Длинный дубовый обеденный стол, казалось, все еще ожидал их возвращения, и не хватало только быстроногих пажей, которые бы зажгли факелы, укрепленные на стенах.
— О-о-о, — выдохнула Розалин, настолько очарованная, что ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что она не одна. В дальнем углу огромной залы она заметила две фигуры. Ее муж и какой-то темноволосый юнец состязались с оружием в руках, сильно напоминающим деревянные мечи.
Одетый лишь в бриджи и рубашку, Ланс орудовал фальшивым мечом, обмениваясь ударами со стройным мальчиком. Мокрая от пота ткань прилипла к его мускулистой груди.
«Нет, не с мальчиком», — с изумлением осознала Розалин, когда Ланс отогнал юношу обратно в центр залы, продолжая бой около массивного очага. Соперником Ланса оказалась маленькая стройная девочка, примерно двенадцати лет от роду, возмутительным образом одетая в белую рубаху и бриджи. Копна ее темных цыганских волос была заплетена в косу. С пылающей на лице решимостью она яростно замахивалась на Ланса своим вырезанным из дерева мечом.
— Негодяй, — выпалила девочка. — Твоя мерзкая туша скоро будет лежать мертвой у моих ног.
— Только в ваших самых диких мечтах, сэр Бедивер, — усмехнулся Ланс, обходя ее кругом и нанося несколько хороших ударов, которые заставили его соперницу завизжать и отскочить назад.
Розалин нерешительно остановилась в дверях, не желая прерывать этот поединок, но слишком восхищенная, чтобы уйти. Она видела Ланса в разных обликах. Изысканного и чопорного, с безукоризненно завязанным галстуком, когда ни один волосок не выбивался из его прически, этакий образчик мужской элегантности, который был несколько пугающим. Или же с взлохмаченным волосами и небрежно одетого, излучающего эту волнующую ауру чувственности, когда его глаза тлели от страсти.
Но никогда он не был менее похож на опасного распутника, чем сейчас, такой естественный и расслабленный. Одна рука покоилась на стройном бедре, тогда как другая наносила быстрые удары мечом. Несколько темных прядей упали ему на лоб, а красивое лицо Ланса пылало почти мальчишеским восторгом.
Слишком поглощенный игрой, чтобы заметить приход Розалин, он отражал большинство ударов своей соперницы. Потом последовало движение настолько неуловимое, что только очень внимательный наблюдатель мог заметить его: Ланс позволил своей защите дрогнуть, и девочка поразила цель.
Он отшатнулся с хриплым возгласом, прижав руку к груди, опустив меч. Когда девочка завизжала от восторга, он изобразил такие судороги, которые сделали бы честь любому актеру из Друри Лейн[24]. Ланс схватился за край стола, его черты исказились в притворной агонии, он упал на спину и, содрогнувшись в последний раз, раскинул руки в стороны и замер.
— О! Ты покойник. Ты самый настоящий покойник, а я — лучше всех, — ликовала девочка, размахивая мечом и исполняя такой дикий танец вокруг лежащего на спине Ланса, что Розалин не смогла сдержать смех. Она зажала рот рукой, чтобы приглушить смешок. Заметив ее присутствие, девочка остановилась на середине прыжка и повернулась кругом, пристально глядя на нее.
— Ага! Мне кажется, я обнаружила самозванца в замке, милорд.
Девочка сделала угрожающий шаг в сторону Розалин, подняв меч. Она выглядела такой свирепой, что Розалин почти забыла о том, что это ребенок, размахивающий игрушкой, и осторожно шагнула обратно к двери, выставив шкатулку с вещами перед собой как щит.
Ланс пошевелился, его глаза широко раскрылись при виде Розалин. Он сел так резко, что ударился головой о край стола. Проглотив проклятье и потирая висок, Сент-Леджер с трудом поднялся на ноги.
— Ах, нет, сэр Бедивер. Это не самозванец. Это моя прекрасная леди Розалин.
— Ага! Одна из проклятых избранных невест Эффи! — девочка двинулась ближе.
— Нет, Кейт… — Ланс поспешил перехватить ее, к огромному облегчению Розалин, вытащив меч из руки девочки. Та продолжала разглядывать Розалин в течение нескольких секунд, затем пожала плечами.
— О, хорошо, поскольку ты женился вместо Вэла, она может жить, мне нет до этого никакого дела.
— Какое великодушие, — протянул Ланс.
— На самом деле, мне немного жаль бедную леди, которая получила в мужья такого дьявола как ты.
— Негодница! — Ланс шлепнул девочку пониже спины плоской стороной клинка, но в его глазах светилось чувство глубокой привязанности. — Перестань грубить и поздоровайся с леди.
Он подталкивал девочку к Розалин, улыбаясь жене.
— Розалин, эта маленькая грубиянка — воспитанница Эффи, Кейт.
Воспитанница Эффи? Розалин не смогла скрыть свое удивление. Временами Эффи могла быть мягкосердечной, но Розалин было трудно представить эту взбалмошную женщину в роли нежной мамочки. При всей своей болтливости, Эффи Фитцледжер ни разу даже не упомянула имени девочки.
Вместо реверанса, Кейт грациозно поклонилась Розалин:
— Здравствуйте.
Ее взгляд оценивающе скользнул по жене Ланса.
Розалин также пристально осмотрела Кейт, улыбнулась и присела в реверансе.
— Здравствуйте, мисс Фитцледжер.
— Пф! Я не мисс Фитцледжер. Я просто Кейт. У меня нет фамилии, потому что я ублюдок.
— Кейт, — охнул Ланс, закатив глаза в притворном ужасе от непосредственности девочки.
Но под детским упрямством и бравадой Розалин разглядела болезненную гордость, хрупкость и ранимость.
— Я думаю Кейт — прекрасное имя, — мягко сказала Розалин, протягивая руку.
Но девочка ускользнула от ее прикосновения, как дикий жеребенок, очевидно, непривыкшая к доброте незнакомцев, и медленно отошла обратно к Лансу.
— Может теперь, когда нашелся другой человек, с которым ты можешь сражаться, ты позволишь мне увидеть Вэла?
— Кейт, я уже говорил тебе, — ответил Ланс с едва сдерживаемым нетерпением. — Вэл заперся в библиотеке, занятый своими исследованиями.
— Я всегда могу залезть туда через окно, — глаза девочки озорно вспыхнули, когда она кинулась прочь от них.
— Нет, черт возьми, Кейт, — Ланс бросился за ней. — Если Вэл увидит, что я снова позволил тебе надеть бриджи, он…
Но было уже поздно. Кейт исчезла за дверью, с грохотом захлопнув ее за собой. Ланс с приглушенным проклятьем резко остановился, хотя выглядел скорее позабавленным, чем рассерженным.
Когда он повернулся к Розалин, та начала неловко извиняться.
— Прости. Я не хотела, чтобы девочка убежала.
— Все в порядке. Кейт должна делать уроки. Вэл всегда помогает ей, но он почему-то оказался занят этим утром, а Кейт выглядела такой одинокой, что я попытался немного развлечь ее, — Ланс уныло посмотрел на игрушечный меч, зажатый в его сильной руке. — Эффи позволяет девочке делать, что угодно. Боюсь, я не намного лучше. Но Кейт просто не та девочка, которая может тихо сидеть с шитьем, понимаешь?
