Только сказал он эти слова — слышит, за спиной чьи-то шаги.
Оглянулся, видит — стоит перед ним незнакомец, одет франтом, улыбка от уха до уха.
— Слышал я твои причитания, — говорит. — Жаль мне твоей молодой головы, и хотел бы я тебе помочь.
— Спасибо на добром слове. Но только как ты собираешься это сделать?
— Как? Очень просто! Возьму да построю за тебя этот мост. Если ты, конечно, хорошенько попросишь.
— Так строй же, строй же его скорей! — воскликнул плотник, а потом, подумав немного, спросил: — Да только что бы ты хотел за свою услугу?
— За услугу? Ничего, кроме того, кто первым пройдёт по мосту.
— Да уж не чёрт ли ты, братец? — испугался плотник, почуяв недоброе.
— Твоя правда. Он самый. Всё ты угадал, кроме одного. Слышал я, как ты тут говорил, будто ни один чёрт этот мост не построит. А вот я построю его и очень скоро. Если ты, конечно, согласен выполнить моё условие.
— Конечно, согласен! — воскликнул плотник и в знак того, что сделка состоялась, протянул чёрту руку. На том и расстались. Плотник пошёл домой, а чёрт взялся за работу.
Три дня и три ночи работал он без передышки. К утру четвёртого дня мост был готов.
Позвал чёрт плотника и говорит:
— Я своё слово сдержал, беги за королём, пусть придёт, на мост подивится.
Побежал плотник за королём.
— Ваше величество, мост готов.
— Ну что же, милейший! Завтра на рассвете мы в замок пожалуем. А ты ночуй здесь, во дворце, будешь нас сопровождать.
С первыми лучами солнца король вместе со всей своей свитой поднялся на вершину горы. Каково же было его удивление, когда увидел он сверху перекинутый через пропасть мост. Похвалил он плотника и уже хотел было послать казначея за мешком с золотыми монетами, как вдруг крутившийся под ногами у придворных чёрт тонким голоском пропищал:
— Не смею спорить, ваше величество, мост получился на славу. До того красив, залюбоваться можно. Но только прочен ли он? Выдержит ли он, к слову сказать, хотя бы нашего строителя?
Выслушав чёрта, король подумал немного и сказал:
— Пусть первым пройдёт по мосту тот, кто его строил. А ну-ка, сударь, — обратился он к плотнику, — неспешным и твёрдым шагом пройдись по мосту.
Услышав слова короля, совсем приуныл бедный плотник.
«Пропал я, — думает, — мечтал о богатстве, о славе, а попаду в лапы к чёрту. Что делать? Признаться, что с чёртом сговорился? Нельзя, на костре сожгут».
Но чтобы хоть немного выиграть время, говорит королю:
— Пощадите, ваше величество, мост ещё не просох, следы останутся. А закрасить нечем, краска вся вышла. Может, подождём немного?
— Будь по-твоему, — согласился король. — Подождём до завтра.
Чёрт не слишком-то был доволен. Но что поделаешь! Поскулил, поскулил и улёгся у моста, лежит, плотника караулит. А плотник пошёл домой — с матушкой и друзьями проститься. Друзьям он и словом не обмолвился о своей беде, сказал только, что собрался в дальнюю дорогу. А от матушки не смог утаить, что видит её в последний раз.
Заплакала матушка, заплакал и бедный плотник, навек покидая родные пороги.
Видела это старая нищенка, проходившая мимо, остановила плотника и спрашивает:
— О чём плачешь, мил человек, коли богатство и счастье тебе привалило?
— Такое богатство только чёрту на руку! — отмахнулся от старухи плотник и пошёл своей дорогой.
А старуха не отстаёт. Скажи, мол, да скажи, из-за чего убиваешься?
— Я уже старая, сынок, многое на своём веку повидала, как знать, может, я и пригожусь.
«А, была не была, мне терять нечего! Расскажу всё как есть», — подумал плотник.
Выслушала старуха его рассказ и говорит:
— Твоему горю пособить можно. Чёрта обмануть — для меня дело нехитрое. Ангела провести потруднее будет, но, пожалуй, я бы и с этим справилась.
— Так говори, не томи, мне к королю пора.
— Если прикажет тебе король пройти по мосту, ни о чём не думай, иди смело. А остальное — моя забота. В награду за мои старания подаришь мне пять дукатов да новенькие сапожки.
Выслушал плотник старуху, и сразу от сердца у него отлегло. Не печалясь и не горюя, поспешил он на гору, к замку.
А народу там тьма-тьмущая. Все стоят, смотрят, ждут, что дальше будет.
Старуха в толпе спряталась, а плотник прошёл вперёд и остановился шагах в десяти от моста.
Вскоре и король со свитой пожаловал.
Увидел плотника, подозвал к себе.
— Ну как, всё готово? — спрашивает.
— Готово, ваше величество, краска высохла.
— Ну что же, выполняй, что приказано.
Только подошёл плотник к мосту, старуха как закричит:
— Милостивый король, не спеши повелевать, выслушай меня, старую!
Смелость нищенки до того возмутила придворных, что они готовы были пинком прогнать её прочь.
Но король, желая щегольнуть своей добротой, велел оставить старуху в покое и с насмешкой спрашивает:
— Каким же советом хочешь ты мне помочь, старая?
А она, не растерявшись, отвечает:
— Ваше величество, взгляните на этого бедолагу плотника. Да он весит меньше, чем коза! Не лучше ли будет, если по мосту пройдёт человек посолиднее?
— Да ты, как я вижу, сохранила и разум и смекалку, — похвалил старую женщину король и бросил ей золотой. А придворным скомандовал: — Эй, господа, кто из вас самый толстый, живо на мост!
При мысли, что он доставит в ад не плотника, а солидного вельможу с брюшком, чёрт чуть не заплясал от радости.
А придворные стоят, головы повесили, друг друга к мосту подталкивают да старуху проклинают.
Но умная женщина и их сумела задобрить.
— Милостивый король, — сказала она, — неужто вам не жаль преданных вам людей. Что будет, если мост обвалится?
— Ах, чтоб тебе пусто было, старая ведьма! — рассердился король. — Совсем ты меня с толку сбила…
— Не извольте гневаться, государь. Прикажите лучше своим людям пригнать сюда из королевского хлева самую большую и жирную свинью. Если её мост выдержит, то человека и подавно.
Услышав эти слова, придворные рысью помчались в хлев, выискали там самую большую и жирную свинью и хворостиной погнали на мост.
Свинья, почуяв, кто ждёт её на той стороне, шла не слишком-то охотно, упиралась как могла.
Пришлось дворянам, словно простым свинопасам, ещё и подталкивать её. Но проворная старуха избавила их и от этого. Она заботилась вовсе не о том, чтобы угодить дворянам. Уж больно ей хотелось полюбоваться на чёрта. Посмотреть, какие он будет корчить рожи, когда вместо представительного вельможи в награду за все свои старания получит свинью.
И верно, чего только не выделывал чёрт, увидев, как по мосту бежит свинья.
А старуха, чтобы ещё больше насолить чёрту, и говорит:
— Ну что, ваша светлость, неплохую подыскала я вам жёнушку?
Услышав эти слова, чёрт взвыл от злости, хлоп наземь и давай кататься.
— Ну, погоди, старая! — кричит. — Только попади ко мне в пекло, уж я с тобой рассчитаюсь.
— А что мне в пекле-то делать! — засмеялась старуха. — Разве что зубами скрежетать? Да у меня их нет давным-давно. Так что просчитались вы, ваша милость.
Сказав эти слова, старуха расхохоталась, и чёрт увидел, что во рту у неё и впрямь ни одного зуба не осталось.
Так умная женщина самого чёрта перехитрила, а плотника от верной гибели спасла. И получив от него в награду дукаты и сапожки, довольная собой и людьми, пошла своей дорогой.
А плотник с мешком золотых монет вернулся домой, к своей матушке.
Прежде чем отправиться в ад, незадачливый чёрт несколько дней бродил по белу свету, думал да гадал, как же ему теперь сатану задобрить. Всё подходящего случая искал. И вот как-то на дороге встретил он бедного гончара.
Гончар нёс на спине корзину с горшками да мисками. Чёрт поторопился, перегнал его и превратился в пень у дороги. «Ну, — думает, — устанет гончар, захочет передохнуть и поставит на пень корзину». Так оно и вышло. Горшечник, увидев пенёк, обрадовался. «Дай, — думает, — сниму со спины корзину, отдохну немного и дальше пойду».
«Ну, теперь-то ты мой, — радовался чёрт, глядя, как горшечник собирается опустить ему на спину свою корзину. — Начнёшь ругаться, сквернословить, тут-то я тебя в пекло и утащу».
Только гончар опустил свою корзину с плошками, как пень рассыпался, превратился в труху. А корзина на землю упала.
Глянул гончар на разбитые горшки да миски и горько-горько заплакал.
Он-то думал их на ярмарке продать и купить для детей муки да крупы, а тут на тебе — иди домой с пустыми руками.
Другой на его месте непременно выругался бы хорошенько. А гончар только рукой махнул, собрал черепки — и домой. Жаль только, не видел он, какие мины корчит за его спиною раздосадованный чёрт. Злится, кривляется, собственным хвостом себя по лбу хлещет.
