— Но почему? — осведомился толстяк.
— В реальной жизни найти подходящего убийцу далеко не так просто, как в фильмах и детективах. Чтобы нанять подходящего человека, нужны огромные деньги, я думаю, гораздо большие, чем может позволить себе Свинтон. Кроме того, существует определенный риск, что убийца проговорится, если его поймают.
Юппи прищурился:
— Вы говорите так, словно имеете некоторый опыт в делах подобного рода.
— Несколько лет назад у меня был клиент, — пояснил Илиас, — который решил отказаться от выполнения своих обязательств по контракту. Для этого ему было необходимо избавиться от всех свидетелей этого контракта. Так вот, я и оказался таким свидетелем.
Тед внимательно посмотрел на Илиаса и спросил:
— Этот клиент был из Сиэтла?
— Нет, это произошло в том месте, где дела ведутся немного иначе, чем в больших городах, подобных Сиэтлу. Кстати, о самом Свинтоне ничего не слышно?
— Ничего, — ответил Юппи, — его домик остался в палаточном городке. Вряд ли он может позволить себе бросить такой дорогой трейлер и уехать из города.
— Этот трейлер слишком заметный, — сказал Илиас, — по-видимому, Свинтон смирился с его потерей и скрылся.
— Тиберн намерен отбуксировать трейлер на полицейскую стоянку как брошенную машину, в случае если никто не явится за ним до конца недели, — заметил Тед, лениво почесывая необъятный живот. — Как ваша сегодняшняя поездка в Сиэтл? Познакомились ли со сводными братом и сестрой Чарити?
— Только с Мередит, — ответил Илиас, по-прежнему поглаживая шею попугая, — и бывшим женихом Чарити.
— Вы видели Лофтуса, — пробормотал Юппи. — Он действительно такой огромный, как рассказывала Чарити?
— Да нет, его рост всего около двух метров, — ответил Илиас.
— Думаю, что для Чарити с ее маленьким ростом он выглядит достаточно высоким, — предположил Юппи.
— Он сделал предложение сводной сестре Чарити, — добавил Илиас.
Юппи внимательно посмотрел на него:
— Неужели это правда?
— Чарити как-то рассказывала, что Мередит и Лофтус были бы отличной парой, — заметил Тед.
— Она, кажется, и не имеет ничего против помолвки Лофтуса и сестры, — добавил Илиас. Юппи, сдвинув брови, произнес:
— Этих женщин трудно понять.
— Да, — мудро согласился Тед, кивнув головой. — Действительно, этих женщин невозможно понять.
«Послушав их, можно сделать вывод, что мужчины — самые совершенные создания на этом свете», — подумал Илиас.
— Изумительно! У тебя получилось даже лучше, чем раньше. Ты делаешь с обыкновенными макаронами что-то невероятное, Илиас, — говорила Чарити, вытирая последнюю тарелку и аккуратно ставя ее на полку, висевшую над раковиной. Однако уже поздно, а у нас с тобой сегодня был очень трудный день. Мне пора домой.
Илиас в это время, присев на корточки, убирал пароварку для приготовления овощей в шкаф буфета.
— Ты собираешься домой? — удивился он.
— Уже почти девять часов, а у меня еще остались неоплаченными несколько счетов. Кроме того, мне необходимо постирать и прибраться: я была так занята в последнее время, что совсем запустила дом.
Илиас медленно выпрямился.
— Ты, наверное, просто хочешь вежливо мне намекнуть, что мы слишком много времени проводим вместе?
— Ну что ты! — Чарити увидела, как в его глазах появляется холодное, отрешенное выражение, и глубоко вздохнула. Она подошла к Илиасу, притянула его за шею и легонько поцеловала в губы, — Это вежливый способ сказать, что у меня много работы и я просто собираюсь заняться домашними делами. Только и всего, без всякого скрытого смысла.
Илиас опустил руки на бедра Чарити, его теплые пальцы сжали ее талию.
— У меня есть более простое и понятное предложение.
— Какое?
— Останься со мной.
Чарити застыла от этих слов, ей вдруг стало трудно дышать. Знакомое чувство страха, возникавшее непонятно откуда, угрожало снова поймать ее в свои сети. Илиас ничего не говорил ей о своей любви; наверное, в его словаре и слов-то таких не было. Другой мужчина, который никогда не любил ее по-настоящему, тем не менее год назад сделал ей предложение, а она не смогла, не отважилась принять это предложение.
— Не сейчас, — прошептала она.
От этих слов лицо Илиаса словно окаменело.
— Почему? — спросил он.
— Мы с тобой должны поближе узнать друг друга. — Чарити отчаянно пыталась убедить Илиаса в обоснованности своих действий. Она не могла открыть ему истинную причину своего поведения, боялась остаться непонятой. — Мы с тобой слишком независимые люди. Поэтому не надо ни с чем спешить. А если у нас ничего не получится? Думаю, что нам будет тяжело вернуться к существующему положению вещей.
— Ты оправдываешься. Признайся, почему ты не хочешь остаться со мной?
— Я уже сказала. — Ладони Чарити стало пощипывать, она сначала почувствовала, как по коже пробежала горячая волна, а затем вдруг стало очень холодно. Чарити чувствовала, как бешено начинает биться сердце, как страх заполняет ее сознание.
— Не потому ли, что я сыграл свою роль в твоем самом замечательном проекте? — спросил Илиас, крепче сжимая ее талию. — Или ты не удовлетворена полученными результатами?
— Илиас, не в этом дело.
— Но ты никогда не сможешь превратить меня в Брета Лофтуса номер два.
— Я не хочу другого Брета Лофтуса, — повысила голос Чарити, сумев разглядеть волнение за этим неубедительным, колким и неверным, по сути, замечанием Илиаса.
— Чего же ты тогда хочешь от меня, черт возьми?
Его гнев неожиданно принес облегчение Чарити и ослабил ее страх.
— Позволь мне задать тот же самый вопрос.
— Я уже сказал: хочу, чтобы ты сегодня осталась со мной.
— Почему?! — пронзительно вскрикнула Чарити.
— Почему? — Глаза Илиаса блестели от неимоверного внутреннего напряжения. Однако больше ничего нельзя было понять. — Ты спрашиваешь меня об этом?
— По-моему, совсем нетрудно ответить что-нибудь вроде: «Потому что нам хорошо вместе в постели».
Илиас выглядел испуганным. Но почему? Чем вызван испуг Уинтерса: ее вопросом или тем тоном, которым она его задала?
— Это только одна причина, — не сразу произнес Илиас, — есть и другие.
— Нам обоим нравится готовить?
— Любовь к хорошей кухне — это нечто общее.
Объединяющее нас, не так ли? Думаю, это должно нравиться женщинам.
— Хочешь сказать, что наши отношения основаны на сексе и еде?
— Нет, наши отношения включают в себя гораздо больше, чем просто секс и еду.
— Ну и что же, например? — с вызовом спросила Чарити.
— Мы с тобой приехали в этот город, чтобы начать новую жизнь, нам принадлежат небольшие магазинчики на пристани Чокнутого Отиса. — Во взгляде Илиаса появилось хищное выражение. — И, наконец, что плохого ты усматриваешь в сексе и еде?
