— Ящер лютует. Какая-то сволочь камень метнула и лоб ему рассадила. Визгу было… Захару едва не перепало со злости…
Имя показалось Артёму знакомым. Где-то он его слышал, точно слышал…
— Вашу мать… Где вы там?! — заорал Тони.
— Замолкни! — Перед ними выросла фигура с пистолетом в руках. Заглянув в лицо к Артёму, спросил: — Что с ним? Почему такой квёлый?
— Да в хижине он висел связанный, — начал оправдываться Лёха. — Говорить может, а вот идти… придётся на себе тащить. Правда, как с топями быть, не знаю.
— Я… дойду, — прохрипел Артём. Как бы спасители не решили его бросить. С них станется. Он узнал Георгия, их командира, а значит за ним пришли люди Кардинала. Перед глазами мелькнуло воспоминание об обряде и Серебрянке. По жилам разлилась злость.
— Хорошо, — кивнул Георгий. — Захар, у тебя что?
— Дикари возвращаются. Их ведёт старик… — Лазовский увидел парня, которого он когда-то пытался ограбить. Тот ему весело подмигнул, а подошедший вместе с ним ящер заинтересованно зашипел.
Не укусил бы!
— Шаман это. Его надо убить. Сразу. Не дайте ему… — вдруг вспомнил Артём.
— Чего не дать?.. — нахмурился Сноходец. — А, чёрт, поздно! Тащите парня в лес. Мы с Захаром дикарей задержим.
Распоряжение запоздало. Со всех сторон появились мрачные пигмеи, вооружённые копьями и палицами. Несмотря на мелкий рост, они внушали уважение. Слишком их много.
Но Артём знал, кого надо действительно бояться. Оттолкнув растерявшегося Лёху — откуда только силы взялись? — он шагнул вперёд и скомандовал:
— Стреляй в старика! Быстро!!!
В бою многое решает скорость реакции и умение доверять товарищу. Не раздумывая, Тони вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Пигмей слева от шамана упал, крича и держась за живот.
— В шамана надо, в шамана!
— А я куда целю?! — огрызнулся Тони, снова стреляя. Взвизгнула пуля, но снова упал дикарь рядом со старым хрычом. — Дьявольщина. Заговорённый он, что ли?!
Понимая, что происходит нечто страшное, вперёд выдвинулся Георгий. Он успел спрятать ствол и теперь поигрывал ножом.
Увидев его, шаман довольно улыбнулся и погрозил пальцем Артёму. Тот сжался помимо своей воли.
Ещё одного Сноходца увидел, гадина?
Решив больше не рассусоливать с чужаками, колдун пустил в ход тяжёлую артиллерию. Выдернул из петли на поясе жезл, и, взмахнув им над головой, выкрикнул слова заклинания. Воздух перед старым хрычом задрожал и подался в стороны, открыв туманный силуэт демона.
— Тварь!!! — зарычал Артём. Усталость была забыта. Зверь рвался с цепи, жаждая крови приручённого шаманом монстра. Он сделал осторожный шаг вперёд.
Георгий растерялся. С такими противниками ему сталкиваться ещё не приходилось. Попытка ударить демона ножом лишь рассмешила старика, а вот его зверушка ответила чем-то вроде удара током. Сноходец не удержался от крика, выронив клинок. Отрастив чешую и когти, ему на помощь сунулся Захар. Но воздух перед ним сгустился до каменной твёрдости, и его отшвырнуло к хижине. От удара что-то хрустнуло. Артём надеялся, не спина старого знакомого. Ящер проявил большую сообразительность: жался ближе к людям и в драку не лез.
Не желая сдаваться так просто, Георгий принялся сверлить демона взглядом. Артём видел, как таким вот макаром Тагир замедлял скорость движений человека. Но перед ним создание совсем иного рода!
В глазницах демона зажёгся огонь. Поймав его взгляд, Сноходец вздрогнул. Артём представлял, какие сейчас ощущения испытывает Георгий. Похоже, он единственный из землян мог предсказать исход поединка. У подручного Кардинала нет никаких шансов. Он не сражался с тварью, пожирающей его силы. Ему не приходилось отбивать её атаки, ловчить, уходить из-под ударов и самому штурмовать ментальные щиты. У него нет опыта Артёма, он слишком предсказуем и прямолинеен.
Лазовский покосился на остальных своих спасителей. Лёха и Тони смотрят на командира с детским восторгом. Боятся пропустить момент, когда тот в бараний рог скрутит монстра. Даже поднимающийся с земли Захар поглядывает с надеждой.
Идиоты! Тупые бараны! Всей душой надеясь, что не придётся жалеть о своём решении, Артём заковылял к замершим противникам. Пигмеи не мешали. На них не нападёт и ладно, а к колдунам сунется — самому хуже будет. Один шаман приветливо закудахтал, маня пальцем.
— Сейчас я… сейчас, — пообещал Артём. Поравнявшись с Георгием, изо всех сил толкнул его в плечо. Сноходец упал. — Теперь со мной попробуй, мразь!
Артём сам поймал взгляд демона и ринулся в атаку, тенью проскользнув в его разум. Мир исчез, остался густой серый туман и стена, за которой укрылся противник. В первый момент он успел ощутить удивление твари, но та быстро успокоилась. Из-за барьера донёсся слабый смешок: «Давай, малыш, поиграем!»
И без того разъярённый Артём едва не взбесился от злости, чудом сумев сдержаться. Хочешь поиграть? Хорошо, только по моим правилам. Невидимые руки начали обшаривать стену, отыскивая слабые места. В мире нет ничего совершенного, а значит, нет совершенной защиты. Где-то здесь, он знал, имеются точки, звенящие от напряжения точки. Если как следует на них нажать, а лучше ударить, то…
Демон не стал ждать. Поняв, что игра не удалась, что недавний пленник ухитрился неплохо изучить мучителя, опустил щиты и выбросил вперёд тысячи щупалец — именно так виделась Артёму атака твари. Стало жутко. Нестерпимо захотелось оказаться подальше от проклятого монстра. И дело не в трусости: слишком мало он знал и умел…
Да только кто даст такую возможность.
Мастер ментальных поединков (наверняка где-то есть и такие!) на его месте уж точно знал бы, чем встретить удар демона. Но он-то не мастер! Даже не разобрался толком, что за способности на него свалились. Пронзившее как молния понимание собственной гибели наполнило едкой горечью. От безысходности, ощущая, как щупальца пеленают, лишают движений, рвут в клочья беззащитный разум, Артём воззвал к Зверю, самому страшному среди Прозрачников зверю. К Серебрянке.
И растворился в бешеном водовороте чужих эмоций, сам став монстром. Полосуя щупальца когтями, обжигая силой Изнанки, он рванул в тёмные глубины сознания демона. Лишённая тела тварь лучше защищена. Ей не надо бояться, что атакующий попытается остановить сердце, перекрыть дыхание или устроить судороги. Она — чистый разум, некая энергетическая субстанция. Ей опасны только прямые удары, а от них защищаться много проще. Она и Лазовского ударила именно так, собираясь сокрушить его разум и подчинить своей воле. Но слишком увлеклась.
Артём одним ударом разбил хлипкую защиту, спешно выстроенную у него на пути, и… едва устоял перед напором сокровенных мыслей демона. Уже слабо соображая, он просто рвал и крушил всё вокруг, зная, что от каждого его действия туманное тело противника корёжит и корчит. «Получай, получай!!!» — исступлённо вопил Артём. Облик монстра становился всё более расплывчатым, пока совсем не истаял в воздухе…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
