Вероника растерянно огляделась. Теперь она поняла, что они с Максом находятся на Красноогненной улице, перед домом в скале. Дневной туман лениво обтекал их, создавалось ощущение, что они стоят посреди молочно-белой медлительной реки. Раздались шаги, и Вероника вздрогнула. Из тумана появилась бледная расплывчатая фигура и стала приближаться. Это была Анна.
– Отлично, – донёсся её голос, – всё получилось даже лучше, чем я думала. – Она подошла к Максу и оглядела шкатулку в его руках. Потом повернулась к Веронике: – Ты что, думала, что я не замечу слежку? – Она усмехнулась, глядя на Вероникину растерянность. Та стояла, оцепенев, не в силах поверить в происходящее. – Как её открыть?
– Это не твоя вещь, – Вероника попыталась придать смелости голосу, но всё равно её слова прозвучали довольно неуверенно.
– Ладно, без тебя разберёмся. Макс мне поможет.
– Макс, не надо! – крикнула Вероника.
Парень не обратил на неё никакого внимания. Он поставил шкатулку на ближайший камень, уселся рядом на корточки и принялся что-то двигать на крышке. Видимо, там был секретный замок. Шкатулка снова вспыхнула голубым светом, а камень покрылся изморозью.
– Зачем ты это делаешь?! – Вероника взглянула на Анну.
– Делаю что?
– Похищаешь чужие силы!
Анна тряхнула светлыми волосами:
– Ты, я вижу, неглупая и много знаешь. Ты ведь уже догадалась, что я – гоблин.
Вероника неуверенно кивнула.
– Это не чуждо гоблинской природе. Похищать, – Анна улыбнулась.
– Подожди, тут что-то не так, – мысли Вероники вдруг понеслись с огромной скоростью. – Ты не можешь быть гоблином!
– Ну конечно, – хмыкнула Анна.
– Во-первых, тебя не отвлёк дуршлаг. Хотя любой гоблин сразу бы кинулся считать на нём дырки. Во-вторых, где твои тёмные очки?
Анна перестала ухмыляться и нахмурилась.
– Ты оставила их в кафетерии! Ни один гоблин не забыл бы про них, потому что они не выносят яркого света. И потом, что с твоей внешностью? В тебе ведь нет ничего гоблинского!
– Ты ничего не понимаешь! – вдруг закричала Анна с каким-то отчаянием. Её голос эхом прокатился по улице, спугнув стаю синекрылых ворон. – Я не хочу внешность гоблина! Я не хочу жить в подземном мире!! Я не хочу выходить замуж за гоблинского принца!!!
Её голос дрогнул, казалось, что она вот-вот разрыдается.
Она на секунду прикрыла глаза, потом продолжила:
– Мне нужно собрать магические силы. И тогда я останусь в этом своём облике навсегда, и мне не надо будет жить под землей. Я собираю силы уже десять лет. И твоя сила – последняя и самая мощная.
– Откуда ты это взяла? Это звучит дико и неправдоподобно. Сама подумай! Может быть, ты ошибаешься? Или что-то неправильно поняла?
Вероника замолчала, лихорадочно придумывая новые аргументы. Анна взглянула Веронике прямо в глаза, и её лицо вдруг сделалось спокойным.
– Это правда, – произнесла она, – я знаю точно. Всё это рассказал мне мой отец.
– Но… – Вероника запнулась, – это же…
Вокруг вдруг резко похолодало. Туман окрасился в голубой цвет, по земле побежала позёмка, а с неба посыпалась снежная крупа, которая ложилась на волосы, на плечи и не таяла. Раздался оглушительный хрустальный звон, словно где-то разбилась огромная ледяная люстра.
Макс обернулся и бесстрастно произнёс:
– Я открыл шкатулку.
Вероника успела заметить его пустой взгляд. «Она всё-таки заколдовала его», – промелькнула у неё мысль.
Камень, на котором стояла шкатулка, полностью покрылся льдом. Шкатулка стояла открытая – из неё выросла призрачная мерцающая земляная лилия. Этот редкий цветок был настолько красив, что даже Анна замерла, любуясь им. Вероника тоже смотрела на цветок. Так вот как выглядит её сила… Интересно, что будет, если дотронуться до неё? Анна будто прочла её мысли.
– Давай же, бери свою силу, – произнесла она нетерпеливо, – только не пытайся её использовать!
Вероника приблизилась к шкатулке и протянула руку. Она сразу почувствовала уютное тепло, которое исходило от цветка. Оно окутало девушку, словно её плечи укрыли мягким невесомым пледом. Воздух наполнился ароматами лилий и мятного корнецвета.
Цветок замерцал ярче и вдруг распался на миллион сверкающих розовых лепестков! Они осыпали Веронику с ног до головы, будто конфетти из праздничной хлопушки. Её сероватая кожа на секунду засияла, а в красных волосах вспыхнули огненные блики.
Макс безучастно смотрел на происходящее, но, как только последний лепесток исчез, схватил Веронику за локти так, чтобы она не смогла вырваться.
– А теперь, – Анна вытащила из кармана связку ключей, к которой был прикреплен брелок, – ты должна дотронуться до амулета.
– Зачем ты забрала силы Киры и Саши? – в отчаянии спросила Вероника.
– Кира – это кошка-оборотень? С ней всё вышло случайно. Её сила не очень интересная. – Анна вытянула руку, и на ладони появился бирюзовый шар, девушка сделала его больше, потом уменьшила. – А вот сила Саши мне понравилась. Красивый голос, умение всех очаровывать. Да и ещё водой можно управлять.
– Ты же понимаешь, что это нечестно!
– А честно заставлять меня выходить замуж за Грязноржава Двенадцатого?! – крикнула вдруг Анна.
– Это же не мы тебя заставляем.
– Жизнь несправедлива, кто сильнее, тот и побеждает, – пожала плечами девушка. – Ладно, хватит разговоров.
– Подумай хорошенько, неужели у тебя никогда не возникало сомнений в том, что ты гоблин? Посмотри на себя!
Хоть какая-то гоблинская черта в тебе есть?
Анна на секунду задумалась:
– Ну… я ворую чужие силы.
– Но этому научил тебя твой отец! Что ещё он тебе говорил?
– Он сказал, что я должна собрать десять сил – и тогда буду свободна. А если я это не сделаю, мне придётся жить под землёй в обличье гоблина.
ДЕСЯТЬ СИЛ!!! Веронику словно молнией ударило.
– Ты слышала что-нибудь про сына короля Рубинорубса? Он пытался соединить десять сил в одну, и его за это прокляли. Теперь его имя навсегда вычеркнуто из истории!
Анна взглянула на Веронику, в её глазах появилось сомнение.
– Подумай хорошенько, прежде чем совершишь ошибку, – продолжала Вероника воодушевленно.
– Никакой ошибки не будет, – раздался вдруг низкий хриплый голос. Вероника уже слышала его несколько часов назад.
Из дома в скале вышел самый настоящий гоблин. Сомнений в этом не было – низкого роста, с бугристой земельного цвета кожей. Его лицо было похоже на отвратительную маску – крючковатый мясистый нос закрывал верхнюю губу, яркие жёлто-оранжевые глаза с вертикальными зрачками смотрели пристально и беспощадно. Острые уши, покрытые редкой шерстью, постоянно дёргались, словно он отгонял мух. Единственным его внешним достоинством был дорогой костюм из изумрудного шёлка, украшенный золотом. Костюм был пошит безупречно и, благодаря каким-то чарам, делал нескладную фигуру стройнее.
– Анна, чего ты ждёшь, – рявкнул он, – забирай её силу!
– Отец, почему она спрашивает про короля Рубинорубса? – Анна обернулась к гоблину.
– Понятия не имею, – сварливо ответил тот, – сейчас не время болтать о чепухе. Забирай силу, иначе очень скоро в зеркале ты увидишь бородавчатый нос, а твои серебристые волосы превратятся в редкую белёсую шерсть!
Он подскочил к Анне, схватил её за руку, в которой она держала амулет, и потащил к Веронике. Анна безропотно ему подчинилась.
– Давай, – оскалился он и посмотрел Веронике в глаза, – дотронься до амулета, и всё закончится. Я отпущу тебя и твоего друга.
– А если я этого не сделаю? – Девушка дернулась, но Макс держал её крепко.
– Если не сделаешь, – гоблин махнул когтистой рукой перед её лицом, – то я превращу тебя в кусок камня. Десять лет назад мой старший брат так же поступил с Юлией Фарргор.
– С моей мамой?!
– Она не хотела отдавать свою силу, как и ты. К сожалению, у моего брата не хватило смелости довести до конца начатое дело. Он потерпел неудачу, и его имя навсегда вычеркнули из наших книг. Но я такого не допущу!!!
Вероника стояла растерянно уставившись в пространство. Значит, её мама не пропала во время путешествия к Тысячеголосому озеру, как ей говорили?! Гоблин крепко схватил её за запястье, так что она была не в силах сопротивляться, и поднёс её руку к амулету…
В ту же секунду Вероника почувствовала, как тепло оставляет её. Перед глазами замелькали розовые искры. Макс безучастно смотрел, как она медленно оседает на землю.
Гоблин победно захохотал. Он вырвал амулет из рук своей дочери и поднял его над головой.
– Наконец-то, – проревел он, – все десять сил собраны воедино! Вся власть теперь у меня!!!
