Бьянке даже стало жаль ее. Она вспомнила, как сама не так давно была в похожем положении, с единственным отличием, ее должен был судить другой король. Николь же, напротив, облегченно вздохнула, разгадав замысел своих возлюбленных. Она посмотрела на Виктора и коротко улыбнулась, но король сохранял прежнюю невозмутимость.
Айрис оставили посреди зала одну. Конвой отошел обратно к двери. Теперь закованная девица предстала перед всеобщим обозрением. Она еще не знала о решении короля и с опаской смотрела на его суровое лицо. Айрис отлично знала, что для Виктора не имеет никакого значения, мужчину он судит или молодую хорошенькую девушку. Бывший принц Вандершира беспощадно расправлялся с врагами и преступниками, никогда не делая скидок на пол, возраст или происхождение. Теперь же она попала в число преступников и с трепетом ожидала его решения.
— Мисс Уорик, – услышала она его голос и вздрогнула. Тон не оставлял у Айрис сомнений, ей не жить, особенно после того как она узнала от сестры, что граф не просто друг короля, но и его любовник. – Вы совершили преступление против короля и Вандершира. Это навсегда останется с вами, и имя вашего отца немало пострадает от этого, но ваша жизнь зависит не от меня. Жить вам или нет, решит сам граф, которого вы намеревались проучить. Думаю, справедливо будет, если он проучит вас.
Айрис еще ниже опустила голову, хотя очень удивилась такому решению. Это было слишком большим испытанием для ее самолюбия. Поправший ее любовь и честь негодяй будет теперь решать ее судьбу. Она готова была умолять о немедленной казни, но король опять заговорил, и она передумала. Все же голос Виктора очень явно давал понять, что эта казнь может и состояться, а умирать молодой богатой девушке вовсе не хотелось.
— Я хочу услышать от вас последние слова, прежде чем потеряю власть над вашей судьбой, – проговорил король. – Не считаете ли вы мое решение несправедливым?
— Нет, Ваше Величество, – Айрис собрала последние душевные силы и поклонилась. Барон спрятал лицо на груди младшей дочери, не веря, что король или граф сохранят жизнь его глупой старшей дочке.
— Вы справедливы и великодушны, – Айрис гордо вскинула подбородок, взглянув на Виктора. Он неожиданно улыбнулся и кивнул ей.
— Что ж, вы достойная девушка, – сказал он. – Пусть будет милостива к вам судьба.
Он повернул голову и коротко кивнул.
— Просите графа! – приказал Генри. Его зычный голос заставил опять вздрогнуть всех жителей замка. Они с опаской перевели взгляд с вампира на открывшиеся двери. Кристиан вошел, медленно приближаясь к арестантке. Он был жив-здоров, одет в вандерширскую форму генерала, только без фуражки. На бледном суровом лице нельзя было прочитать решение. Только Виктор знал, что ожидает Айрис. Но и он ничем не выдавал этого знания. Николь и Бьянка надеялись на великодушие и самообладание Кристиана. Маги явно заскучали. Родичи пленницы прекратили шептаться, неотрывно наблюдая за графом.
Кристиан не смотрел ни на кого, кроме пленницы. Айрис обернулась и одарила его гордым взглядом, полным ненависти и презрения. Граф остановился в шаге от нее.
— Снимите с нее цепи, – холодно попросил он у конвоя. Солдаты повиновались, освобождая руки девушки. Она, недоумевая, следила взглядом за своим судьей, не веря, что он может просто отпустить ее с миром. Она не простила бы его, не оставила бы попытки отомстить. – Дайте мне плеть.
Ропот прокатился по залу. Но если родные и знакомые барона решили, будто граф намерен выпороть девицу, то солдаты и свита короля сделали совсем другой вывод. Бьянка промолчала, тоже уже догадавшись, чем все закончится. Даан кивнул, подтверждая ее догадку.
— Айрис, – начал граф, получив в руки увесистый кожаный кнут. Девушка с ужасом посмотрела на него. Она, как и прочие, решила, будто Кристиан хочет прилюдно выпороть ее, тем самым еще больше унизив. – Я нанес тебе ужасное оскорбление. У тебя есть право ненавидеть меня, а теперь есть возможность наказать.
Он протянул ей плеть. Она взяла дрожащими руками, еще не до конца понимая смысл его слов и действий.
— Можешь бить меня, пока не устанешь, – он снял китель и опустился перед ней на колени, склонив голову. Все замерли, тоже ошеломленные таким поворотом. Вновь поднялся ропот. Айрис сжимала в руке плеть, глядя на графа изумленным взглядом.
Николь посмотрела на мужа. Его абсолютное спокойствие казалось ей странным, но она ничего не стала спрашивать, вновь взглянув на пленницу и стоящего перед ней на коленях Кристиана.
— Давай Айрис, я это заслужил, – произнес граф, не поднимая головы. Черные блестящие волосы упали на лицо, а голос был полон раскаяния. Девушка отбросила плеть в сторону и упала на колени перед ним.
— Нет, нет, это я виновата, – прошептала она, задыхаясь от слез, и обняла его. – Я люблю тебя, прости меня.
Кристиан обнял ее, взглянув в сторону трона. Николь так и замерла, увидев, какими взглядами обменялись ее мужчины. Два заговорщика, успешно прокрутивших очередную аферу, а теперь поздравлявшие друг друга с успешным исходом. Но это длилось какой-то миг, потом Кристиан опять принял смиренный вид полного раскаяния, а Виктор вид доброго короля, радующегося, что его подданные нашли общий язык и ему никого не нужно казнить.
— Дочь, – первым пришел в себя барон. – Не позорь меня еще больше, оставь графа в покое.
Они с Ноэль оттащили плачущую Айрис от Кристиана. После чего, отвесив поклон Его Величеству, все удалились.
— Поверить не могу, что вы все это спланировали, – проговорила Николь, пока все покидали зал. Княжна и маги направились к ним, тоже желая узнать подробности. По дороге они поздравили графа с успешным исходом дела.
— Это Кристиан придумал, – ответил Виктор, взглянув на нее. – Я бы ее просто выпорол.
— Не верю, – Николь скептично усмехнулась. Король приподнял одну бровь, и не думая улыбаться, и она поверила.
— Что ж, тогда ей действительно повезло, что ее судьбу решал Кристиан, – проговорила королева, взяв мужа за руку и одарив его улыбкой, чтоб он не подумал, что она осуждает его. Она отлично знала Виктора и помнила, что он человек из королевского рода, а не добродушный эльф или любвеобильный литиат. Но такого она полюбила и любила все больше с каждым днем.
— Вы аферисты, каких свет не видел, – напустилась на него Бьянка, хотя тоже улыбалась. Маги стояли позади, как ее свита. Кристиан посмотрел на Николь, желая узнать, что она думает обо всем этом.
— Хорошо, что обошлось мирно, – ответила королева, поднявшись. Она протянула руку Кристиану и улыбнулась, когда он взял ее в свою и поцеловал ладонь. – Но она могла и не проявить такого великодушия.
