Сильный порыв ветра заставил зашуметь кроны деревьев, в небе сверкнула молния. Первые тяжелые капли упали на землю. Бог, если он существует, подарил ему целый бидон воды, теперь стоило как-то его сохранить.
Ливень поливал час, Андрей утолил жажду, но промерз окончательно и с нетерпением ждал восхода солнца.
* * *
Не успели первые солнечные лучи коснуться скального карниза, как раздалось хлопанье крыльев, на насестное дерево опустился первый грифон. Через полчаса вся верхушка была усеяна курлыкающей толпой – сороки и только! Грифоны, по всей видимости, обсуждали варианты дележа обеда с «чеширами». Вариантов было два: «обед» умирает своей смертью и весь достается полупернатым стервятникам, по второму варианту, совсем для них не желательному, они довольствуются лишь остатками с барского стола. Мысленно Андрей нарисовал третий вариант в виде оттопыренного среднего пальца и фиги на другой руке в придачу.
«Чеширы» внизу забеспокоились и принялись возбужденно нюхать воздух. Самка с хриплым мявком «застроила» котят и рванула с поляны, с сожалением глянув вверх, следом за женской половиной и отпрысками побежал глава семейства. Не успела кисточка хвоста кота скрыться в листве, как ломая грудьми густой подлесок, на поляну вышло целое стадо крупных животных. Громко хлопая крыльями, с противным клекотом и курлыканьем грифоны покинули свои насесты. Андрей во все глаза уставился на новое чудо природы.
Животные напоминали продукт скрещивания безумными учеными жирафа и слона. Крупные, как у слонов тела, длинная шея и уменьшенная в пропорциях слоновья голова. На этом сходство заканчивалось и начинались различия. Бивни у животных отсутствовали, зато головы самцов венчали острые метровые рога. Длинные хоботы, по внешней стороне, были покрыты пластинами, напоминающими броню броненосца. Пластины шли по всей длине хобота, находя краями друг на друга, особенно мощные и толстые располагались в его нижней четверти. Почему так? Может, когда природа выдаст ему этот секрет. Лапы новых животных больше подошли верблюду, только толщина подкачала. Густая короткая шерсть тигриного окраса прекрасно скрывала их за орешником.
– Даю вам имя «жирлоны»! – торжественно произнес Андрей и мухой спустился с карниза. Никаких трудностей со спуском он не испытал, зря заморачивался. Надо уносить ноги, «чеширы» могут вернуться в любую минуту, и чем он дальше уберется отсюда, тем лучше. Большой морщинистый жирлон повернул к нему свою голову, внимательно осмотрел маленькими глазками и тоненько просвистел, после чего развернулся к ближайшему дереву и принялся объедать крону. Ритуал принятия в стадо состоялся, пусть не совсем ритуал и не совсем в стадо, но монаршее разрешение следовать следом получено. Опасности он не представляет и ладно.
Стадо повернуло в сторону лысого холма. Пристроившись следом, не слишком приближаясь и не удаляясь, за ними топал Андрей. Маршрут его лежал к месту ночного кострища…
– Что за напасть, у-у-у! – простонал Андрей и юркнул в кустики, сорвав большой лист лопуха по дороге…
Идти за жирлонами оказалось удобно и сравнительно безопасно. За какие-то три часа лесной массив остался позади, и животные остановились на широкой поляне с правой стороны «лысого» холма. Лесные великаны не заморачивались с выбором тропок, а просто прокладывали тракт там, где им было удобно. Хищники предпочитали с их пути убраться заранее. Андрей оказался не единственной «рыбой-прилипалой»: за стадом жирлонов шли табунки коз и лесных антилоп, по бокам похрюкивали небольшие дикие свинки, на здоровенных кучах помета копошились пестрые птички, напоминающие земных синичек.
Но совсем расслабиться не дало одно происшествие. По пути стадо остановилось на поляне, вокруг которой росли фруктовые деревья, усеянные созревающими плодами. Андрей сорвал один местный, колючий и мохнатый, словно южный персик, фрукт. Глядя, как жирлоны и прочая травоядная мелочь уминают лесной деликатес, он решился отобедать. Бороться с пустым желудком, выдавшим гигантскую порцию желудочного сока при виде еды, не было никаких сил. С каким наслаждением Андрей вгрызся в сочную мякоть, содрав перед этим кожуру! «Персик» по вкусу напоминал дыню и был таким же сладким. В центре «персика» пряталась двудольная косточка, похожая на аккуратную попку. Когда было покончено с пятым по счету «персиком», на краю поляны раздалось испуганное блеяние, и ломая мелкий подлесок, на открытое пространство выпрыгнула винторогая антилопа из той когорты «прилипал», к которой принадлежал и Андрей. Вслед за антилопой, с обиженным мявком, выметнулся «чешир» темно-бурого окраса. Дичь посмела убегать! Больше ничего зубастый кот сделать не успел. На мявк, с поразительной для такого тела скоростью, развернулся один из рогатых самцов жирлонов. Свернутый хобот пародии на слона и жирафа свистнул как плеть и ударил внешней броненосной стороной по спине кота. «Чешира» отбросило метров на пять, прямо под ноги самок с молодняком. В мановение ока хищник оказался затоптан до состояния прикроватного коврика. На ум Андрея пришло перефразированное стихотворение Корнея Чуйковского: «Поделом чеширу досталось и зубов от него не осталось!» С этого момента Андрей больше от жирлонов не удалялся, случай с антилопой и котом наглядно показал, что за «прилипалами» внимательно наблюдают голодные хищники и хоть их не видно – это не значит, что их нет за густым подлеском. Как-то не хотелось, избегнув одних желудков, оказаться в других.
Вот только «персиков» он нарубался зря, косточка в виде попки оказалась настоящей задницей! Через час у Андрея резко скрутило живот, и он, на подгибающихся ногах, ангажировал кустики. За последние пару часов «походов» было уже три штуки и вот опять… Не успел он присесть, как на поляну вышло громадное нечто, понос резко прекратился, как бабуля нашептала. Андрей пулей взлетел на стоящее рядом дерево, он сам не помнил, когда успел надеть и застегнуть штаны.
Во все стороны, испуганно блея и повизгивая, с поляны кинулась травоядная мелочь, кое-где блеянье и визги превращались в предсмертные хрипы. Некоторые хищники дождались своего часа и спешили убраться подальше с долгожданной добычей. Жирлоны сбились в толпу, загнав в центр молодняк и самок, самцы выставили вперед рогатые головы и угрожающе покачивали хоботами. Наконец «нечто» вышло на открытое от крон деревьев пространство, и Андрей смог его разглядеть.
Саблезубый тигр! Но что это был за тигр! Земные родственники саблезубого красавца могли только, в страхе поджав хвосты, убраться подальше, сравнение было далеко не в их пользу. Больше всего тигр напоминал вымершего на Земле смилодона: красно-бурый цвет шерсти, короткий хвост, мощные лапы. В холке «тигренок» был никак не меньше двух метров и трех с половиной, четырех в длину. Пасть хищника украшали полуметровые клыки. «Сколько же он весит?» – думал Андрей, разглядывая хищника с пятнадцатиметровой высоты.
Утробно рыча, тигр принялся кружить вокруг сбившихся в кучу жирлонов, в центре стада испуганно свистели подростки и трубили самки. Самцы хлестали хоботами, водили головами из стороны в сторону и угрожающе опускали к земле рога. Неожиданно тигр кинулся вперед и тут же отскочил назад, молодой жирлон сделал шаг вперед и попытался поддеть нахала рогом. Тигр извернулся всем телом, скользнул вперед и нанес удар клыками в основание шеи неосторожной добычи, после чего отпрыгнул на край поляны и улегся под деревом. Для него охота закончилась, осталось дождаться, когда жертва истечет кровью. Из двух глубоких ран на шее дичи толчками выплескивалась ярко-алая кровь. Через несколько минут ноги раненого самца подогнулись, и он упал на обильно орошенную своей кровью траву.
Стадо, угрожающе трубя и посвистывая, медленно отступало с поляны, тигр продолжал спокойно лежать на месте, свой «налог» он взял, остальные его не интересовали. Пока не интересовали… Сверху раздалось хлопанье крыльев, на соседнюю с Андреем ветку опустился грифончик, в небе кружило еще несколько штук. Стервятники прибыли: куда без них. Рядом с грифоном оседлал насест нормальный гриф, брат-близнец земного падальщика. Сидеть на дереве дальше становилось опасно, и Андрей, спустившись вниз, вслед за стадом травоядных покинул поляну, тигр проводил его равнодушным взглядом. Зачем ему суповой набор на двух ножках, когда рядом гора парного мяса? Знание этого отрадного для Андрея факта все равно не могло заставить его реже перебирать ногами, а ягодицы сжиматься меньше…
Поднимаясь следом за отступающими травоядными гигантами на склон холма, Андрей наступил ногой на круглый плоский валун. Под камнем звонко щелкнуло, яркая вспышка ослепила его, и в следующий момент он ухнул в разверзнувшееся под ногами отверстие…
Часть вторая
Черный дракон
Северо-западная граница королевства Римма.
