Устроившись за обшарпанным деревянным столом, Гэмбрелл извлек из кармана пачку сигарет.
— Не желаете? — предложил он.
— Увы, — Посланник с трудом подавил отвращение, — Мы не курим.
— Конечно… Простите, я забыл. — Генерал улыбнулся. — А я закурю, не возражаете?
— Нисколько. — Борк пожал плечами.
Приложив воспламеняющую капсулу к кончику сигареты, Гэмбрелл секунду подождал, потом вдохнул дым. Генерала явно ничто не беспокоило — в отличие от Борка, чьи нервы были натянуты с самого утра.
— Итак, — начал землянин. — Встреча происходит по вашей инициативе, посланник Борк. Чего вы хотите?
— Терре известно, зачем мы прибыли на Меллидан-семь?
— Разумеется. Ваша миссия — склонить Меллидан к вступлению в Федерацию.
— Стало быть, наша цель вам понятна, — кивнул Борк. — Тогда встречный вопрос. Что вы здесь делаете, генерал-майор Гэмбрелл? Терра построила на Меллидане базу — для чего?
Землянин провел рукой по ежику седых волос, покрывавших большую часть черепа. Борк подумал о небольшой пряди волос на своем темени — собственном наследии далекого прошлого — и улыбнулся не без самодовольства.
— Мы здесь для того, чтобы помешать Меллидану присоединиться к Федерации, — объяснил Гэмбрелл, помолчав немного. — Ясно и понятно?
— Вне всякого сомнения, — желчно ответил Борк. — Могу я спросить, что вы надеетесь выгадать, вмешиваясь в чужие дела? Хотите установить здесь свое военное присутствие?
— Нет.
— Тогда коммерческий интерес? — немедленно предположил Борк. Уроки последних дней приучили его мыслить нестандартно. — Какой?
— У меня нет нужды лгать вам. — Землянин покачал головой. — Поверьте, нам от Меллидана-семь нет никакого проку. Кислородные формы жизни не могут использовать его без преобразования.
— Никакого проку от Меллидана, — Борк нахмурился. — Экспедиция, купол, база — и только для того, чтобы…
— Совершенно верно, посланник. Чтобы Меллидан не достался Федерации.
Высокомерие землянина оглушило Борка. Возможно ли, чтобы Терра вмешалась в дела Федерации просто так? Добиваться провала миссии без причины?..
— Это очень серьезный разговор, генерал.
— Знаю. Даже серьезнее, чем вы думаете, посланник Борк. Вот, к примеру: могли бы вы объяснить, зачем Федерации Меллидан-семь?
— Ну, прежде всего… — Борк запнулся, свирепо глядя на отвратительно безмятежного землянина.
Тот же вопрос задавал вчера лидер. Это самый главный, основной вопрос. И на него почему-то нет ни одного ответа.
— Не так просто ответить? — вкрадчиво осведомился Гэмбрелл. — Я помогу: «Меллидан просто еще не съеден». Этого достаточно. В течение одиннадцати тысяч лет Федерация проглатывала каждую планету, до которой могла дотянуться. Проглатывала и переваривала, заключая в материнские объятия. Культура поглощенного мира исчезала, растворяясь в сером океане. Так было всегда, и вы не видите причин останавливаться сейчас. Вам ведь тоже эта планета ни к чему. Не будете торговать, не сможете ни колонизировать, ни курорт устроить. Впервые за долгую историю на пути Федерации оказался населенный мир, совершенно бесполезный для нее. Но вас это не останавливает.
— Мы…
— Помолчите, — резко оборвал Борка генерал. — Не умеете вы спорить, потому что разучились. И думать разучились. С Вен-го никто не спорил так давно, что ваши мыслительные процессы деградировали, сделались цепочками условных рефлексов. И вот теперь, встретив исключение из правил, вы не смущаетесь, а идете напролом. Попалась планета — надо проглотить заживо. А польза от Федерации — в чем?
На этот вопрос готовый ответ у Борка был.
— Федерация служит объединяющей силой. Она дает общую меру для всех вещей и создает порядок из хаоса.
— Хорошо. Принимаю как аргумент, пусть и отрепетированный заранее, — Землянин наклонился вперед, глядя в глаза Борку холодно и испытующе, — Федерация настолько велика и сложна, что не замечает главного: ее больше нет. Она испустила дух три тысячи лет назад. Ее функции исчерпаны. Торговые пути проложены, культурные контакты установлены на века, война забыта. Если ли нужда в просвещенной тирании? Так ли необходимы усилия ее столицы, Венго, направленные на сохранение целостности и порядка? К чему задавать себе глупые вопросы? Надо нести счастье и процветание от планеты к планете, будто еще не прошли времена ваших предков, баронов-разбойников. Тогда они отправились покорять вселенную, пользуясь варварской дикостью и хаосом. А сейчас?
Землянин сошел с ума, подумал Борк. Федерация умерла? В этих словах нет и тени смысла.
— Я всегда знал, что земляне дураки, но не думал, что они еще и безумцы, — покачал головой Борк, не в силах даже обидеться. — Федерация жива, Федерация здорова, и ей ничто не грозит ближайшую вечность.
— Федерации не живут так дол го. Даже половина вечности слишком большой срок. Ваша давно не живет. У крупных чудовищ нервные импульсы распространяются так медленно, что на осознание смерти им нужно несколько часов. Вашей Федерации понадобится пару тысяч лет, настолько велика инерция, но она уже мертва.
— У меня нет больше времени на глупости, — вздохнул Борк устало и встал. — Пора возвращаться на корабль, — Коснувшись платинового шитья на кителе со стоячим воротничком, он объявил: — Моя миссия продолжается, как бы вы не пытались меня остановить.
— Да пожалуйста! — Смех Гэмбрелла прозвучал очень обидно, — Рассказывайте меллиданцам ваши прописные истины, пробуйте спорить. Только не удивляйтесь, если ваши пустые доводы рассыплются от первого возражения. Мы уже предупредили аборигенов. Они, впрочем, и сами умеют думать, их не так-то легко обмануть гладкой речью и красивыми словами. Нет, вам здесь придется нелегко.
Борк долго смотрел в серые холодные глаза Гэмбрелла, пытаясь разглядеть ускользающую суть.
— Что это, генерал? — спросил он наконец. — Бессильная злоба? Мелкая гадость? Зачем вы это делаете? Можете не любить Федерацию сами, но склонять других?.. Держались бы в стороне, никго не неволит.
— Тут другое, посланник. В нашей Галактике Меллидан — единственный в своем роде. Мы понимаем его уникальную ценность, даже если вы не понимаете. Знаете, что будет, если Меллидан примут в Федерацию? Лет через сто вы их либо уничтожите, либо исключите из союза. Они чужаки, Борк. С этим ничего нельзя поделать. Они не дышат вашим воздухом, не едят вашу еду. Мозг у них тоже работает иначе…
— Какое отношение это имеет…
— Они — космическая случайность, Борк, — перебил Гэмбрелл. — Некислородная жизнь, другой такой в Галактике, возможно, и нет. Позволить Федерации уничтожить их — это было бы преступлением. А вы их уничтожите, поскольку различий, которых нельзя сгладить идеологией, депортацией или генной инженерией, Федерация не потерпит.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
