то там было семь ездовых и один такой же тягловый, как наш. Я выяснил, он принадлежит хозяину таверны. А сейчас там всего шесть ездовых и один тягловый! Не иначе, как один отправился предупредить своих дружков, что мы движемся по этой дороге. Сдается мне, драки нам сегодня не избежать!
Его слова послужили сигналом к действию.
Все, у кого имелась боевая броня, без слов начали в нее облачаться, включая самого Солрса.
Марк тем временем развернул карту Семи Королевств, доставшуюся им в наследство от капитана Мирса сол Гебена, и, пробежавшись по ней глазами, ткнул пальцем в какую-то точку.
— Вот, развилка на две дороги. До нее три с половиной километра. Значит, если нападение случится, то произойдет оно до этого места, примерно вот здесь, в низине.
— Это точно? — недоверчиво переспросил Гунт.
— Точнее и быть не может! Могу поспорить на что угодно, сейчас за нами едут шесть всадников на ездовых ящерах одной группой.
Дорн влез в броню первым и тут же выпустил своего разведчика.
Через минуту кивнул.
— Выезжают из ворот таверны. Шесть всадников — одной группой.
— Хотят отрезать нам путь к отступлению, — ухмыльнулся Марк, сворачивая карту. — Значит, свидетелей оставлять не собираются. Ну, это мы еще посмотрим!
* * *
Сиплого с самого раннего утра терзало плохое предчувствие.
Ночью от Бурого прискакал гонец и сказал, что те, кого они ждут, остановились на ночлег в «Трех Колосках», а это значит, что сегодня они поедут по этой дороге.
Был, конечно, немалый соблазн напасть на них ночью, пока все спят, но что-то насторожило Сиплого и остановило, а теперь вот эта непонятная нервозность, наступившая с рассветом.
Переданная Бергом информация о том, что в город Рупет зашла группа искателей, и толкали они перед собою не что иное, как замаскированные под обычную телегу носилки Рогна, заставила Сиплого встрепенуться и начать активно действовать, собирая всю свою банду в единый кулак.
С Лютым у него давние счеты, и такой удобный случай для того, чтобы хоть как-то поквитаться, выпадает далеко не часто.
В свое время Лютый со своей бандой коварно напал на родного брата Сиплого, Герша, жестоко перебил всю его банду и присвоил себе эти самые заветные носилки. Не пощадили никого, а самого Герша казнили, разорвав тело на части, привязав того за руки и ноги между двумя деревьями.
Из людей Лютого стражник Берг опознал только одного — его верного Цепного Пса по имени Солрс. Еще Берг сообщил, что носилки забиты какими-то продолговатыми ящиками, и что их толкали две смазливые девки, старый дед и два парня, что только недавно перешагнули подростковый возраст.
Взрослых, которые могут постоять за себя, всего четверо, но действительно опасных — только двое — Солрс и еще один следопыт с повадками матерого бойца. Все остальные, конечно, богато разодеты и неплохо вооружены, но по виду точно не бойцы.
Вчера утром они выехали из города. Берг заглянул к ним в повозку и увидел части разобранных носилок среди других вещей.
Это удача, и такой шанс упустить просто нельзя.
За Сиплым тридцать человек, готовых перерезать горло родной матери, если та встанет на их пути к наживе. Неужели они не справятся с каким-то сбродом… или это всё-таки какая-то приманка?
Чувство тревоги с новой силой кольнуло в груди. Перед глазами встала картина с двумя пригнутыми к земле деревьями и веревками на его руках и ногах.
Сиплый сцепил зубы и мотнул головой, прогоняя наваждение.
Что-то он раскис в последнее время, и сейчас для этого не самый подходящий момент.
Рядом с Сиплым в траву плюхнулся довольный Сек.
— Они едут, — хохотнул он. — Сидят себе в телеге, беззаботно ржут и о чём-то спорят. Даже возница залез под навес.
— Для ящера рассыпали на дороге сон-траву? — натужно просипел главарь.
— Да, аккурат к этому месту должен уже уснуть и остановиться. Всё рассчитано, можешь не беспокоиться. Вчера Бурый осмотрел его и передал, что их ящер молодой и крепкий и не свалится раньше времени.
— Ладно, — недовольно проскрипел Сиплый. — Что сам Бурый?
— Едут следом, как ты и приказал. Нападут одновременно с нами.
Сиплый потер сизый шрам на горле и прохрипел:
— Арбалеты убрать! Повредите носилки или ящики, что в телеге, шкуру спущу! Только мечами, копьями да ножами… Всё понятно!
— Как непонятно? — весело отозвался Сек. — Еще как понятно!
— Девок не убивать пока! Попользуем их для начала, Берг уж очень расхваливал. Ту, что темноволосая и с голубыми глазами, просил для себя оставить.
Сек захихикал, потирая руки.
— Ну, может, что и останется.
В это время телега, запряженная вяло ковыляющим ящером выкатилась из-за поворота и направилась прямиком к месту засады.
— Как только остановятся, сразу атакуем. Кроме девок, никого не жалеть, — просипел главарь и, отвернувшись, смачно сплюнул на землю.
Сек шустро работал локтями, отползая в сторону, и мигом растворился в густой листве.
Всё, осталось только ждать и не лезть вперед. Сиплый появится ровно тогда, когда наступит нужный момент. На то он и главарь.
* * *
Ящер с каждым шагом всё неувереннее и неувереннее ставил ноги и в какой-то момент упал на согнутые передние лапы, уткнувшись в дорожную пыль чешуйчатой мордой. Его бока вздымались, как кузнечные меха, — он крепко спал.
Тут же из близлежащих кустов по обеим сторонам дороги выскочили головорезы и с криками и улюлюканьем устремились к повозке.
Неожиданно тент на повозке подскочил вверх, и дальше стало происходить что-то, не укладывающиеся у Сиплого в голове.
От телеги в обе стороны полетели синие молнии, прошивая его бойцов насквозь, а то и по два человека сразу. Сзади на дороге послышался ужасный грохот, визг ящеров и вопли боли и отчаяния.
— Всё-таки приманка! — просипел главарь, отползая в сторону. — Купился, как последний…
Надо бежать от этого места как можно дальше, и не ждать развязки. Не зря ему было так неспокойно на душе сегодня утром!
Бежать! Бежать!
За спиной послышался шум схватки.
Сиплый резко обернулся.
Окружили?
Но как узнали?
Предательство!
Он бросил взгляд на дорогу и ужаснулся. Вокруг телеги лежали тела, которые еще минуту назад составляли его банду, а сейчас там только трупы. Хотя нет, кто-то еще на ногах, но ранен.
С противоположной стороны леса на дорогу выскочил какой-то демон с коротким копьем в руках, обряженный с головы до ног в черный доспех. Подскочив к телеге, он сходу смахнул голову не успевшему увернуться бандиту. Затем демон дико зарычал и бросился в сторону Сиплого, как будто тот хорошо видел его сквозь листву.
