Полковник Страйк спустился по рампе «Бича предателей» и направился к лэндрейдеру, охраняемому двенадцатью облаченными в зеленую броню космическими десантниками. Они стояли, не двигаясь, пока Страйк сокращал дистанцию между танком и лордом Азраилом. Прошло три дня с момента высадки сил Темных Ангелов, и все это время Страйк получил массу докладов с укреплений по всему Пифосу об их освобождении Темными Ангелами. Практически во всех уголках планеты присутствовали войска Темных ангелов и, судя по масштабу боевых действий, по мнению Страйка, на планету высадился весь Орден. Огромное количество техники, летательных аппаратов, тяжелых орудий и пехоты, присутствовавшее на просторных равнинах Пифос Прайм, лишь подтверждало этот факт. «Громовые Ястребы» включили тормозные двигательные установки, замедляя свой полет. Из них выгружались боевые отделения космических десантников, после чего корабли возвращались обратно на орбиту. В некотором отдалении от лэндрейдера Азраила, две фигуры с серво-руками за спиной, технодесантники, кропотливо трудились, стоя рядом с приземлившейся десантной капсулы. Пробормотав соответствующую молитву и введя коды, технодесантники открыли створки капсулы, внутри которой обнаружился массивный корпус дредноута. Машина выступила вперед и, после небольшой проверки, направилась к двоим своим собратьям, уже прошедшим эти процедуры. Сержанты спокойно отдавали приказы своим отделениям, прежде чем те загружались в «Носороги» или садились на мотоциклы, чтобы затем приступить к выполнению миссии. Их сопровождали танки и лэндспидеры. Суборбитальные реактивные истребители класса «Нефилим» взмывали высоко в небо, выстраиваясь в оборонительный порядок. Вдалеке раздался громкий удар, и Страйк резко остановился, развернувшись на пятках, он увидел грибовидное облако в семи ста километрах вдалеке. Орбитальные бомбардировки стали частым явлением с прибытием космических десантников. Бомбовые удары были нацелены на скопления демонов, в этот раз бомбардировка происходила достаточно близко от места, где находился Страйк. Никто из почетной стражи не обратил на это внимание, застыв словно статуи. Мгновения спустя подул ветер, колыша ветки деревьев и заросли кустарников. Ветер был холодным, он тут же высушил места на руках, где присутствовали скопления потовых капель, и Страйк вернулся к реальности. Он шел на встречу с самим магистром Ордена Темных Ангелов, последователей одного из величайших легионов времени Ереси Гора, и ему приходилось идти на такую встречу в порванных штанах и заляпанном кровью жилете. Когда полковник подошел к посадочной рампе лэндрейдера, он немного успокоился, увидев, что лорд Азраил также прибывает не в лучшем состоянии: его броня была покорежена, а некогда красивый плащ — порван и заляпан грязью. Полковник остановился, ожидая, пока глава Ордена закончит переговоры с другим космическим десантником. Ожидание показалось катаканцу целой вечностью, его взгляд метался от значков на гололитическом экране к космическому десантнику. Наконец, Азраил обратил внимание на полковника и прервал разговор.
— Полковник Страйк, — произнес Азраил, на его лице появилась формальная улыбка. — Наконец-то я имею честь встретиться с героем Пифоса.
Стоявшие позади катаканца два отделения Темных Ангелов синхронно сомкнули ряды и приступили к выполнению своих обязанностей.
— Мой господин, в этом нет необходимости, — ответил Страйк.
— Это не так. Если бы не вы и ваши люди, нам нечего было бы освобождать. — Слово взял другой космический десантник, и Страйк в первый раз обратил внимание, что цвет его брони отличался от зеленых цветов брони лорда Азраила.
Мало того, что броня незнакомца была терминаторским доспехом тактического дредноута, ее цвет был серебристым, а сама броня — покрыта свитками из пергамента и печатями чистоты. Но не только броня отличала воина от остальных. Что в этом десантнике заставляла Страйка чувствовать себя некомфортно, подобное чувство он испытывал в присутствии астропата инквизитора Диналта. Был ли этот воин библиарием? Страйк уже видел Темных Ангелов в зеленой, черной и белой броне, возможно псайкеры Космического Десанта носят серебристую броню для подчеркивания их ранга?
— Это магистр Драйго, — произнес Азраил.
— Верховный магистр Драйго, — поправил воин.
— Конечно, — ответил Азриал.
Несмотря на пробел в знаниях о космических десантниках, Страйк хорошо разбирался в людях. И он чувствовал, что Азраил и Драйго были не только из разных Орденов, но и не питали друг к другу симпатии.
— Достаточно комплиментов. Лорд Драйго и я собираемся вернуться на орбиту и координировать освобождение Пифоса, и я хочу, чтобы вы последовали с нами, как представитель командования Имперской Гвардии, которая высадится на поверхность в течение нескольких часов.
— Я польщен, господа, но я — всего лишь полковник. Уверен, найдутся офицеры званием старше, чем мое. — Произнес Страйк, ошарашенный новым назначением.
— Их сотни, — ответил Азраил. — Но никто из них не знает методы ведения войны в джунглях и местный ландшафт. До сегодняшнего дня это была только ваша война, Страйк. Я не вижу причины менять текущее положение дел.
Страйк обдумал свой ответ.
— Могу я отступить от протокола, господа? — произнес он, голос полковника слегка выдавал нервозность катаканца.
— Конечно. Откровенность — та черта, которую больше всего уважают Темные Ангелы, — ответил Азраил, смягчив жесткие черты лица.
— Со всем уважением, мой опыт и знания больше понадобятся здесь, — произнес Страйк. — Если на орбите есть и другие боевые офицеры, я прошу вас передать командование с орбиты им. Мое место здесь, с моими людьми.
Лицо Драйго помрачнело, он был не из тех людей, кому говорили «нет». Азраил, в свою очередь, отнесся с пониманием к желанию Страйка.
— Ваше желание принято к сведению, и мы уважаем его. Мои боевые братья, воевавшие с вашими людьми, слышали множество рассказов про ваше мужество и смекалку, если хотя бы половина из них — правда, я буду рад видеть вас в первых рядах освободителей Пифоса.
— Это большая честь для меня, господин. Однако, нам тоже помогали.
— Вы имеете в виду инквизитора Диналта? Именно он послал нам сигнал бедствия. Я полагаю, он мертв, в противном случае он был бы здесь, с вами, — произнес Драйго.
Страйк улыбнулся, услышав слова верховного магистра. Все-таки старания Мака были не напрасны.
— Да, мой господин, — произнес Страйк, в первый раз заметив букву «I» на броне гиганта. — Одна из его помощниц оказалась предателем и завела инквизитора в ловушку. Она тоже мертва вместе с большей частью его свиты. Другая помощница инквизитора Диналта, Тзула, все еще жива. По крайней мере, когда я видел ее последний раз.
Полковник не стал упоминать К’сии. Он оставил оружейного гения в Терменосе, решив для начала выяснить отношение Темных Ангелов к ксеносам.
— Космодесантник тоже жив, — добавил Страйк.
Драйго и Азраил повернулись друг к другу, и их глаза встретились.
— Космический десантник? Что за космический десантник? — спросил Драйго, переключившись на Страйка.
— Он появился как раз, когда мы отступали из Олимпакса. Уложил демона голыми руками и исчез. Я думал, что он был послан сюда для разведки ситуации перед прибытием флота.
— Мы двинулись к Пандоракс, как только получили сигнал бедствия. Мы- авангард освободительных сил, — произнес Драйго.
— Этот космический десантник? — спросил Азраил. — Какого цвета была его броня?
Драйго с подозрением взглянул на Темного Ангела.
— Она была зеленой. Как ваша, но темнее, — сказал Страйк, указывая на броню Азраила. — Но это был мох и остатки листьев, прилипнувшие к броне. Там где мох и трава отвалились проглядывала серебристая броня, как ваша.
Теперь он указывал на Драйго.
— Она была той же формы и размера, но более старая. Этот десантник словно сошел с фресок Имперского собора.
— Как его звали? Из какого он Ордена? — последний вопрос Азраил задал более спокойным тоном.
— Я практически не разговаривал с ним, господин, и на его броне не было никаких знаков различия или символов. В те дни он разговаривал только с Тзулой. Я слышал, как она называла его «Эпиметий».
На мгновение на лице Драйго возникло выражение шока. Азраил заметил это.
— Благодарим вас, полковник Страйк, и за информацию, и за ваши усилия по обороне Пифоса. Идите и ведите своих людей в битву, — произнес Драйго.
Страйку показалось, что верховный магистр хочет поскорее отправить его куда-нибудь, чтобы полковник не наговорил лишнего о загадочном десантнике. Однако Страйк сказал все, что знал. Полковник поклонился десантникам, укоряя себя за то, что не сделал это первый раз. Он уже собирался выходить, как снова нашел в себе смелость и обратился к магистрам:
