Они подсветят тебе путь.
— Поверить не могу, Джестер, что ты это делаешь! Ты же такой законопослушный! — только и смогла выговорить я. — Но куда ведёт этот ход? Надеюсь, не к штогринам?
Джестер обернулся на приближающиеся шаги и буквально переставил меня с пролёта на первую ступень тайного хода, приподняв за талию.
— Ты же хочешь за пределы общежития? — шикнул на меня он. — Ход выведет тебя прямо к парку, где ты веселилась на день рождения. А там сама решай. Давай, беги! Я прикрою. Хотя стой! — Он вложил мне в пальцы металлического паука. — Вернёшься тем же путём. Приложи сейчас с той стороны к стене.
— Хорошо… — оторопело произнесла я. — Спасибо, Джестер!
— Беги теперь! И будь осторожна! — шепнул он. — Закрывай!
Я ткнула пауком в стену и шепнула в ответ:
— А ты всё-таки не индюк!
Джестер усмехнулся довольно, и камни с тихим скрежетом закрыли его от меня. Я осталась в темноте. Жук над головой едва подсвечивал, но каменные ступени, уходящие далеко вниз, можно было различить.
С ума сойти! Вот что значит быть знакомой хранителя всех ключей! Интересно, не этими ли путями ходит втайне от всех мистер Носок?
Впрочем, не до праздных мыслей! Время не терпит! Я должна найти Вёлвинда!
И, придерживаясь за камни, я рванула по лестнице так быстро, как только могла.
* * *
Нестись в темноте по узкой, местами почти винтовой лестнице — удовольствие, чтобы свернуть себе шею! Хорошо, что я привычна к темноте с моим многолетним опытом карцеров! Хочешь-не хочешь, а во всём плюсы найдёшь, даже если от них и поплеваться тянет. Но плеваться было некогда.
Минуты через три пути с тусклым светляком над головой стены внизу засветились: неужели выход? Нет, то были гекконы из сада, почти такие же, как мой ручной малыш, вот только спинки их светились! Казалось, по зову Джестера огненные угольки расползлись по забытой кладке, превращая тоннель в сказочную арку и перемещаясь вместе со мной. Боже, и откуда столько гекконов? Джестер всех, что ли, созвал?
Я продолжила дорогу, теперь уже не опасаясь полететь кувырком через обломанные края ступеней. Я считала их на всякий случай: двести, триста… Лестница начала расширяться, стала не такой крутой. И вдруг из ниоткуда метрах в пяти от меня появилась тёмная масса. Я затормозила.
— Мистер Элоис? — воскликнула я громким шёпотом, медленно приближаясь.
Тёмная глыба крякнула и выплыла на свет — то была лишь куча нагромождённых на вешалку парчовых, атласных, бархатных и совсем простых халатов. Из кармана одного из них ниспадали до пола полосатые пижамные штаны, а из второго торчал украшенный розовым пушком женский тапочек.
— Не хотел бы я нынче быть господином деканом, — проворчал мистер Носок, — даже если бы мне посулили за должность вдвое больше энергии. Но какого ж ада ты, девица из башни, нарушаешь мой покой? После всего, что выпало на мою голову сегодня, топаешь, как толстая виверна, и мешаешь отдыхать?
Я приблизилась, подметив, что на верхушке вешалки громоздился кружевной чепец, набитый чем-то. На нём шевелилась массивная брошь с рубином, заменяя нос. Голубые бантики над блестящими, как пуговицы глазами, как брови, выглядели уморительно. Да он — натуральный модник!
— Что вы знаете о декане? — спросила я. — Видели его?
— Видел ли я?! — встряхнул возмущённо рукавом мистер Носок. — Видел ли я это безобразие, хаос и потоп в моей любимой столовой?! А ведь раньше декан был такой приличный человек! Хоть и шастал по тёмным лабиринтам и ошивался возле штогринов…
Куча посмотрела на меня исподлобья.
— Я имею в виду после столовой? — ответила я.
— Не видел. Ничего не видел, — развернулся ко мне спиной мистер Носок. — Всё. Я иду спать! И нечего тут топать! Не у себя в башне!
Я схватилась за рукав лимонного халата с нарисованным аистом и потянула на себя.
— Врёте, господин демон! — и прищурившись, добавила: — Мне показалось, или я видела вашу брошь на ком-то из гостей академии?
— Что это ты себе позволяешь, заклинательница? Забыла, с кем говоришь?.. — как-то не очень агрессивно ответил комендант, словно ему было лень.
— Помню, мистер Носок, как же забыть? — ответила я и воскликнула в поддельном ужасе: — Ах да, на жене консула была эта брошь! Неужто вещицы для своего образа вы, уважаемый комендант общежития, попросту подворовываете у жильцов и приезжих?!
Куча халатов резко развернулась, лимонный остался у меня в руках.
— Имею право! Я повелитель потерянных вещей, демон завалившихся под кровать галстуков и чулков! Забыла?!
— Помню, помню, — примирительно кивнула я. — Но раньше было про носки… Чепец-то вы точно у мадам Амелии умыкнули, да и вот этот халатик жёлтенький встречался мне у леди Элбери… Но про брошь и прочее забуду, если вы мне скажете, где видели мистера Элоиса после урагана в столовой.
— Настырная ты девица, Танатрея Стоули, — проворчал чепец, морщась кружевами. — Так, видимо, и не дашь преклонить голову после трудов и стрессов, не отстанешь…
— Неа.
— В подземные лабиринты декан твой метнулся из столовой, к капсуле штогринов.
— Он их выпустил? — похолодела я.
— Совсем дурочка ты, Танатрея Стоули! — проворчал мистер Носок. — Забрал декан что-то, схрон там был у него, поближе к любимой темноте. А потом прочь из академии — за пределы парка, дальше пещеры Ладона. Больше не спрашивай — не моя территория, мне и дела нету…
— Спасибо, — выдохнула я, убедившись в правильности своего предположения. — Не буду вам мешать, уважаемый мистер Носок! Спите, пожалуйста.
— То-то… — фыркнула куча халатов и просочилась сквозь стену, распугав ящерок.
Мгновение спустя из стены показалась тощая, как палка, синеватая рука с отточенными жёлтыми ногтями. Она вырвала из моих пальцев лимонный халат и вместе с ним пропиталась обратно в стену. О, а руки у демона всё-таки есть! Или это чесалка для спины?
* * *
На улице было темно и мрачно. Лил дождь, хлестал беспощадно по щекам. Ветер облеплял мои ноги вымокшими полотнами юбок. Кольцо невидимости от влаги не спасало, зато позволило незаметно проскользнуть мимо отрядов гоблинов и
