпатская Украина (по конституции ЧСР — Подкарпатская Русь) входила в состав ЧСР как автономная единица. Договор удовлетворял желание населения Закарпатской Украины, которая воссоединялась со своей родиной — Украиной и включалась в состав УССР.
На новой юридической основе, созданной договором от 12 декабря 1943 года, ускорилось и облегчилось формирование новых чехословацких воинских частей. В январе 1944 года в городе Ефремов Тульской области была сформирована 2-я отдельная Чехословацкая воздушно-десантная бригада. Весной 1944 года вместе с 1-й пехотной бригадой она составила 1-й Чехословацкий армейский корпус, который возглавил генерал И. Кратохвил, а с сентября 1944-го — генерал Л. Свобода, будущий министр национальной обороны и президент Чехословацкой Социалистической Республики. Затем в состав корпуса вошли сформированные весной и летом 1944 года 3-я отдельная пехотная и 1-я отдельная танковая бригады, 1-й отдельный истребительный авиаполк и другие части и подразделения. Из 45 тысяч проживавших на Волыни чехов (территория Западной Украины) свыше 12 тысяч человек, как отмечал в своих воспоминаниях Людвик Свобода, изъявили желание встать в ряды корпуса. Из них отобрали лучших. Корпус пополнили несколько тысяч словаков из Словацкой армии, которые не хотели служить Гитлеру и перешли на сторону партизан в 1943 году, а также словацкая пехотная дивизия, в полном составе перешедшая на сторону Красной армии в октябре 1943 года.
1-й Чехословацкий армейский корпус находился в оперативном подчинении командующего 38-й армией 1-го Украинского фронта. В состав корпуса входили 4 бригады (две пехотные, воздушно-десантная и танковая), авиаполк, 5 артиллерийских полков, несколько зенитных артиллерийских дивизионов, 4 саперных батальона, 4 батальона связи и ряд других подразделений общей численностью около 16 тысяч человек.
Впоследствии 1-й Чехословацкий армейский корпус послужит основой Чехословацкой народной армии.
К сентябрю 1944 года советские войска вышли к предгорьям Карпат. Им противостояла армейская группа из двух армий — одной немецкой танковой и одной венгерской общевойсковой. Они имели 19 дивизий, около 300 тысяч человек, 3250 орудий и минометов, 100 танков и штурмовых орудий, 450 самолетов. На важнейших направлениях противник создал сильную оборону, основу которой составляли укрепленные районы, эшелонированные в глубину до 60 километров.
К проведению операции привлекались крупные силы, в том числе 1-й Чехословацкий армейский корпус.
Словацкое национальное восстание
Военно-политическая обстановка в Европе, сложившаяся в результате наступления Красной армии, помогала освободительной борьбе народов, усиливала сопротивление оккупантам и их прислужникам. Летом 1944 года на территории Чехословакии действовали 42 советских и чехословацких партизанских отряда численностью свыше 10 тысяч человек. С согласия фашистского правительства Тисо 29 августа в Словакию были введены немецкие войска. В ответ словацкие повстанцы развернули активные действия, хотя подготовка к восстанию не была полностью закончена.
