текло медленно, а мой взгляд блуждал по залу. Однако желаемого не находил.
-Идёт, - шепнул Грэм, вернувшийся от банкетного стола, протягивая мне бокал с вином.
И в самом деле, вскоре у моего кресла оказалась Лиора. Мои глаза заблестели, а я оглядел её с головы до ног.
Полгода я был лишён этого зрелища. Её грациозной осанки, её тонких рук, обтянутых чёрными перчатками, сжимавших какую-то красочную коробку. Её аппетитных форм, которые не могло скрыть даже фатиновое платье, расшитое чёрным речным жемчугом. Русые волосы девушки были элегантно собраны наверх, а тонкую шею снова обхватывал чокер.
От воспоминаний о том, что произошло, когда я снимал его, моё сердце забилось быстрее. Нет, сам её вид уже был лучшим подарком, словно долгожданный дождь после засухи.
-Поздравляю вас, мой герцог.
"Мой герцог"... Меня так часто называли, но именно в её словах, я хотел бы прочесть скрытый смысл.
Хотя, стоит спуститься с небес на землю. Ничего подобного Ли в это не вкладывала.
Я внимательно всмотрелся в её лицо. Оно не выражало злости, раздражения, неловкости или желания побыстрее уйти.
Подарки традиционно складывали в стороне, под охраной, дабы избежать каких-либо несчастных случаев, если кто-нибудь таки протащил оружие во дворец.
Однако я подошёл и принял подарок из рук Ли, открывая коробку. Заметил краем глаза, что она смотрит на меня с предвкушением. Что она решила такого мне подарить? У меня, кажется, всё есть. Но, в любом, лучше стоит изобразить крайнюю признательность.
-Это...
Все удивлённо уставились на меня. Ведь в руках я держал огромную плюшевую игрушку, розового кота, если быть точным.
На секунду я опешил, но вспомнил, где я видел его прежде, после чего, едва сдерживая смех, передал игрушку Грэму.
Друг тоже узнал это несчастное животное. А вот Жак таращились на нас, как на недоумков.
-Грэм, ты знаешь, что с ним делать.
Он кивнул, после чего на глазах изумленных придворных открутил игрушке голову.
Могло показаться, что это какая-то злая шутка или издёвка. После казни дворян секретарь герцога спешно покинула замок, а затем вернулась с уродливым подарком, который лорд тут же отверг таким грубым образом.
Но, если это тот самый кот, которого когда-то мы дарили Лиоре...
-Ваше высочество.
Я был прав. Из мягкого тельца советник вынул красивый кинжал из чёрной стали с гравировкой дома дракона.
-О...- Мои глаза сверкнули.
-Это особы сплав, мой лорд, - произнесла Лиора,- особенно прочный, способный выдержать силу вашего дара.
-Ты постарался? - шепнул я Грэму.
-Не совсем. Но Ли написала, что хочет сдерживать твоего внутреннего дракона. Боится, что он разбушуется, и ты потеряешь контроль.
-Женщины, вечно волнуются по пустякам, -проворчал я, но все же улыбнулся краешками губ.
-Остальное сделали уже Наюра и Бэнкси. Однако я отправлял намного больше сплава. Полагаю, тебя ждут ещё подарки подобного толка.
Он оказался прав.
Наюра подарила мне запонки, а от Бэнкси я получил трость из того же материала. Она была мне не нужна, но все уважавшие себя аристократы имели хотя бы по одной.
Дождавшись танцев, я подошёл к Лиоре и произнёс:
-Ну и кто кого из нас хочет пометить?
С этими словами я протянул руку, приглашая её. Девушка смутилась, но вложила свою ладонь в ответ.
Она тихо охнула, когда я положил вторую руку ей на талию и резко притянул к себе. Но всё же произнесла:
-Что ты имеешь в виду?
-Подарки из чёрной стали? Кинжал, запонки, трость? - хмыкнул я, - зачем ты пытаешься сдержать дракона?
-Потому что это серьёзно, Крис, - нахмурилась девушка.
-А я, выходит, по-твоему не серьёзен? - спросил я, посмотрев на неё в упор.
-Ты про...
Я сильнее прижал её к себе, не оставляя пространства между нами. На секунду Ли запнулась, сбиваясь с ритма, но в данный момент я не слишком переживал из-за оттоптанной ноги.
-Ой, прости, я не ожидала и...
-Лиора... – перебил её я низким голосом, стараясь звучать не так уж и грозно, но эта игра в догонялки начинала утомлять.
Внезапно её взгляд из растерянного тоже стал серьёзным. Она решительно посмотрела мне в глаза.
-Чего ты хочешь, Крис?
-Люби меня.
Да. Вот так просто. Я сказал это.
Такой прямолинейности она не ожидала. Потому на какое-то врем потеряла дар речи, а ее брови взметнулись верх. Но все же, вскоре она собралась:
-Я и так люблю тебя, но…
-Только не говори «как брата», - скривился я, - потому что это будет ложью.
С этими словами я провел рукой по спине девушки вверх. Ее платье было довольно открытым, шея, плечи и зона декольте тоже были оголены. Как и часть лопаток. Я аккуратно и как бы невзначай провел пальцем вдоль позвоночника по участку оголенной кожи.
Лиора отреагировала мгновенно. Сильнее выгнула спину, ее зрачки расширились, а пульс участился.
-Тебе явно нравится, когда я так делаю, - прошептал я, склонившись к ее уху, кончик которого заметно покраснел.
И все же она ответила:
- Как ты себе это представляешь? Что в итоге? Ты ведь ледяной дракон, Кристиан Локкрафт.
Да, репутация у меня не очень, но...
-Если ты думаешь, что я способен причинить тебе вред, то...
-Я не про это, - остановила меня Лиора, - мы не просто работаем вместе. Мы одна семья. Что станет, если мы разругаемся?
-Мы и до этого ссорились. Все никогда не заходило настолько далеко.
-Но, если ты продолжишь, все станет уже совсем по-другому. Кроме того, что станет, если кто-то из нас влюбится в кого-то другого со временем?
От мысли о том, что Ли может кого-то полюбить так, как меня, и даже сильнее, я плотно сжал челюсть. Я не рассматривал тот вариант, в котором она с такой же нежностью и восторгом смотрит на кого-то другого. Даже ее вежливое и милое общение с Эренделом Дорфуром порядком меня выбешивало.
-Я не хочу портить сложившиеся между нами отношения ради мимолетного увлечения.
Мимолетного? Да за всю мою жизнь я не думал ни об одной женщине так, как о ней.
-Я не героиня твоего романа, Крис. Но я хочу и дальше быть рядом с тобой. Это возможно? -она спросила это нежно улыбаясь, хотя где-то в глубине её глаз я увидел странное незнакомое чувство.
Она смотрела так, когда один из её котов заболел. Кажется, это называется грусть.
Как только танец закончился, Ли вежливо поклонилась и скрылась, хотя я ещё долго провожал её взглядом.
Стало как-то паршиво, словно что-то
