погрузившись в мысли о жестокой мести коварной однокурснице, Семен не заметил, как свернул в какую-то подворотню, и долго шел по узкой, плохо освещенной улочке. Он понял, что заблудился, когда его окликнули.
Семен вздрогнул, поднял голову и увидел перед собой молодую женщину в красном, облегающем стройное тело платье с глубоким декольте. Кудряшки черных волос спускались до оголенных плеч вдоль красивого лица с высокими скулами. Длинные густые ресницы почти касались бровей. В невероятно синих глазах светились лукавые огоньки.
– Привет! – сказала она, и ее изящная рука легла на изгиб тонкой талии. Бордовый лак длинных ногтей совпадал по цвету с помадой. – Хочешь меня поцеловать?
Губы женщины маняще приоткрылись. Семен почувствовал упругое давление в штанах и покачнулся. Голова закружилась, но не от паров принятого внутрь алкоголя, а от нереализованной страсти. Ему захотелось немедленно обнять эту женщину и впиться в нее губами. Он, даже не подумав об абсурдности ее нахождения в этом месте, шагнул к зовущей его жестами женщине, ощутил исходящий от нее запах фиалки и пьяно улыбнулся. Он обожал духи с запахом этих цветов. Отец дарил их матери каждый год на Восьмое марта.
В детстве, когда он оставался дома один, Семен пшикал перед собой из флакончика и полной грудью вдыхал волнующий аромат. В подростковом возрасте с ним случился приятный конфуз. В очередной раз, когда в квартире никого не было, он побрызгал духами и почувствовал ранее не известное ему возбуждение. Напряжение росло, и когда оно стало нестерпимым, Семен почувствовал, что внутри него как будто лопнул наполненный горячей водой воздушный шарик. По всему организму растеклась жаркая волна. Он испытал невероятное облегчение и слабость во всем теле. Это было так восхитительно, что он потом не раз и не два проводил над собой подобные эксперименты.
Парень подошел к незнакомке, хотел взять ее за руку, но она сама схватила его. Ее губы приблизились к его губам. Волнующий аромат фиалки исчез, и Семен вдруг ощутил запах тлена и разложения.
Наваждение схлынуло. Он увидел, что перед ним стоит не обворожительная женщина в красном платье, а уродливый старик с изъеденным язвами костлявым лицом. Шишковатый череп плотно обтягивала кожа с коричневыми пигментными пятнами. Прилипшие к ней редкие седые волосы казались длинными белесыми червями. Белки глаз тускло светились в темной глубине огромных глазниц.
Семен закричал. Попробовал оттолкнуть от себя старика, но тот крепко прижал его к себе. И откуда только сила взялась в тощих, как плети, руках? Тонкие, покрытые коростами губы широко раскрылись. Старик вдохнул с похожим на протяжный стон звуком. Изо рта Семена медленно выплыли сизые, напоминающие сигаретный дым завитки. Старик неспешно втянул их в себя, будто пил студеную воду, и снова засипел.
С каждым таким вздохом из Семена уходила жизненная сила. Он старел, на глазах превращаясь в древнюю развалину, тогда как его визави наполнялся молодостью и уже не напоминал обтянутый кожей скелет. Лицо незнакомца заметно преобразилось: морщины разгладились, глаза поднялись со дна глазниц, тени вокруг них исчезли. Бледные ниточки тонких волос превратились в пышную шевелюру.
Богомолов брезгливо оттолкнул от себя мумифицированный труп и облизнулся, словно сытый кот. Внутри как будто заработал атомный реактор. Казалось, искры вот-вот сыпанут из глаз, а с кончиков пальцев, того и гляди, сорвутся молнии.
Он снял с себя плоский чемоданчик, тот висел на переброшенном через шею ремне. Хрустнув коленями, присел и осторожно, словно внутри находилось хрупкое сокровище, поставил перед собой на грязный асфальт проулка.
Богомолов трепетно прикоснулся к крышке и, прежде чем открыть, несколько раз благоговейно провел по гладким выпуклостям тисненой кожи. Наконец, он сдвинул кончиком большого пальца никелированную головку. Сухо щелкнул замок, и скрытая пружина откинула защелку с петелькой фиксатора на внутренней стороне закругленного конца.
Богомолов поднял крышку. Воткнутый в специальное гнездо переносного трансмиттера артефакт выглядел удручающе. Напоминающие друзы горного хрусталя ступенчатые выступы больше не излучали приятный матовый свет, так похожий на сияние луны ясной ночью, а едва теплились. Три выроста вообще потемнели и по цвету ничем не отличались от сферы, из которой они выступали, будто шипы морской мины. Сама же сфера сильно потускнела и перестала мерцать, как звездное небо.
Он нашел «созвездие» в сейфе профессора Шарова, когда вернулся в прошлое, чтобы узнать, что этот мерзавец хранил у себя в кабинете. Помимо контейнера с артефактом, пухлой записной книжки и папки с бумагами, Богомолов обнаружил флешку с прелюбопытной видеозаписью. Он понял, куда и зачем направился его враг, но прежде чем последовать за ним, тщательно подготовился к предстоящему путешествию.
Богомолов заставил подчиненного его воле другого Шарова сконструировать и построить новый переносной трансмиттер. В этой версии миниатюрной машины времени артефакт играл решающую роль. «Созвездие» не только питало устройство энергией, оно еще и создавало гравитационную аномалию, которую трансмиттер преобразовывал в пространственно-временной тоннель.
При всех преимуществах был у переносного телепорта во времени и пространстве существенный недостаток. Он потреблял огромное количество аномальной энергии артефакта. И если в мире, где Зона благополучно существовала, перезарядка ключевого элемента происходила сама по себе, то в созданной усилиями Андрея реальности с восстановлением уникальных свойств «созвездия» возникли непредвиденные трудности.
Богомолов испытал что-то вроде нервного шока, когда впервые столкнулся с этой проблемой. Он думал, больше никогда не сможет воспользоваться трансмиттером, но скоро нашел выход из сложной ситуации.
Как обычно, помог случай. После очередного использования трансмиттера в новой реальности Богомолов дотронулся до одного из потемневших выступов артефакта, и тот заметно посветлел. Правда, палец почернел и стал похож на обломок ветки старого дерева.
С такими метаморфозами Игорь Михайлович и раньше сталкивался. Подобные изменения тела происходили, когда его сознание не могло прижиться в новой оболочке[5]. За день он мог состариться на десять лет и без применения кардинальных мер через неделю выглядел бы дряхлой развалиной. Богомолов прибег к уже испытанному способу решения проблемы, и Москву захлестнула волна жутких убийств. Столичные эфэсбэшники сбились с ног, разыскивая преступника, чьи жертвы напоминали древних мумий, но он был неуловим.
Богомолов недавно заряжал артефакт, но полностью не смог восстановить его свойства. После каждого перемещения в пространстве или прыжка во времени «созвездие» вытягивало из него все больше энергии. По этой причине он и выглядел как старик, когда Семен наткнулся на него в проулке.
Если честно, парень не по своей воле свернул в подворотню. Богомолов почуял его задолго до того, как тот подошел к нему в уверенности, что видит прекрасную незнакомку. Доставшиеся в наследство от одной из прошлых оболочек способности к
