Казалось, что при таком огромном количестве присутствующих после слов дядюшки Яся сразу поднимется невообразимый шум. Но нет! Солнечные Зайчики были очень дисциплинированными. Воцарилось молчание. Зайчики думали, причем у всех уши лежали на затылке. Но вот где-то вдалеке у одного из присутствующих уши поднялись торчком. Это значило, что он просил слова. Дядюшка Ясь сразу сказал:
- Пожалуйста, говори, братец Лель!
Братец Лель одним прыжком вскочил на подсолнух рядом с дядюшкой Ясем.
- По-моему, - предложил он, - пока ничего делать не надо. Пусть Веснушка идет за плащом. Принесет плащ, а мы тем временем что-нибудь придумаем.
Дядюшка Ясь косо взглянул на говорившего. Но это отнюдь не означало недоверия: просто дядюшка Ясь иначе смотреть не мог, поскольку, как у всех зайцев, глаза у него от рождения были косые. Наоборот, дядюшка Ясь одобрительно отнесся к предложению братца Леля:
- Мне кажется, братец Лель прав: это наилучший выход из положения.
Но Веснушке речь братца Леля показалась неубедительной. А так как она касалась непосредственно его, Веснушки, он осмелился высказать свои сомнения:
- Дорогие братцы Солнечные Зайчики, я не против того, чтобы пойти за плащом, и не подумайте, пожалуйста, что я боюсь. Нет, ни капельки. Но мне кажется, рискованно приносить сюда плащ. Ведь именно этого и хочет сам господин Мрак. Он наденет плащ, станет неуязвимым, освободит Тролля, и Страна Солнечных Зайчиков может погибнуть. Не проще ли, чтоб я ушел и больше не возвращался. Без меня господин Мрак не сможет проникнуть сквозь волшебное зеркало, и вы спасены. Или еще лучше: уничтожить мою курточку и вместе с ней господина Мрака. Сжечь ее, и конец. Мне ее нисколько не жалко. Пожалуйста.
Солнечные Зайчики с глубочайшим вниманием выслушали Веснушку, были восхищены его благородством, но тут же возразили ему.
Во-первых, уничтожить курточку никак невозможно. Тот, кого пропустило в Страну Солнечных Зайчиков волшебное зеркало, неприкосновенен, и все вещи его тоже неприкосновенны. Таков священный закон страны.
Во-вторых, предложение Веснушки уйти вместе с господином Мраком и больше не возвращаться тоже ничего не дает. Потому что таким образом господин Мрак остается целым и невредимым и будет продолжать свою гнусную деятельность. А этого нельзя допустить. Солнечные Зайчики давно уже мечтают захватить господина Мрака, заточить его в подземелье Замка Волшебных Сказок и таким образом помочь ластовинам. Именно теперь это и можно сделать. Правда, для этого нужно обязательно, чтобы господин Мрак надел свой плащ. Без плаща он неуловим, хотя и бессилен...
Но тут у Веснушки мелькнула новая мысль:
- Постойте, он ведь слышит весь наш разговор? Теперь он просто-напросто не останется здесь, а вместе со мной прошмыгнет обратно.
- Не бойся, не прошмыгнет, - успокоил Веснушку дядюшка Ясь, - он же знает, что ему больше не удастся проникнуть в нашу страну. Поэтому он наверняка останется. К тому же этот самоуверенный злодей убежден, что победит нас.
С этими неоспоримыми доводами Веснушка не мог не согласиться. Дядюшка Ясь обратился к Солнечным Зайчикам:
- Ну, братцы, кто за предложение братца Леля, прошу голосовать.
Все уши как одно, стали торчком.
- Единогласно! - сказал дядюшка Ясь. - Можно расходиться.
Долина Счастливых Сновидений мигом опустела. Солнечные Зайчики разбежались по домам.
Веснушка с уважением посмотрел на дядюшку Яся и подумал:
"Наверное, он здесь самый главный! Как его все слушаются!"
Но Веснушка ошибался. Дядюшка Ясь был самым обыкновенным Солнечным Зайчиком. В этой стране не было ни старших, ни младших. Все Солнечные Зайчики были равны между собой. Каждый из них, если нужно было решить какой-нибудь вопрос, мог созвать Большой Солнечный Совет. А только что как раз и был Большой Солнечный Совет! Но тот, кто собрал совет, обязан был председательствовать на нем.
Все важные вопросы Солнечные Зайчики всегда решали сообща, на Большом Совете.
10. БРАТЕЦ ЧИК
Не теряя времени, Веснушка стал собираться в дорогу. Курточку свою он снял и повесил на ветке в жасминном домике дядюшки Яся. Ведь в кармане курточки сидел господин Мрак, а его надо было оставить. Правда, господин Мрак, если бы захотел, мог бы вылезти из кармана, забраться Веснушке под мышку или в ухо и таким образом удрать из Страны Солнечных Зайчиков. Но дядюшка Ясь был прав: господин Мрак не собирался покидать солнечную страну. Он рассчитывал довести свой гнусный план до конца.
Дядюшка Ясь проводил Веснушку до самого волшебного зеркала. И снова Веснушка очутился в желтом, непроглядном тумане.
От дядюшки Яся Веснушка уже знал, что по ту сторону зеркала, у входа в Страну Солнечных Зайчиков, его ждет Лунный Зайчик братец Чик. Этот Лунный Зайчик будет показывать Веснушке дорогу. А дорога предстоит далекая и нелегкая. Сова и летучие мыши отнесли волшебный плащ господина Мрака в дремучий лес и положили его на высоком дереве среди густых ветвей омелы.
Но Лунный Зайчик братец Чик заметил это и теперь знал туда дорогу.
Омела - это растение-паразит. Оно растет на дереве и тянет из него соки.
Может, вы видели на ветках некоторых деревьев зеленые густые шапки, будто птичьи гнезда. Летом их скрывает листва, и они мало заметны, но зато хорошо видны зимой и осенью, когда листья опадают. Это омела. В народе ее называют "ведьминой метлой". И правильно называют. Потому что это и впрямь дьявольское растение. Там гнездятся подданные Королевы Черной Ночи. Там часто ночуют кошмары и страшные сны. И неудивительно, что волшебный плащ господина Мрака был спрятан именно в омеле.
И вот Веснушка ощупью пробирается сквозь желтый туман. Еще один шаг и внезапная темнота окутала Веснушку. Веснушка вышел из волшебного зеркала. На земле была ночь. И темнота ночи после яркого света Страны Солнечных Зайчиков на миг ослепила Веснушку.
Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел, что снова стоит на берегу озера. И если бы он не знал, то никогда бы не подумал, что это озеро, по которому катятся волны, может превратиться в волшебное зеркало, а за этим зеркалом находится Страна Солнечных Зайчиков.
Веснушка оглянулся кругом, ища глазами братца Чика, и вскоре заметил его. Братец Чик сидел на камне и шевелил ушами. Веснушка впервые видел Лунного Зайчика и с интересом рассматривал его. Он был точь-вточь похож на Солнечного, только не желтый, а серебристо-белый, потому что был сделан не из солнечных лучей, а из лунных.
Они познакомились.
- Ну что ж, пойдем, - сказал братец Чик.
И они отправились в путь. Да, это был нелегкий путь. Конечно, одно дело пролететь стрелой по небу на руках у господина Мрака, а совсем другое - пройти пешком через эти горы, ущелья и овраги. Лунный Зайчик легко и неслышно скользил впереди, а Веснушка, спотыкаясь и разбивая в кровь колени, тащился сзади.
Было уже далеко за полночь, когда они, миновав горы, вошли в густой, дремучий лес. В суровом молчании стояли огромные вековые деревья. Из чащи доносились таинственные шорохи, чьи-то осторожные шаги, слабый треск сучьев. Это ночные хищники шли на охоту. Где-то далеко в глуши надрывно ухала сова, словно жалобно плакал больной ребенок.
Веснушке было страшно.
И, если бы не Лунный Зайчик, который, то исчезая, то вновь появляясь, мелькал среди ветвей, он бы, наверное, совсем растерялся в этих непролазных, полных зловещих теней, зарослях.
От усталости подкашивались ноги. И вот, выйдя на небольшую, освещенную луной поляну, Веснушка бессильно опустился на траву:
- Ух, не могу больше! Надо отдохнуть!
- Что ж, давай отдохнем, - согласился братец Чик, устраиваясь поудобнее на листе папоротника.
Рядом с Веснушкой рос невысокий кустарничек, сплошь усыпанный крупными красными ягодами. Они так привлекательно выглядели, что Веснушка, который успел проголодаться, не утерпел, сорвал несколько ягод и уже поднес было их ко рту, чтобы съесть. Но тут Лунный Зайчик подскочил на своем листе папоротника и крикнул:
- Не ешь! Выбрось! Сейчас же выбрось!
Веснушка нехотя выбросил ягоды.
- Да знаешь ты, что это такое? - сказал братец Чик. - Это же волчьи ягоды. Ими можно отравиться насмерть. Их специально разводит на земле Королева Черной Ночи. Весной на этом кустарнике распускаются красивые розовато-лиловые цветы, похожие на сирень. Но это приманка. Запах цветов ядовит. Они растут для того, чтобы травить нас. Лунных и Солнечных Зайчиков. Ведь Королеве Черной Ночи хорошо известно, чем мы питаемся. Но мы давно узнали секрет этих коварных цветов Королевы и никогда их не нюхаем. Они предназначены для людей. Так что берегись этих ягод!
После слов Лунного Зайчика красные ягоды показались Веснушке отвратительными и будто налитыми кровью. Он сорвал с кустарника все ягоды до единой и растоптал ногами, чтобы случайно кто-нибудь из людей не съел их.
