Елеса наблюдала за мальчиком с тихой радостью и гордилась его успехами так, будто он был её родным сыном. Хозяйка леса всё сильнее убеждалась, что Светозар вырастет настоящим героем. Именно такой хозяин нужен лесу.
Обследовав и выучив как свои пять пальцев лесные земли, любопытный мальчишка стал с интересом поглядывать в сторону болота. Он знал, что болотный хозяин – заклятый враг леса и его владения таили в себе множество опасностей. Вредные болотные мохи, противные зелёные кикиморы, пиявки, змеи, ядовитые растения и, наконец, сам Мор – все они могли погубить Светозара.
Но, несмотря на опасности и строгий запрет Елесы, Светозар начал ходить на болото. Паренёк был любопытен, и ему всё на свете было интересно. Запретив Светозару ходить на болото, Елеса не учла одного – запретное всегда манит. Вот и мальчика болото манило, да так, что он не мог удержаться.
Сначала он прыгал по кочкам у берега, быстро возвращаясь назад, на твёрдую землю. Потом стал отходить от берега дальше и дальше, тревожно вглядываясь вперёд, в мрачную туманную даль, прислушиваясь к смрадному дыханию топи.
На болоте всегда царила зловещая тишина. Лишь пару раз Светозар увидел торчащую из влажной кочки остроносую мордочку болотного моха, но, почуяв чужака, терпко пахнущего лесом, тот сразу же боязливо спрятался в траве. Светозар не боялся мохов, он уже видал их, когда плутал по болоту, и эти существа казались ему безобидными и даже симпатичными. Не боялся он и пучеглазых кикимор с зелёной кожей, сплошь покрытой наростами и бородавками. Эти твари были мерзкими, вредными, но не пугали мальчика.
Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на самого хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стояла тёмная фигура. Светозар подумал, что это и есть Мор, и от страха лёг в воду, промочив одежду. А потом, присмотревшись, понял, что это была крупная цапля. Повернув на шум голову с длинным клювом, она издала пронзительный неприятный звук, который многократным эхом разнёсся по болоту. Испуганный мальчишка облегчённо выдохнул, поднялся на ноги, вытер сухим концом рубахи амулет и побежал назад к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.
В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор, большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал, как взрослая кикимора, тощая, сутулая и пучеглазая, расчесывала длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но помнил, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или своим пустым лягушачьим взглядом заставят остолбенеть насовсем. А ещё хуже – защекочут до смерти. От кикиморы можно было любую пакость ждать, поэтому Светозар сидел в кустах тихо, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.
Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми пятками по грязи, мальчик поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чьё-то лицо. Открыв рот от удивления, паренёк смотрел на большие зелёные глаза, бледную кожу и длинные чёрные волосы. По виду это была не кикимора вовсе, а обычная девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.
– Ты кто? – изумлённо спросил Светозар.
Девчонка ничего не ответила, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ногами, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар заворожённо смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка! Настоящая! Живая! Она легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами воды, а летела над ней. Это выглядело одновременно жутко и красиво.
За ужином Светозар то и дело ёрзал на лавке, ему не сиделось на месте от волнения. Наконец мальчик не выдержал и, отставив тарелку, обратился к Елесе.
– Я сегодня видел на болоте человека, – признался он.
– Ты был на болоте, Светозар? – воскликнула Елеса. – Я запретила тебе ходить туда! Разве ты забыл?
Голос лесной хозяйки прозвучал неестественно высоко и слишком звонко. Он отрезвил Светозара, и мальчику вдруг стало стыдно, что он нарушил главный запрет. Лицо Елесы покраснело от негодования, взгляд стал укоризненным, и парнишка отвёл глаза, не зная, как оправдать свой проступок.
– Я подходил только к границе. Обходил наши владения, как учили лесовики, – солгал он и почувствовал, как жгучая краска стыда залила щёки.
Елеса внимательно посмотрела на мальчика, а потом вдруг улыбнулась и ласково провела ладонью по его волосам.
– Прости, что я так опекаю, но ты лесной хозяин, я должна хранить твою жизнь, заботиться о тебе. Ты нужен лесу. Если Мор увидит тебя в своих владениях, тебе несдобровать. Он погубит тебя. А я этого не переживу.
Светозар быстро закивал. Меньше всего он хотел, чтобы Елеса переживала. Лесная хозяйка была добра к нему и заботлива, мальчик полюбил её как родную мать и не мог допустить, чтобы она из-за него расстраивалась. Ей и так несладко в жизни пришлось.
– То, верно, была кикимора, – задумчиво произнесла Елеса. – Кто же ещё это мог быть? Кикимор на болоте кишмя кишит… Мерзкие, зелёные, противные твари. Хитрые и вредные. Остерегайся их! Они верные помощницы Мора.
Взгляд Елесы потемнел от негодования.
– Может, и кикимора. Только у этой кикиморы была бледная кожа и чёрные волосы, – растерянно добавил Светозар. – Как будто она вовсе не кикимора, а человек.
Елеса замерла, на лице её появилось странное выражение. Она отодвинула тарелку с недоеденной похлёбкой и вышла из-за стола.
– Человек, говоришь? – переспросила дрогнувшим голосом. – Только вот не может на болоте жить человек, слишком там сыро и смрадно. Да и Мор бы не допустил этого. Этот негодяй ни с кем не уживается, кроме кикимор.
Светозар пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что Елеса сильно переживает за него, мальчик подошёл к ней, взял за руку и сказал:
– Я не стану больше подходить к болоту. Обещаю! Только, пожалуйста, не волнуйся так!
Елеса повернула мокрое от слёз лицо к Светозару и прошептала:
– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой. Ведь показалось, да?
– Точно показалось! – согласился Светозар.
Елеса судорожно вздохнула. Отвернувшись, она какое-то время что-то шептала под нос, как будто успокаивала себя, утешала. До Светозара долетали обрывки фраз.
– Невозможно… Если бы
