Николь отвернулась, ощутив приступ тошноты.
Капитан пристально наблюдал за ней.
— Итак, что тебе больше по вкусу? Армстронг или я и Фрэнк? — спросил он.
Некоторое время Николь обдумывала ситуацию. Она понимала, как важно сохранить ясность мышления.
— Я выйду замуж за мистера Армстронга, — заявила она.
— Я знал, что она умница, — сказал капитан. — А теперь, дорогуша, давай покончим с формальностями. Уверен, тебе не терпится вернуться в свою каюту.
Николь кивнула и встала, придерживая рукой разорванное платье.
— Фрэнк будет у нас заменять Армстронга. Все делается по закону. Армстронг заставил юриста составить документ, в котором говорится, что я имею право по своему усмотрению выбрать человека, который выступит в качестве его доверенного лица.
Николь в оцепенении стояла рядом с Фрэнком перед капитаном, которому предстояло совершить церемонию, и доктором, выступавшим в качестве свидетеля.
Фрэнк с готовностью отвечал на традиционные вопросы капитана, но когда спросил у Николь: «Бьянка, берешь ли ты этого человека в законные мужья?» — она отказалась отвечать. Какая несправедливость! Ее похитили, увезли из страны, к которой она уже начала привыкать, а теперь насильно выдают замуж. Она всегда мечтала, что будет выходить замуж в голубом атласном платье, усыпанная розами. А вместо этого стоит в грязной каюте, в разорванном платье, у нее болят губы, и она ощущает на них отвратительный привкус. За последние три дня произошло столько событий, что она чувствовала себя, словно щепка, попавшая в бурный поток. Но она не откажется от своего собственного имени! Будет держаться хотя бы за это.
— Меня зовут Николь Куртелен, — решительно заявила она.
Капитан хотел было что-то сказать, но доктор его остановил.
— Не все ли мне равно? — проворчал он и, перечитав предложение, вставил вместо «Бьянка» «Николь».
В конце церемонии капитан достал пять золотых колец разных размеров и самое маленькое надел на палец Николь.
Церемония закончилась.
— Разве мне не полагается поцеловать невесту? — с вожделением поинтересовался Фрэнк.
Доктор подвел Николь к столу, стоявшему посреди каюты. Взяв перо, он что-то написал, затем передал перо Николь.
— Вы должны подписать это, — сказал он, придвигая к ней свидетельство о браке.
В ее глазах стояли слезы. Смахнув их, она увидела, что доктор вписал в свидетельство о браке ее настоящее имя. Она, Николь Куртелен, стала теперь миссис Клэйтон Армстронг. Она быстро расписалась внизу страницы и с безучастным видом наблюдала, как поставил свою подпись Фрэнк. Теперь документ получил законную силу. Доктор молча проводил девушку до каюты.
— Послушайте, дорогая, — сказал он, — я искренне сожалею о том, что произошло, потому что верю, что вы не мисс Мейлсон. Но, поверьте, вам было лучше не противиться церемонии. Я не знаком с мистером Армстронгом, но уверен, что, когда вы приедете в Америку, брак может быть без труда аннулирован. То, что вас ожидало в случае отказа, было несравненно хуже. А теперь позвольте дать вам совет. Плавание продлится еще долго, так что постарайтесь по возможности не выходить из своей каюты, чтобы не попадаться на глаза мужчинам. Капитан не заслуживает большого уважения, но все же держит в узде своих людей. Пусть все забудут о вашем присутствии на корабле. Надеюсь, вы меня понимаете?
Николь кивнула.
— Улыбнитесь же! Все не так плохо, как кажется. Америка — прекрасная страна. Возможно, вам не захочется возвращаться в Англию.
— Джейни говорит то же самое. — Николь заставила себя улыбнуться.
— Ну вот, так-то лучше. Запомните то, что я сказал, и попытайтесь спокойно ждать конца плавания.
— Постараюсь. Благодарю вас, — сказала Николь и вошла в каюту.
Доктор полагал, что только Армстронг может отпустить женщину.
— Как долго тебя не было! — воскликнула Джейни. — Что с твоим платьем? Что они с тобой сделали?
Николь буквально рухнула на койку.
Джейни схватила ее за руку и уставилась на обручальное кольцо.
— Я была с Клэем, когда он это покупал. Он купил кольца пяти размеров, надеясь, что хотя бы одно подойдет. Остальные кольца капитан наверняка оставил у себя, не так ли?
Николь не ответила, внимательно разглядывая кольцо. Что именно оно означало на самом деле? Связывал ли ее этот кусочек золота обещанием любить и почитать мужчину, которого она никогда не видела?
— Что заставило тебя согласиться участвовать в церемонии? — поинтересовалась Джейни, прикасаясь к шее Николь, на которой выступила зловещая красная отметина.
Николь поморщилась. Это было то место, куда укусил ее Фрэнк.
Джейни выпрямилась.
— Не хочешь, не говори, нетрудно догадаться, что произошло. Капитан постарался гарантировать себе получение денег от Клэя, — сказала она, поджав губы. — Черт бы побрал Клэя Армстронга! Извини, конечно, но все произошло по вине этого глупого упрямца. Но его не вразумить! Он захотел свою Бьянку и не успокоится, пока не получит ее. Знаешь ли ты, что он безрезультатно обращался к четырем капитанам, прежде чем нашел этого низкого типа, который согласился совершить похищение? И что из этого вышло? С тобой, ни в чем не повинной малышкой, грубо обращается шайка грязных мерзавцев, которые угрожают тебе и вынуждают выйти замуж за человека, которого ты даже не знаешь, а после того, что произошло, не пожелаешь знать.
— Перестань, Джейни, все не так уж плохо. Доктор сказал, что матросы не осмелятся нас беспокоить, поскольку я теперь замужем за мистером Армстронгом, и я уверена, что тебя они тоже не тронут. А как только мы прибудем в Америку, брак можно будет аннулировать.
— Пусть только тронут меня! — сердито воскликнула Джейни. — Я знала, что эти подонки скажут тебе, что выбросят меня за борт. Или просто убьют. Все, что ты захочешь получить от Клэя, в том числе и расторжение брака, ты получишь. Уж я об этом позабочусь. Я задам ему такую головомойку, что он долго ее не забудет. Клянусь, он возместит тебе весь причиненный ущерб: потраченное время на плавание туда и обратно через океан, деньги, которые ты скопила на долевое участие в швейной мастерской, и… — Она вдруг умолкла и, очень довольная, окинула взглядом сундуки у стены.
— Что случилось? Что-нибудь не так? — встревожилась Николь, приподнимаясь в постели.
Широкая физиономия Джейни расплылась в озорной ухмылке.
— «Купи все самое лучшее, Джейни, — сказал он мне. — Для моей жены ничто не может быть чересчур хорошим». Ну, Клэйтон Армстронг, ты дорого заплатишь за это, — бормотала Джейни.
— О чем ты говоришь? — спросила Николь, спустив ноги с койки.
