— Глас Пустоты! Что там еще? — пробормотал Чужое Сердце и поднялся.
Рубка встретила его мельканием огней и непроглядным мраком, затопившим экраны. Лишь на одном виднелись световые проблески: далекое размытое пятно Роя и серебристый кружок, отмечавший положение какого-то объекта — видимо, корабля, так как астероиды в Великой Пустоте не попадались.
— Транспорт, — доложил Навигатор. — Скорее всего, противника. Но курс странный, со’рати! Он движется навстречу нам!
— Вижу, — буркнул Стратег, покосившись на экран унны. Он сел в кресло, прижался плечами к спинке и со свистом выдохнул воздух. Потом приказал: — Максимальное увеличение!
Пятнышко, обозначавшее Рой, исчезло, серебристый кружок расширился, и в центре его появилось крохотное изображение диска.
— Подтверждаю: транспорт! — сообщил красный Помощник, следивший за экраном.
— Подробности?
— Еще не заметны, достопочтенный. Слишком большая дистанция.
— Свяжитесь с ним, — распорядился Стратег. — Передайте приказ: выйти в реальное пространство, остановиться и ждать.
— Испепелим их? — спросил Навигатор. — Прикажешь выслать боевые модули?
— Нет. Я желаю знать, кто тут болтается и с какой целью. — Чужое Сердце оттопырил клапан и рявкнул: — Защитников в шлюзовой отсек!
Прошло не больше сиба, и корабль отозвался. Правда, ‘отклик был оскорбительным: грозились спустить Стратега в синтезатор или забить ему щель. Щеки Творителя чуть-чуть позеленели, но голос остался невозмутимым и ровным:
— Они остановились?
— Да, со’рати.
— Хорошо. Выйти из прыжка! И покажите мне это отродье Звездного Чрева! Во всех деталях!
Флагманский корабль тряхнуло, и тут же на курсовом экране стали загораться ослепительные точки: флот выходил из гипера. В полном порядке, соблюдая строй и не нарушив дистанцию: флагман — в центре, за ним — круг из шести кораблей, потом — из двенадцати, восемнадцати и так далее. Идеальный конус, целивший прямо в яркую искру, мерцавшую в межгалактической тьме.
— Полное увеличение на экран связи! — распорядился Навигатор и тут же, дернув клапаном, испустил хриплый вопль изумления. — Со’рати! Ведь это…
— Тот самый потомок кривой Творительницы, — закончил Чужое Сердце, разглядывая наскоро заделанные трещины в броне и верхнее Гнездо — восстановленное, однако носившее след удара из корабельного излучателя. Несомненно, разведчик Куа из Голубой! Транспорт, в котором погибло чуть ли не целое соединение Защитников!
— На что они рассчитывают? Даже боевого модуля нет, — произнес Навигатор и снова поинтересовался: — Испепелить?
— Нет! — свирепо прищурившись, выдохнул Стратег. — Нет, ни в коем случае! Возьмем их. Передай Огненосной: пусть ее корабль стыкуется с нижним Гнездом, а мы сядем на верхнее. И пусть ее Защитники не спешат! Меньше убитых, больше пленных! Чтобы осталось, кого допрашивать!
Творительница Огненосная была одним из самых опытных Боевых Навигаторов, и Чужое Сердце доверял ей, как самому себе. Она исполнит приказ, пленные будут… Возможно, и этот хадрати…
Глядя на экран и нервно пошевеливая клапаном, он пытался сообразить, где находится дикарь из Голубой, на корабле или в Рое. Но логика тут была бессильна, ибо Чужое Сердце не понимал, зачем послали Куа этот транспорт, да еще без боевого модуля! А коль вопрос о назначении и цели был неясен, то ничего не скажешь про дикаря…
Если бы он оказался на корабле! Великая Пустота! Ради этого Стратег пожертвовал бы целым Оборотом жизни! Дикарь свою миссию выполнил, раз Куа двинулись вперед; теперь ничто не мешало с ним рассчитаться. Никакие тактические и стратегические соображения!
Очень самонадеянный хадрати! Не только кровожадный, но и наглый! Как он сказал? Ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя… смотри, не попадайся… Вот и попался! Попался, если он на этом транспорте!
Флот, не нарушая строя, начал тормозить, потом корабль Огненосной выдвинулся из первого кольца и лег на параллельный курс с флагманом. Навигатор и два его Помощника заспорили; у каждого имелась собственная версия насчет причин, толкнувших Куа к этому полету.
— Разведка, — заметил один из Помощников. — Хотят оценить наши силы.
— Они нас видят на экранах локаторов, видят в Рое, — возразил другой. — К чему рисковать кораблем? Я думаю, его отправили, чтоб передать послание. Запросят перемирия или потребуют, ссылаясь на Кодекс Войн, чтоб мы возвратились к границам галактики. Боятся, что флот пойдет за ними в Голубую, а Кодекс…
— Кодекс Войн не запрещает преследования в Великой Пустоте. Равным образом, битв и стычек! Быть может, они собираются атаковать, а на экранах унны наш флот — размытое пятно… Нужна разведка с меньшей дистанции.
— Они оскорбили со’рати, и значит, посланий не будет, — фыркнул Навигатор. — Переговоры не начинают с оскорблений и угроз! Что до атаки, то это очень сомнительная возможность. Их ресурсы невелики, и их Творители думают не о битвах, а как Добраться в Голубую!
— Значит, безрассудный демарш? Или попытка нас задержать?
— Вряд ли. Я полагаю, им что-то нужно в прежних владениях. Они забыли какую-то ценность и послали корабль, чтобы…
Чужое Сердце внезапно развеселился и перебил Навигатора.
— Вы ошибаетесь, Красные! Вы, все трое, пустые Гнезда! Я объясню вам, что происходит. — Он оттопырил челюсть и, повернувшись к экрану, ткнул в изображение корабля. — Там — хадрати! Бешеный хадрати, с которым мы уже встречались. Он захватил Рой Куа, а теперь отправился на покорение нашей галактики. На транспорте без боевого модуля, зато с отточенной железкой!
У Красных разом отвисли челюсти; они умели ценить шутку, тем более изреченную Творителем. Спустя теб-другой Навигатор, вволю повеселившись, спросил:
— Если мы захватим этого дикаря, что ты с ним сделаешь, достойнейший? Бросишь в синтезатор?
Глаза Стратега зловеще сощурились.
— Слишком легкая смерть, Красный. Забить спинную щель, медленно, не торопясь… Так будет лучше!
— Кргх… Но он не руг, Великий! И у него нет щели на спине!
— Ну, какая-нибудь щель всегда найдется… дырка, которую можно забить… Поищем, когда поймаем!
Они дружно отвесили челюсти и продолжали скрежетать и фыркать, пока яростный огонь не выплеснулся на экраны.
Затем наступило небытие.
Глава 23
Трудное — то, что можно сделать немедленно. Невозможное — то, для выполнения чего требуется немного больше времени.
«Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард», «ТСА-букс», Терра-Марс. Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.
Десантный бот был довольно велик, но, в отличие от «Звездного зверя» не предназначен для долговременного обитания. Тут не было ни прогулочных палуб, ни залов развлечений, ни просторных отсеков, ни гостевых апартаментов; только кубрики для экипажа и небольшие офицерские каюты. Одну из них выделили Язону, и теперь он гадал, сколько времени будет ютиться в этакой тесноте, натыкаясь на мельтешивших под ногами мринов и глотая безвкусные пилюли из синтезатора. Может быть, всю жизнь — гиперпространственного двигателя на боте не имелось, и догнать Рой, при всем желании, он не мог. Оставалось надеяться, что чудовищный взрыв, покончивший с вражеским флотом, непременно заметят и вышлют на разведку корабли — или хотя бы один корабль, с которым удастся наладить связь. Леди Пат, занимавшая каюту напротив Язона, уверяла, что все именно так и случится. В самом деле катаклизм вышел изрядный; можно сказать, внушительный писк, нарушивший слаженную симфонию Мироздания.
