ближайшей колонне и прищурился, чтобы разглядеть хоть что-нибудь в тусклом свете. – Должно быть, таблички прикрывают погребальные камеры.
Лун гадал, почему обитатели этого места выбрали именно такой метод захоронения. Он видел земные города, в которых усопших хоронили в наземных гробницах, и ему всегда казалось, что это не самое лучшее решение. А для города на спине левиафана оно казалось еще менее удачным. Но, возможно, такая традиция была пережитком, который жители вынесли с их родины, Эмриа-террене, попыткой показать свою власть над левиафаном путем сохранения тех же обычаев, которые они практиковали на твердой земле.
Цветика нахмурилась.
– Значит, покойников должны оставлять здесь, но вместо этого они продают их водным странникам?
– Если верить слухам, – сказал Утес, подозрительно разглядывая тени у них над головами. – Судя по смраду мертвечины в том коридоре, я бы сказал, что слухи правдивы.
Лун сказал:
– Не могут же они продавать всех мертвецов. – Наверняка у водных странников были и другие источники пищи помимо мертвых земных созданий из этого города. – Возможно, лишь тех, кто не может заплатить за место здесь. – Или же в храме уже не осталось места, и все погребальные камеры были заняты древними костьми мертвецов, скопившимися здесь за многие циклы.
Цветика недоверчиво приподняла бровь.
– За место, где будет лежать мертвец, нужно платить?
Лун пожал плечами.
– Иногда, в городах. Это земной обычай.
Елея прыжками вернулась к Нефрите и доложила:
– Дальше есть лестница и коридор, но они ведут наверх, к выходу на площадь, который охраняли земные стражники.
– У того входа наверняка поставлена ловушка, – сказал Лун. Ардан, скорее всего, ожидал, что они придут тем путем, и разместил барьер у места торговли с водными странниками, чтобы преградить им путь к отступлению.
Наверху послышался скребущий звук, и до них донесся голос Потока:
– Здесь что-то есть!
Они пересекли темное пространство, проделав тот же путь, что и Поток под потолком. Эсом, чтобы не отставать, побежал за ними.
Они направлялись к центру огромного зала, к открытому пространству, окруженному колоннами. Прямо посреди него на полу стояло высокое сооружение с куполом из покрытого патиной металла, похожего на медь. Купол был сорок шагов в высоту и по меньшей мере столько же в ширину. Вокруг позеленевшего металла вилась рельефная скульптура морского змея, кольца которого доходили до самой вершины. Треугольная голова змея нависала над ней и невидящим взглядом злобно смотрела на них сверху вниз.
– То, что вам нужно, находится здесь, – догнав их, сказал Эсом. Он тяжело дышал. – Похоже, что это часть другого сооружения, гораздо более древнего, чем храм.
Когда остальные разошлись, чтобы осмотреть сооружение, Лун подошел ближе, чтобы взглянуть на его поверхность. На металле были щербины и пятна, какие обычно появлялись от непогоды, – словно он много циклов находился под открытым небом, прежде чем вокруг него возвели погребальный храм. Лун ощутил, как чешую его ног обдувает легкий ветер, и посмотрел вниз, на основание купола. Там был зазор, слишком ровный, чтобы быть трещиной, и он, похоже, тянулся вдоль всего основания металлической оболочки.
– Он прав, купол не стоит на полу. Пол построен вокруг него.
Нефрита обошла купол и вернулась, встав рядом с Луном.
– Мы близко, мы точно близко, – пробормотала она. – Кто-нибудь видит дверь?
Мигом позже к ним присоединился Звон, легко спланировавший из-под потолка.
– Я нашел небольшой коридор, который ведет за запад, но там темно, и я не смог разобрать… – Он уставился на купол, а затем бросил неуверенный взгляд на Нефриту. – Мы думаем, что семя внутри?
– Мы думаем, что внутри что-то есть, – с досадой сказала Цветика и положила ладони на зеленый металл.
Затем Елея наклонилась к одному из металлических колец змея.
– Подождите, здесь, внизу, есть щель. Кто-нибудь, подойдите и…
– Тише. – Цветика внезапно повернулась и пристально вгляделась во тьму за колоннами. Наставница напряглась всем телом, и это заставило Луна тоже повернуться и проследить за направлением ее взгляда, но в темноте ничего не было. Воздух не двигался, в свете паровых ламп не парили даже пылинки. От подобной неподвижности у Луна под шипами побежали мурашки. Затем Цветика сказала:
– Что-то приближается.
Остальные тревожно завозились. Утес перевоплотился, внезапно окутавшись темной дымкой, из-за чего Эсом вздрогнул и подавил вскрик. Нависнув над ними, Утес шумно втянул воздух.
Поток покачал головой, но продолжал настороженно вглядываться во тьму.
– Там ничего нет. Мы же смотрели.
Цветика даже не взглянула на него. Ее голос прозвучал мрачно:
– Оно движется по воздуху.
– Это стражи, – сказал Лун. Они знали, что это место могло охраняться существами. – Колдовские стражи Ардана. – Но стоило ему это сказать, как по его чешуе пробежал холодок, и он ощутил, как воздух стал суше и холоднее, словно что-то вытягивало влагу с каменных поверхностей. Когда стражи возникали в башне Ардана, такого не было.
Нефрита нетерпеливо сказала Цветике:
– Ищи способ пробраться в этот проклятый купол, а мы пока убьем этих тварей.
Лун сказал:
– Выбраться из храма будет непросто. – Воздух сгустился, и им стало труднее дышать. «Ардан мог разместить здесь и сотню таких существ». – Мы не знаем сколько…
– Выбраться как раз будет нетрудно, – сухо сказала Цветика. Она приняла облик арборы, и ее белая как кость чешуя, даже не замерцала на свету. – А разобраться вот с этим – да.
Тьма за колоннами сгустилась и превратилась в нечто, в силуэт настолько огромный, что он задевал головой нижнюю точку свода арочного потолка. Шипы Луна встали дыбом, и он потрясенно зашипел, когда прозрачный силуэт, уплотняясь, обрел голубую чешую и тяжелые когтистые руки. Лун увидел рыбий хвост с огромными плавниками, тянувшийся между колонн. Это был гигантский обитатель вод, висевший в башне Ардана. Судя по тошнотворному запаху, исходившему от него, он все еще был мертв.
Существо превратилось из призрачного в осязаемое быстрее, чем Лун успел криком предупредить остальных. Оно с глухим ревом бросилось вперед, распахнув свой зев. Утес расправил крылья и прыгнул, целясь твари в лицо.
Водный обитатель взревел и махнул рукой, чтобы оттолкнуть Утеса, но, когда существо отвлеклось, у остальных появился шанс сдвинуться с места. Нефрита оттащила Цветику с пути существа и отступила вместе с ней, а остальные бросились в стороны. Лун метнулся вперед и увернулся от гигантской руки, врезавшейся в пол в шаге от его хвоста. Увидев существо так близко, Лун понял, что не ошибся – оно все еще было мертво. На его чешуе были видны трупные пятна, плоть вокруг кривых уродливых когтей сгнила и посерела. Лун перепрыгнул через ладонь, походя процарапав ее когтями ног. Существо огрызнулось и повернулось
