благородной невесте. Как толпы людей бросают цветы перед её каретой. Как у ворот её встречает жених — прекрасный, изысканный, благородный.
Реальность не имела с её фантазиями ничего общего. Для начала, хеленд Бранд категорически запретил выглядывать из кареты на улицах и даже отдергивать занавески, — и на этот раз принцесса сочла за благо подчиниться. Вся её свита ограничилась охраной и минимальным штатом прислуги, одетой в дорожные одежды и меньше всего думавшей о торжественности момента. Даже карету не потрудились украсить должным образом перед въездом в город, — да и какой бы был с этого толк, если горожане, хоть и уступали дорогу, но только что не плевали вслед королевским гербам Данаана?
Но настоящее унижение ждало её по прибытии во дворец.
— Вы можете сегодня переночевать в гостевых покоях. Завтра в полдень в головном соборе состоится церемония бракосочетания. Тем временем ваши слуги доставят ваши вещи в дом вашего жениха.
Говоривший это был худощавым мужчиной с тонкими скулами и карими глазами. Он был бы довольно красив, если бы не слишком надменный взгляд и презрительная усмешка тонких губ. Волосы его, слишком короткие по меркам мужчин данаанской аристократии, были зачесаны назад и тщательно уложены, а роскошный камзол со вкусом украшен искусной золотой вышивкой.
Однако ни красота, ни чувство вкуса ни в коем случае не оправдывали его слов.
— Кто вы такой, чтобы разговаривать со мной в таком тоне? — побелев от гнева, спросила принцесса, — Где король?!
— Ах, прошу меня простить, Ваше Высочество, — в интонациях мужчины не было ничего общего с просьбой о прощении, — Я эдлинг Вин’Эддиф из Фербрана, Голос Короля. В мою обязанность входит узнавать волю Его Величества и доносить её до других. Поэтому я и объясняю вам, как все произойдет.
Линетта гордо вздернула нос:
— Я не какие-то там «другие». Я имею право на личную встречу с Его Величеством.
В ответ Эддиф улыбнулся покровительственной улыбкой:
— Боюсь, что вы ошибаетесь, Ваше Высочество. У Его Величества много дел помимо общения с вами. В конце концов, победа в войне означает, что победителю предстоит решать дела послевоенного мира. Вы не задумывались об этом?
— Пусть мы и проиграли войну, — стараясь успокоиться, ответила девушка, — Но меня прислали не как рабыню или пленницу. Я его невеста, и он будет проявлять ко мне должное уважение!
Эддиф уже не пытался скрыть издевательскую усмешку:
— Боюсь, что вы снова ошибаетесь, Ваше Высочество.
— Что вы имеете в виду?!
Ощущение неправильности происходящего захлестывало. Но теперь к нему стал примешиваться страх. Страх — и ощущение собственной беспомощности.
Она была в чужой стране. И если кто-то решит причинить ей вред, все, что она сможет сделать, это возмутиться.
— Вы были отданы невестой в королевскую семью. Но женихом вашим станет кесер Ар’Ингвар, старший брат Его Величества.
Линетте показалось, что сердце пропустило удар.
— То есть, как? Король… Отказался от меня? Отдал меня недостойному брату, лишенному трона?!
Она уже почти кричала. Остатки самообладания держались лишь на инстинкте самосохранения.
— Не совсем так, — поправил Эддиф, — Кесер предложил сделать право на брак с вами ставкой в дружеском поединке, в котором одержал верх. Так как оба участника принадлежат к королевскому дому Аскании, технически это не является нарушением мирного договора с Данааном.
До этих слов Линетта думала, что большего унижения уже не испытает.
— Вы поставили меня на кон, как лошадь? — она оглянулась на Бранда в поисках поддержки, но тот молчал.
И в следующее мгновение пришло еще одно осознание.
— Как давно случился поединок? — спросила она.
Ответ Голоса Короля был лаконичен и безжалостен.
— Пять дней назад.
Могучий рыцарь, опытный воин, прошедший не одно кровопролитное сражение, человек, без страха выступивший против демона в человеческом обличье, — откровенно съежился под негодующим взглядом девушки.
— Вы знали?! — Линетта запнулась, задохнувшись от возмущения. Шелковый шарфик, скрывавший синяки от демонских пальцев, вдруг стал казаться тугим, как удавка.
— Когда мы с вами встретились, вы уже знали об этом, хеленд Бранд? Вы знали и ничего мне не сказали?
— Вы не спрашивали, — глухо ответил Бранд, не глядя на неё, — И я решил не омрачать…
— Не омрачать?! Вы выставили меня дурой перед всем двором!
От необходимости отвечать его спас эдлинг Эддиф:
— Прошу вас соблюдать приличия во дворце, Ваше Высочество. Вы уже не в Данаане, и здесь подобное поведение неприемлемо.
В этот момент как никогда прежде принцесса Вин’Линетта почувствовала себя одинокой. Одна… Одна в чужой стране. Там, где ей не на кого положиться. Не на кого рассчитывать. Даже данаанских слуг очень скоро у неё отнимут, заменив людьми кесера. После нападения демона она подумала было, что может положиться на Бранда.
Но это было ошибкой.
Полагаться можно только на себя.
— Уйдите с глаз моих, хеленд Бранд, — изменившимся голосом сказала она.
— Но миледи…
— Я сказала, вон! Вы выполнили приказ своего короля: доставили меня во дворец. Дальше это не ваша забота. Я больше не желаю вас видеть.
Не дожидаясь ответа, принцесса рывком обернулась к Голосу Короля:
— Эдлинг Эддиф. Выделите мне провожатого в гостевые покои. По крайней мере, на это я имею право.
Асканиец вежливо кивнул, и в глазах его мелькнуло холодное удовлетворение:
— Да, Ваше Высочество. Вы имеете на это право. Как гостья этого дворца.
И хоть он оставил последнее слово за собой, Линетте было плевать. Она просто хотела скрыться от унижения, от насмешливых взглядов. Идя коридорами дворца, она не обращала внимания ни на великолепные гобелены, ни на бархатные портьеры, ни на батальные полотна. Не интересовали её золоченые светильники и золоченые доспехи стражи. Прошла она не глядя мимо портрета нынешнего короля, — жениха, что поставил её на кон. И даже вполне приемлемую роскошь гостевых покоев Линетта отметила лишь самым краешком сознания.
Едва за ней закрылись двери, она бросилась на кровать и в голос разрыдалась.
К моменту церемонии определенная торжественность все-таки появилась. С утра в покои Линетты доставили
