вряд ли бы стал помогать. Джек напротив, происходил из семьи искусствоведа и учителя музыки, но с детства проявлял склонность к точным наукам и военному делу, что и определило его судьбу. В чем-то Джек даже превосходил Нолта – с его феноменальной памятью и фантастической реакцией никто не мог сравниться. Джеку тоже не нравилось их прозвище, тем более, что его часто использовали как насмешку.
Смерив Стьюппера презрительным взглядом, Джек хотел пройти, но Джеральд преградил ему дорогу.
– Что, уже уходишь? – нагло осведомился он.
– Да, тороплюсь, ведь скоро вылет, если ты не слышал, – спокойно ответил Джек.
– Неужто? – притворно удивился Джеральд и вместе со своей компанией начал теснить Джека и Нолта обратно к дверям столовой.
Остальные пилоты, молча и с интересом стали собираться вокруг. «Еще не хватало, чтобы здесь началась драка!» – промелькнуло в голове у Нолта. Отстранив Джека, он вышел вперед:
– Прибереги свое остроумие для Вестгорнов. Они уж точно оценят твой потрясный юмор.
– Меня на всех хватит! – ухмыльнулся Стьюппер. – А ты что, уже рвешься в бой, Нолти? Не терпится воссоединиться с папочкой?
Это было уже слишком. Стиснув зубы до скрипа, Нолт шагнул к Стьюпперу, тут же забыв, что сам хотел избежать драки. Джек схватил его за локоть:
– Похоже, твое остроумие уже иссякло, Джерри! – ехидно заметил он. – Не пора ли менять фамилию на Стьюпид?1
Стьюппер набычился и сделал шаг к Джеку, но тут раздался знакомый резкий голос: «Что здесь происходит?». Кольцо пилотов раздалось в стороны, пропуская Липгарта. Его плотно сжатые губы, прищуренные глаза и начинающая краснеть лысина яснее ясного говорили о том, что он зол. Из-за спины у Командующего корчил страшные рожи генерал Парсонс. Судя по его жестам, он страстно желал задушить, расплющить, а потом разорвать на мелкие кусочки всех присутствующих. Липгарт буквально просканировал виновных взглядом и, не поворачивая головы, произнес сквозь зубы:
– Приказываю всем немедленно разойтись.
С каким-то даже облегчением пилоты начали расходиться. Проводя их взглядом, Липгарт уставился Джеральда, Джека и Нолта.
– С вами троими я поговорю после операции, – сказал он и резко развернувшись, двинулся прочь. Оставшись один, Парсонс хищно оскалился:
– Вы что тут это все нарочно устроили!? – злобно прошептал он. – Идиоты чертовы! Ничего, вы у меня попляшете! Я немедленно доложу в…
– Генерал!
Парсонс дернулся и обернулся, подобострастно взглянув на стоявшего у лифтов Командующего.
– Что с вами, Парсонс? Я вас жду.
– Одну минутку! – генерал повернулся к пилотам, и Нолт заметил, как быстро изменилось его лицо – от готовности услужить до неприкрытой злобы. – С вами я разберусь потом! – пообещал он и поспешил к Липгарту, буквально просочившись за ним в лифт с гербом Легиона на дверях, только для высшего командного состава.
– Да-да, Нолти, мы поболтаем позже! – усмехаясь, произнес Стьюппер. Похоже, его совсем не напугали перспективы нелегкой беседы с Командующим и угрозы Парсонса. Он явно и откровенно забавлялся. – И с тобой тоже, Джеки – не будешь лезть не в свое дело!
– Идем, – сказал Джек Нолту, который все еще сжимал кулаки, глядя вслед удаляющемуся Джеральду. – Не трать на него нервы, он этого точно не стоит.
* * *
Ангар был сейчас, наверное, самым оживленным местом базы: пилоты, техники, офицеры, снующие среди них юркие вспомогательные боты, заправляющие и загружающие боекомплекты в истребители и штурмовики, ощупывающие каждый сантиметр обшивки кораблей. Нолт перекинулся парой слов со знакомым техником, контролирующим осмотр машин. Поднявшись по складной лесенке, он приложил ладонь к серебристому прямоугольнику с эмблемой Легиона. Спустя пару секунд корабль узнал своего пилота, и диафрагма люка разошлась, пропуская его внутрь. Пройдя в кабину, Нолт с облегчением опустился в кресло. Весь мысленный мусор выветрился из головы, стоило только оказаться в рабочей обстановке.
Первым делом Нолт запустил проверку систем. Контроль технической службы вполне надежен, но немало неисправностей выявляет и предстартовая подготовка. Не прошло и минуты, как на экране возникло сообщение, окрашенное тревожно-красным. Нолт нахмурился, коснулся пиктограммы продолжения проверки и вызвал техслужбу. На экране появилась девушка в форме серого цвета и с короткой стрижкой. В Легионе длина волос была строго регламентирована для всех без исключения. Правда, на глаза девушке падала пышная челка явно неуставного вида, которую та постоянно отбрасывала резкими движениями головы.
– Старший техник Холлидей? – спросил Нолт, хотя отлично видел надпись на бейдже.
– Лейтенант Робертс, – утвердительно произнесла девушка и вновь стряхнула со лба челку. – Какие-то неполадки?
– Не работает камера десантного отсека, – Нолт старался сохранять деловой тон, но глядя на техника, сражающуюся с непокорной прической, трудно было удержаться от улыбки.
– К сожалению, это дефект всей партии, поступившей к нам на вооружение, – техник скорчила недовольную гримаску. – У меня уже тридцать шесть заявок. Хотите оставить еще одну?
– Безусловно, – без тени улыбки ответил Нолт. Шутки шутками, но даже ради прекрасных глаз замалчивать дефекты боевой техники он не будет.
– Хорошо, – девушка наморщила носик, но с готовностью простучала по клавиатуре. – Что-нибудь еще?
– Все в норме. Направляю вам отчет о проверке, – Нолт коснулся кнопки на экране.
– Отчет получила, – старший техник со своей стороны коснулась клавиши. – Всего наилучшего, – девушка по-прежнему улыбалась, но ее улыбка из искренней и приветливой превратилась в дежурную.
Экран связи погас, и Нолт глубоко задумался. Как сказала техник? Тридцать шесть заявок? Его тридцать седьмая, еще три и будет все звено. Две, максимум три одинаковые неисправности еще похожи на совпадение. Но тридцать шесть? Нолту вдруг ужасно захотелось самому немедленно проверить десантный отсек, но, бросив взгляд на бегущие цифры таймера, он понял, что не успевает – до вылета минута десять. Вызвать ребят из звена? На лишние разговоры времени тоже нет. До вылета осталось полминуты. Нолт коснулся сенсора связи:
– Внимание, звено! Начинаем прогрев двигателей.
Нажав соответствующий символ на экране, он тоже запустил прогрев. Могучие, занимавшие почти всю стену ворота ангара начали медленно раздвигаться, открывая проем выходной шахты. Первыми в освещенный оранжевыми лампами тоннель проскользнули юркие истребители. За ними следовали «Ороки», тяжелые планетарные штурмовики, следом шли десантные боты и последними были транспортные корабли. Нолт смотрел, как кажущиеся неуклюжими, клинообразные десантные машины, легко, словно воздушные шары, одна за другой поднимались в воздух и по очереди покидали ангар. Настал черед и его звена. Нолт взялся за джойстики управления, и аппарат послушно взмыл над полом. Работая поочередно четырьмя двигателями, Нолт направил десантный бот в открытые ворота. Преодолев пробитый в камне коридор, корабль миновал еще один открытый люк и окунулся в яркий солнечный свет, лившийся с бездонно-синего неба и показавшийся после холодного освещения ангара веселым и праздничным.
Нолт
