во-вторых, Михаил взял третий ранг сравнительно недавно, соответственно, еще не успел поднять до насыщения уже имеющиеся умения и, в-третьих, ему будет полезно провести пару-тройку недель вдали от дворцовой жизни. Так что меня вполне устроит, если вы и ваша команда на обратном пути заглянете в змеиные овраги и просто проверите, в порядке ли ловушки.
— Заглянем… — пообещал я, немного подождал, понял, что Императрица не собирается повторять просьбу добыть ей лепку с регенерацией, и, оценив все, что эта женщина успела сделать для меня и моей семьи, сделал еще один шаг ей навстречу: — Людмила Евгеньевна, личный совет примете?
— От вас — приму! — уверенно заявила она и превратилась в слух.
— Навестите Ксению Станиславовну и попросите помочь с подготовкой организма к предстоящему омоложению.
— У вас есть веские основания считать, что ее нарабо— … — начала, было, Воронецкая, заметила, что я улыбнулся, и «прозрела»: — Раз вы с ней дружите, значит, создали все условия для скорейшего возвращения в молодость: добыли регенерацию с лепкой, уговорили подругу принять настолько дорогой подарок, объяснили, как ускорить прорыв в Богатыри, отбили эту заимку и придумали, как ее обезопасить. Веретенникова же, временно прекратив прием пациентов, занялась собой. А если учесть тот факт, что она считается одним из лучших теоретиков магии Целительства…
Тут государыня поймала за хвост еще более интересную мысль и хитро прищурилась:
— Игнат Данилович, как я понимаю, к советам «навестить» и «попросить» неявно прилагался еще один — сообщить Ксении Станиславовне, что помощь в подготовке моего организма к омоложению санкционирована вами?
Я утвердительно кивнул, и женщина посерьезнела:
— С меня причитается. Опять. Что радует. Но этот вопрос мы поднимем после вашего возвращения в Большой Мир. А пока отправляйтесь в свой рейд. И поаккуратнее там, ладно?
Отправились. По маршруту, от которого тошнило, зато налегке. И всего часов через шесть с небольшим допрыгали до подступов к заимке Свободных. Расслабляться я и не подумал — тормознул группу возле места, за которым еще недавно начиналась область, накрытая Поисковой Сетью, и привычно повел рукой, предлагая мелкой вести.
Уфимцева скользнула вперед и минут за десять-двенадцать довела нас до входа в пещеру. А перед ним вдруг застыла и вскинула вверх правую руку.
Мы мгновенно подобрались, и Света, развернувшись на месте, прыгнула ко мне.
А после того, как вышла из короткого рывка, злобно зашипела:
— Сбито и восстановлено оба слоя сторожков. Зверье такому не обучено, так что за время нашего отсутствия сюда кто-то приходил. Заходить в пещеру однозначно не стоит — в ней могут обнаружиться неприятные сюрпризы, а я в артефакторике разбираюсь… хм… намного слабее, чем хотелось бы.
— Что ж, значит, валим к схрону, забираем рюкзаки и уходим к нашей заимке… — скомандовал я и почувствовал прикосновение жены:
— То есть, к оврагу, в который побросали трупы, не наведываемся, верно?
— Раз мы вырезали не всю ячейку секты, значит, валить зверье, мягко выражаясь, небезопасно…
Девчата согласились, и мы потопали к схрону. Пока шли по территории, на которой теоретически можно было во что-нибудь вляпаться, вела Света, а я отгонял куда подальше дурные мысли. Но все обошлось — никаких ловушек на полянке, на которой мы спрятали рюкзаки, не обнаружилось, а они оказались на месте. Тем не менее, расслабляться я и не подумал — после того, как наше добро было извлечено из ямы, вернул на место дерн, тщательно замаскировал, «сдул» воздушной стеной землю, попавшую на траву, и дал команду начинать движение. На протяжении следующих четырех часов путал следы маньячнее некуда. А на первом же «коротком» привале тщательно изучил карту, выбрал чертовски замороченный маршрут, на котором собирался запутать возможных преследователей еще добросовестнее, и объяснил его логику Оле, которая, в отличие от Уфимцевой, ориентировалась в Пятне, мягко выражаясь, так себе:
— Если у кого-нибудь из недобитых членов ячейки, наведывавшихся на заимку в наше отсутствие, есть какой-нибудь особо крутой навык следопыта, и этот тип как-то умудрится распутать петли, которые мы уже накрутили, то у него создастся впечатление, что мы ломимся к Мрачному. Поэтому, потеряв наш след вот тут, на краю болота, он ломанется дальше по тому же вектору. А мы уйдем на запад по воде, вот по этой речке доберемся до озера, пробежимся по его берегу вот до этих скал, найдем возможность подняться по ним на хребет и устроим небольшой оползень. Да, на этот крюк уйдет часов десять-двенадцать, зато мы гарантированно сбросим с хвоста даже самых упертых следопытов.
— Сбросим. Без вариантов… — авторитетно подтвердила мелкая и хмуро добавила: — Но, на мой взгляд, это — полумера: нашу заимку пора маскировать в стиле Свободных. То есть, артефактными комплексами с Поисковой Сетью, высококачественной иллюзией и ловушками. Иначе в один прекрасный день она превратится в очередную «ферму», а мы — в «доноров» высокоранговых Искр…
Глава 4
29 августа 2513 по ЕГК.
…Я, как обычно, выспался быстрее девчонок и продрал глаза во вторник ближе к обеду. К этому моменту организм уже бунтовал, поэтому я объединил приятное с полезным — добежав до туалета, первым делом передал «Пауку» аструмовую коробочку с информационным носителем. А где-то через четверть часа, добравшись до каменной беседки, вложил в ухо гарнитуру, поздоровался с верной помощницей, обновившей базы данных, и объяснил, где нас носило целую неделю. Сначала тезисно, так как понимал, что «допроса» не избежать. А потом ответил на добрую сотню вопросов самого въедливого следователя во Вселенной, пережил разнос с подробнейшим описанием всех допущенных ошибок, разобрался в сложившейся ситуации и «увидел» несколько наиболее вероятных вариантов будущего.
В теории эта «обязательная» часть программы должна была закончиться хоть какой-нибудь, да похвалой, но не сложилось: «невовремя» проснувшаяся мелкая вылетела из наклонного коридора, рывками допрыгала до меня и минут на пять оккупировала правое бедро. В общем, общение с БИУС-ом получилось продолжить только после того, как Света унеслась приводить себя в порядок.
Я спросил, как дела у местной версии Дайны, и выпал в осадок:
— Одурела от сложности демонтажа оружейных систем штурмового бота подручными средствами!
— А зачем их демонтировать?!!!
Ответ напряг по полной программе:
— Зверья из категории «Кошмар» становится все больше и больше. А БК «Оводов», как ты, наверное, догадываешься, не бесконечен. И с кораблями снабжения тут неважно. Вот и приходится вертеться…
— И как именно? — хмуро спросил
