оставляя за собой сверкающий след из разноцветных искр, и ринулся к зонду. Овальный водоворот на корпусе — поврежденный участок, маленькая буря на спокойном море — вдруг расширился, и куб нырнул внутрь. Переливаясь всеми цветами радуги, края отверстия тотчас сомкнулись и исчезли в бурном водовороте оттенков.
— Черт побери! — пятясь, закричал Раш. — Что вы наделали?!
Укрывшись за приборной панелью, Кори вслепую давила на педаль. Ее спутники кричали во весь голос, по джипу с оглушительным грохотом лупили автоматные очереди. Последние остатки лобового стекла разлетелись вдребезги. Кори неслась вперед, не видя, куда едет, но стараясь держать руль прямо, и вдруг раздался тошнотворный звук удара. Через секунду человек в военной форме подлетел и, брызжа во все стороны кровью, обрушился на машину. Уоттс догадался выхватить из рук солдата оружие, а Скип сбросил тело. Но от столкновения двигатель заглох, и другие солдаты ринулись в атаку. Кори отчаянно жужжала стартером. Уоттс вскочил с заднего сиденья и выпустил очередь по противнику. Двигатель снова ожил. Подняв голову над приборной панелью, Кори вдавила педаль газа в пол, и опять завизжали покрышки. Оставшиеся солдаты кинулись в погоню.
Джип выехал на Т-образный перекресток, отскочил от стены и помчался дальше. В конце нового коридора маячил еще один перекресток, и Кори увидела там широко открытые металлические ворота. Помещение за ними напоминало огромный склад, стены были увешаны всевозможной электроникой… а в центре лежал странный предмет. Перед ним стояли Таппан, Нора, мужчина в форме и два солдата. Несясь по коридору, Кори увидела зеленую вспышку, а потом яркую полосу света. Предмет ослепительно засверкал, переливаясь самыми невероятными цветами, а потом раздался низкий басистый звук, от которого застучали зубы у Кори и даже сам фундамент подземной базы содрогнулся.
А джип летел по коридору, приближаясь к складу.
Нора глядела на летательный аппарат как завороженная. Низкий мелодичный звук, который он издал, как только его радужная оболочка сомкнулась, прозвучал удивительно чисто и проникновенно, почти как человеческий голос. Корабль заиграл ослепительно-яркими красками, а мелодия поднималась все выше и выше, пока не достигла частоты, которую не в состоянии уловить человеческое ухо. К тому же зонд опять принимал новый облик, только на этот раз перемена еще сильнее бросалась в глаза: он становился больше и круглее, а на его поверхности то появлялась, то исчезала сверкающая, будто драгоценные камни, рябь.
— Он активируется! — срывающимся голосом выпалил Раш. — Боже мой! Он обретает разум!
На секунду полковник повернулся к Норе с Таппаном и едва не испепелил их взглядом. В этот момент Нора прочла в его глазах и страх, и отчаяние, и ярость. Затем Раш развернулся и кинулся к дверям. На секунду Нора решила, что он убегает. Но потом заметила, что полковник направляется к стене склада.
— Сэр! Постойте!
Похоже, Раш застал охранников врасплох. Они пришли в смятение, причем казалось, что собственный командир пугает их даже больше, чем инопланетный корабль.
— Сэр! — прокричал один из солдат. — Подождите! — Он бросился полковнику наперерез. — Еще рано!
Раш направлялся к красному рычагу в стене, закрытому проволочной решеткой. Сверху висел большой оранжевый предупреждающий знак. Добравшись до стены, полковник сорвал защитную решетку, потом полосатую ленту, на секунду приложил большой палец к сканеру и выдернул из рукоятки рычага шплинт.
— Нет! — Солдат, успевший добежать до Раша первым, попытался схватить его за руку, но полковник выхватил пистолет и в упор выстрелил ему в лицо.
— Не надо! — закричал второй солдат. Когда его товарищ упал, он замер в нерешительности. — Мы должны действовать по инструкции!
— Нет времени! — прокричал в ответ Раш.
Не успел второй солдат схватиться за винтовку, как полковник потянул рычаг вниз.
На секунду стало тихо, только откуда-то издалека доносились визг шин и выстрелы. Потом завопила сирена, и на потолке стали вспыхивать красные огни.
— Пять минут до «Омеги». — Механический женский голос зазвучал словно бы отовсюду и ниоткуда. В замкнутом пространстве от оглушительного эха зазвенело в ушах. — Эвакуируйтесь немедленно.
На склад вбежала маленькая группа военных.
— Он это сделал! — прокричал солдат с винтовкой. — Опустил чертов рычаг!
— Он не имел права! — заорал в ответ другой солдат. — Есть инструкция!
— Вы что, не понимаете? У него есть доступ к панели командира базы, а там обратный отсчет сокращенный!
Солдаты со всех ног кинулись спасать свою жизнь, многие бросили оружие. Остался один Раш. Смешанные чувства в его взгляде сменились покорностью судьбе. Нора и Таппан смотрели на него во все глаза. Раш посмотрел на пленников в ответ. А между тем Нора заметила, что выстрелы снаружи вдруг зазвучали ближе и чаще.
— Оцените горькую иронию, — произнес Раш. — Все-таки вы не зря здесь появились. Вот только я сразу не понял, в чем ваше предназначение. С самого начала я в глубине души понимал, что это единственный верный путь. Но был слишком слеп — а может быть, слишком слаб, — чтобы это осознать. — Не отходя от рычага, полковник оправил форму и встал по стойке смирно. — Объект представляет слишком большую угрозу, чтобы его хранить, а сейчас он стал еще опаснее. Его необходимо уничтожить. И вот моя миссия выполнена.
— Четыре минуты и сорок секунд до «Омеги», — прогремел голос. — Эвакуируйтесь немедленно.
Секунду все трое — и Таппан, и Нора, и полковник — глядели друг на друга.
— Не забывайте, — произнес Раш со стоическим видом капитана, идущего ко дну вместе со своим судном. — Servandae vitae mendacium.
В коридоре раздались новые выстрелы, и через пару секунд на склад влетел помятый, во многих местах продырявленный пулями джип. Машина резко затормозила. Сидевшая за рулем Кори вскочила на ноги.
— Прыгайте! — закричала она. — Валим отсюда!
65
Нора схватила Таппана, толкнула его на заднее сиденье джипа так, что он повалился на Скипа и Уоттса, а потом забралась сама.
Кори включила заднюю передачу, разогналась на полную скорость, схватилась за ручной тормоз и одновременно выкрутила баранку, разворачивая машину, а потом рванула с места, таким образом выполнив идеальный разворот на сто восемьдесят градусов. Теперь джип несся тем же путем, каким приехали. При полицейском развороте с головы Уоттса сорвало обгоревшую ковбойскую шляпу. Он лихорадочно пытался ее схватить, но шляпа улетела и осталась позади. По всему коридору вспыхивали красные огни, а зловещий голос ровным тоном возвестил, что до «Омеги» осталось четыре минуты.
Многочисленные солдаты и гражданский персонал сломя голову бежали по коридорам. Большинство, охваченное паникой, желало лишь выбраться с базы, но некоторые стреляли по автомобилю, который мчался по ставшим многолюдными коридорам.
— За нами погоня! — прокричал Уоттс.
Оглянувшись
