- Измором пытаются взять, твари, - говаривал ратникам помоложе старый Кром, который уговорил-таки Пеколса отпустить его снова на стену.
И смачно сплюнул вниз.
Рядом тут же тонко пискнула въедливым комаром стрела - и, угодив в каменный зубец, за которым укрывался старый мечник, разлетелась на мелкие куски.
- Ишь ты, - рассмеялся Кром. - А вот на тебе, сволочь!
И показал из-за укрытия кукиш.
Берендеи захохотали, заулюлюкали, засвистели, дразня врага. А снизу в ответ донесся бессильный яростный вой волколаков - и ругань на мерзком наречии злыдней.
- Развлекаемся, господа? - раздался веселый голос, и на стене с новым разводом показался начальник крепостной стражи. - Смена пришла!
Дежурные вытянулись по стойке, отдав честь клинками.
- Господин Кром, как прошла ночь? Спокойно? - спросил Тарус, осторожно выглядывая из-за каменного зубца.
- Как видите, сударь! - гаркнул старший мечник. - Только вот стреляют, заразы...
И тут же спохватился, прикусив язык. Дежурные еле сдержались от смеха.
Тарус окинул их лукавым взглядом и сказал:
- Вольно!
И от себя добавил:
- Ступайте вниз отдыхать, ребята...
А затем, увидав двух земников, кивнул им и пошел на встречу, слегка пригибаясь за укрытием.
- Как ваша грудь, сударь Лиго? - спросил начальник крепостной стражи, подойдя поближе.
- Хвала богам, всё в порядке, - ответил Лиго и тут же спросил сам: - А как его величество владыка Свидегер?
Тарус помрачнел.
- Король жив... - сказал он тихо, отведя в сторону глаза.
И земники поняли, что дела плохи.
- Ваш друг Пеколс прохлопотал возле него всю ночь, - хмуро продолжал Тарус. - Яд проник уже очень глубоко - и здесь без волшбы никак не обойтись, одними зельем и травами не поможешь. Буду честен с вами, господа - боюсь непоправимого...
И замолчал, глядя невидящим взглядом куда-то вбок.
Барздуки также помрачнели.
А спустя какое-то время Мартин осторожно спросил:
- Прошу простить меня, господин Тарус - а что с госпожой Хильдой?
Тарус поднял на земника глаза и слабо, самыми краешками губ улыбнулся, отчего его обвисшие от трехдневных хлопот и усталости усы слегка шевельнулись.
- Её светлость велели вам кланяться и просили передать, сударь, что как только владыка Свидегер придет в себя, он желает вас видеть!
И, замешкавшись, тут же поправился:
- Вас двоих, судари!
Земники переглянулись.
- Так что у меня к вам просьба, господа, - сказал напоследок начальник стражи. - Будьте недалеко от королевских чертогов - вас сразу позовут!
И, кивнув на прощание, прошел дальше, осматривая крепостную стену и часовых на ней.
Барздуки долго смотрели ему вслед, а затем Мартин сказал:
- Да уж, сдал сильно старина Тарус за эти дни... Наверное, как и все мы.
- Угу, - немногословно согласился с ним Лиго и, легонько подтолкнув своего товарища, проворчал: - Идем-ка отсюда, дружище - и так мы тут с тобой задержались чересчур!
Мартин мгновенно обернулся:
- Здесь на стене - или вообще у берендеев?
Лиго устало улыбнулся:
- И то, и другое...
И, как бы обращаясь к самому себе, пробормотал:
- Да где же Мамай в конце концов?
Но Мартин только хмыкнул в ответ - ибо для него возвращение чародея означало неминуемое расставание с дочерью подземного владыки. И мысль о разлуке с огненнокудрой девой для молодого барздука была невыносимой.
***
Внизу земников уже поджидал уставший не меньше ихнего старший мечник.
Кром стоял у ступеней, ведших на самый верх стены, и, завидев барздуков, приветливо махнул им рукой.
- Не желают ли господа земники обмочить свои бороды в хмельном пиве? А то здесь ребята вот хотят с вами потолковать о том, о сем. Не каждый день, знаете ли, к нам прибывают гости из северных земель. И ведь не каждую ночь стоишь локоть об локоть на крепостной стене со своим сородичем из далеких лесов. Ну, так как?
Рядом одобрительно загудели молодые берендеи из ночной смены под началом старого мечника.
Барздуки переглянулись.
- Перекусить можно, потолковать тоже, - подумав, отозвался Мартин. - А вот бороды, увы, мы хотим оставить сухими - тут уж простите, братцы...
Кром слегка нахмурился, но тут же вмешался Лиго.
- Вот после победы все вместе и напьемся! - сказал он и усмехнулся.
Лица мечника и берендеев заметно просветлели - они также заулыбались в ответ.
- Айда за нами, ребята! - махнули им латники рукой. - Здесь есть недалеко одно славное местечко для служивых - именно как раз для всех нас!
И двинулись гурьбой ко входу в пещеры.
- Ловко выкрутился, - шепнул Мартин на ухо Лиго, идя следом за берендеями.
Тот только кивнул головой.
Однако отдохнуть так и не пришлось. Потому что буквально у дверей того самого славного местечка земников перехватил вестовой.
- Судари! Вас желают видеть в тронном зале! - сказал гонец. - Следуйте за мной, господа!
И, ловко развернувшись, чеканным шагом заторопился вперед, не оглядываясь.
- Ну, как-нибудь в следующий раз посидим, старина, - сказал Мартин старому мечнику.
Кром только понимающе развел руками.
Снова переходы, подземные лазы, пещеры изрытой, словно сотами, каменной тверди подгорной крепости. Где уже, где шире, где выше, а где настолько низко, что шли, пригибаясь. Чадящие факелы то тут, то там отбрасывали причудливые тени, которые то опережали, то бежали вдогонку за гонцом и спешащими за ним земниками. И наконец последний поворот - и суровая стража у резных огромных дверей, отворяющихся с мерзким скрипом.
Вошли в пустынный тронный зал - шаги гулко отдавались эхом в высоких сводах.
- Оставьте нас одних, - будто из ниоткуда сказал низкий голос.
Вестовой поклонился - и исчез за огромными двустворчатыми дверьми. Земники остались сами в громадном зале, настороженно оглядываясь.
Из-за трона на низких толстых ножках вышел невероятных размеров толстяк с удивительной пышности и длины усами, заплетенными в косы. Сложив пухлые ручки на выпирающем вперед чреве он склонил голову набок и некоторое время разглядывал молча, время от времени щуря свои махонькие глазки. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и спросил низким голосом:
- Надеюсь, вы догадываетесь, кто я такой?
Земники молчали, рассматривая в свою очередь интересного толстяка.
- Хорошо, - кивнул он. - Я - Торн Торнквальд, главный советник его величества короля Свидегера. Можете называть меня ваша светлость.
Барздуки молча склонили головы - титул советника говорил о том, что сам сударь Торнквальд является ближайшим родственником владыки Свидегера.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
