– Пошли со мной. Я записку прочту, да подумаю, что ответить, – велел Шатун, направляясь к своему коню.
Велев Матвеевне покормить парня, он развернул записку и, внимательно прочтя короткий отчет, мрачно хмыкнул. В долины шли два десятка воинов. По местным меркам это была серьезная сила. А самое главное, что среди горцев не было купеческой семьи. Руслан задумался. Горцы вполне могли отправить пленников другим путем. Местные тропы они знали, как свой карман. А могли и вообще не выводить их из аула, надеясь получить деньги силой и заставить купца платить еще раз. В местной истории и такое бывало.
Чуть подумав, Руслан спустился на кухню и едва сдержал улыбку, увидев, с каким аппетитом паренек уничтожает полученное угощение. Увидев его, Ефим попытался вскочить, но Руслан махнул ему рукой, удерживая на месте, и, чуть улыбнувшись, спросил:
– По козьей тропе сюда дольше идти, чем по караванной, или быстрее?
– На полдня быстрее. Да только там не каждый и пешим-то пройдет. Про коня и вспоминать нечего.
– Это в гору или обратно?
– Что так, что эдак. Все одно полдня. Я бегаю быстро.
– Добре. Тогда так. Писать я ничего не стану. Роману на словах передашь. Горцев пока не трогать, раз они без полона идут. Нужно сначала узнать, что с людьми стало. Запомнил?
– Точно так, княже. Все обскажу, слово в слово, – истово закивал паренек.
– Как Роману мои слова передашь, обратно возвращайся. Как горцы обратно соберутся, ты вперед побежишь. Предупредишь его.
– Добре, княже. Буду, – снова закивал паренек.
– Ну и слава богу. Доедай, – кивнул Шатун и, развернувшись, отправился обратно в кабинет.
Теперь, зная, что горцы двигаются сюда, Руслан мог отправить людей встретить этих опасных гостей. Вызвав одного из своих телохранителей, Руслан отправил его за хорунжим. К тому моменту, когда Ефим наелся и полировал съеденное чаем, группа из трех казаков готова была выдвинуться к нужной тропе. Ефим, получив задание отвести казаков к нужному месту, подобрался и старался вести себя солидно. Казаки, усадив его за седло, направили коней к заставе.
На следующий день прибежавший к Руслану купец с дрожью в голосе с порога объявил, что получил новую записку, в которой похитители требуют привезти деньги к старой башне. Развалины этого строения находились верстах в пяти от города, на склоне горы. Место это было пустынным и для темных дел вполне подходящим. Но самым главным было требование брать с собой не более двух попутчиков.
– Угу, щаз-з, – презрительно фыркнул Руслан, прочтя записку. – Миша? – обернувшись к дверям, позвал парень. – Скажи казакам: всем в ружье. Через полчаса всем стоять во дворе конно и оружно. И себе коня заседлай. Со мной поедешь, – чуть подумав, закончил Руслан, вспомнив, что стреляет его денщик не хуже лучшего стрелка десятка. – Деньги у вас с собой, сударь? – повернулся он к купцу.
– Нет. Дома, в сейфе оставил. Не знал, как правильно будет, да и опаска взяла, такую сумму с собой тащить.
– Правильно, – одобрил Руслан. – А теперь слушайте меня внимательно. С вами поедем я и мой денщик. Деньги будут у вас. Что бы там ни случилось, не паникуйте и поперек меня не лезьте. Все разговоры буду вести я.
– Вам что-то известно? – подобрался купец.
– Я отправил пластунов на тропу и точно знаю, что семьи вашей с горцами нет. Но они могли везти их другой дорогой. Так что на месте разбираться станем.
– А чего ж тогда они деньги требуют, ежели семью мою не привезли? – растерянно охнул купец.
– Думаю, решили первый выкуп отнять, а после еще столько же стребовать, – пожал Шатун плечами.
– Да как же так-то?! – ахнул купец. – Как же так можно?!
– Успокойтесь, сударь, – жестко осадил его Руслан, прерывая накатывающую истерику. – Сейчас нужно думать, как семью вашу вытащить. Остальное – пыль. Согласны?
– Да. Да, конечно, – закивал купец, утирая лицо дрожащими ладонями и ероша волосы. – Я все сделаю. Только скажите, как надо.
– Скажу, – спокойно пообещал Руслан. – Вы только держитесь рядом со мной и внимательно слушайте, что я говорю.
В указанный срок казаки стояли во дворе. Выйдя на крыльцо, Руслан уселся в седло и, оглядев свою команду, принялся ставить задачу.
– Так, браты. Горцы, что купеческую семью скрали, купцу встречу у развалин башни назначили. Прямо едем только купец, я и Мишка. Остальные в те места кружным путем пойдут. Их там два десятка, так что будьте осторожны. Пока мы едем, вы должны туда доехать и тех горцев найти. Хорунжий. Оружие всем в руках держать. Простых бандитов в случае чего кладите наглухо. Мне нужны только те, кто с нами говорить станет. Этих будем брать живьем. Хотя еще парочку парней помоложе можно только подранить. Ежели что, одного гонцом пошлем, а остальных на купцову семью сменяем. Все поняли?
– Поняли, княже. Сделаем, – дружно гаркнули казаки и, развернув коней, рысью понеслись к заставе.
– А мы с вами, сударь, сейчас поедем к вам. За деньгами, – повернулся Руслан к купцу.
– Вы ж сказали, их не привезли. Зачем же тогда деньги? – удивился купец.
– Я сказал, что с этой бандой их нет. Но могут везти по другой дороге. Надо и к такому готовыми быть.
– Ага, понял, – поспешно кивнул купец и, сбежав с крыльца, заскочил в свою коляску.
– Поехали, Миша, – вздохнул Шатун, направляя коня следом за транспортом.
На своем подворье купец сменил коляску на крепкого каурого мерина и, нагрузив его мешками с серебром, тяжело уселся в седло. Сразу становилось понятно, что верхом он не ездил уже очень давно. Шагом кавалькада выехала из города и, миновав заставу, немного прибавила ходу. Торопиться Руслан не собирался. Благо горцы не оговаривали точного времени встречи. Во всяком случае, в записке об этом ничего сказано не было.
Купец, двигаясь рядом с парнем, то и дело принимался елозить в седле, явно намекая, что неплохо бы прибавить ходу, но Шатун делал вид, что этих намеков не понимает. Казакам нужно было время, чтобы добраться до места и обнаружить всех членов банды. В том, что горцы решили кинуть терпилу, Руслан почему-то был уверен. К развалинам башни они подъехали примерно в два часа по полудни.
Едва только их троица выехала на поляну перед развалинами, от башни отделились три всадника и двинулись им навстречу. Руслан придержал коня, делая купцу знак остановиться, а Мишка отъехал на несколько шагов в сторону.
– Деньги привез? – спросил горец средних лет, заросший густой бородой по самые глаза, бросив внимательный взгляд на замершего словно статуя парня.
– Покажи пленников, – ответил Руслан вместо купца.
– Сначала деньги покажи, – потребовал бандит.
Руслан повернулся к купцу и коротко кивнул.
Этот момент они в дороге оговорили особо. Купец, запустив горловину мешков, поочередно вынул из каждого по горсти монет и, показав их горцу, ссыпал обратно.
– Теперь покажи людей, – жестко потребовал Руслан, отслеживая каждое движение похитителей.
– Ты кто? – вдруг повернулся к нему главарь. – Он свою семью хочет. Пусть он говорит.
– Я буду говорить, – отрезал Руслан. – А что до того, кто я… Слышал про Лютого?
В ответ горец удивленно хмыкнул.
– Так это я и есть. Где женщины и дети?
– Привезут. Скажи, пусть деньги на землю положит, – ответил главарь, словно невзначай касаясь рукояти кинжала.
– Покажи людей, или никакого обмена не будет, – потребовал Шатун, и в ту же секунду в лесу грохнул выстрел.
Выхватывать револьвер левой рукой, сидя в седле, Руслану пришлось учиться специально, но после ранения реакция все равно была несколько хуже. Резкие движения, даже левой рукой, продолжали отдаваться в спине. Так что выстрелить он успел только один раз. В главаря. Двух других снял Мишка, всадив каждому по пуле в плечо. Казачок недаром изматывал себя на стрельбище. Выстрелы его прозвучали с пулеметной скоростью.
Толкнув серого коленями, Руслан развернул его головой в обратную сторону, ожидая нападения сзади, но стрельба продолжалась с флангов.
