Война велась с большой жестокостью как той, так и другой стороной. После занятия Атара, которое произошло очень быстро, начались сражения в пустыне с отдельными партизанскими отрядами и лагерями, в основном племени регейбат. Уничтожались их стада и захватывались места водопоев, а это вынуждало их сдаваться. Наконец весь Адрар был взят, а Ma эль Айнин отступил на север в Сегиет-эль-Хамру. Его дальнейшая судьба трагична. Чувствуя себя со всех сторон зажатым в кольцо, Ma эль Айнин решился на отчаянный шаг, заранее обреченный на неудачу. Он объявил себя избранником бога и с остатками приверженцев двинулся на Фес, но, разбитый французами, перерезавшими ему дорогу, умер через год, лишенный влияния, богатств и даже своих книг, которые потерял, спасаясь от врагов.
Франция, овладев Адраром, основала военные посты в Атаре и Шингетти. Но еще много лет там происходили крупные и мелкие столкновения, зачинщиками которых почти всегда были регейбат. Для них были открыты границы Испанской Сахары, Марокко и Мали, где они могли укрыться и куда не имели права вступать французы, а позднее мавританцы, ибо это вызвало бы дипломатический конфликт.
Только в 1920 году Мавритания была объявлена французской колонией. Несмотря на это, страна продолжала жить по собственным законам. Здесь никогда не действовал обязательный для французских колоний гражданский кодекс, мавры но должны были нести военную службу, число французов — администраторов, военнослужащих, а также разных специалистов, находившихся в Мавритании, — никогда не превышало несколько сот человек. Страна жила своей традиционной жизнью, однако уже сам сравнительно длительный период мира повлиял на ослабление традиционных уз. Перестали опасаться хасанов, у которых колониальные власти как бы выбили оружие из рук, запретив им притеснять мирное население аграрных районов и ксаров. Все больше людей выезжали, хотя бы для ведения торговли, за пределы собственной страны, многие из них встречались с европейцами и уже в какой-то мере европеизированными черными жителями городов Сенегала. Мавритания, до сих пор находившаяся на ступени развития средневекового общества, начинает постепенно менять ориентацию на европейский лад в социальной, политической и экономической областях жизни. Правда, этот процесс идет очень медленно.
Мавритания позднее всех французских владений была объявлена колонией и, как это обычно бывает, быстрее всех стала таковой реально. Уже в 1946 году, сразу после второй мировой войны, начинается процесс деколонизации. 7 мая 1946 года во Франции был издан закон, уравнивавший всех жителей колоний нефранцузского происхождения с жителями Франции. Это имело отношение к публичному праву, а в области гражданского права Мавритания все же продолжала руководствоваться в соответствии со старыми традициями кораническим правом. В это время Мавритания получила Территориальное собрание, которое имело большие полномочия в области внутренней политики. Это первый шаг к самостоятельности и одновременно школа управления на основе современных принципов, управление всей страной, а не в пределах территории одного племени, как было во времена эмиров. В этот переломный для истории Мавритании год она направляет первого депутата в Национальное собрание Франции. Этим депутатом стал Хорма Ульд Бабана из племени идау али, руководитель только что созданной партии Мавританского согласия с четкой традиционалистской ориентацией. Можно смело сказать, что с этого года начинается новая история Мавритании.
Политическое пробуждение страны видно хотя бы в том, что в следующем году создается вторая политическая партия — Мавританский прогрессивный союз. Ее руководителем становится Сиди Моктар Н’Диайе, родившийся в Атаре от брака мавританки и сенегальца.
Весьма показательно сопоставление программ обеих партий с личностями их руководителей. Первую представляет мавр из племени марабутов; он принадлежит к шорфа, то есть является «прямым потомком» пророка. Прогрессивную партию представляет человек, связанный с обществом арабо-берберских мавров только по линии матери, поскольку он рожден от негра. А негров мавры считают низшей расой.
Уже на вторых выборах Мавританский прогрессивный союз одерживает победу, и депутатом в Париже становится Моктар Н’Диайе. Партию поддерживает по только молодое поколение мавров, но и Франция, которая в ее программе видит возможность осуществить план создания современного, с французской ориентацией, мавританского государства.
Каждый год происходят новые события, приближающие Мавританию к независимости. В 1952 году Франция упраздняет «le statut des tributaires» — «статус данников», то есть все жители Мавритании становятся равными перед законом, что открывает путь к всеобщим и свободным выборам. В 1956 году проходят очередные выборы, на которых вторично одерживает победу Мавританский прогрессивный союз. Хорма Ульд Бабана подверг сомнению законность этих выборов и в знак протеста покинул страну. Он отправился в Марокко и начал политическую деятельность, задача которой состояла в объединении Мавритании с Марокко. Его бегство еще больше ослабило консервативную партию.
В это время Мавритания получает частичную автономию. Наряду с Территориальным собранием было создано первое правительство, Conseil de Gouvernement, Правительственный совет, главой которого, правда, был губернатор, назначаемый Францией, но вице-президент избирался Территориальным собранием из мавров. В 1957 году на территории Мавритании проводились первые выборы, в которых принимало участие все население, а все мандаты получил Мавританский прогрессивный союз. Сиди Моктар Н’Диайе стал президентом Законодательного собрания, а руководство партией было поручено молодому адвокату Одновременно его назначили вице-президентом, практически главой государства, которое пока еще не имело автономии в рамках Французского сообщества. Над ним стоял только французский губернатор.
1958 год был самым богатым политическими событиями. Еще в 1957 году Марокко предъявило претензии на северные территории Мавритании. После особенно обильных дождей, когда Сахара зазеленела, отряды так называемой Марокканской освободительной армии вторглись через Испанскую Сахару в Адрар и дошли до Атара. Их цель — провозгласить короля Марокко повелителем Мавритании и объединить оба государства. Эту идею поддерживали многие консервативные политики Мавритании, защитники старого порядка, которые видели гарантию своим социальным и религиозным концепциям в единстве с Марокко. К марокканской армии присоединились племена регейбат. К северу от Атара произошло сражение, в котором французские отряды разбили марокканцев и вынудили их отступить на собственные земли. Однако регейбат начали партизанскую войну, которая продолжалась до следующего года. Только в 1958 году удалось успокоить Адрар. Это был первый успех, в данном случае военный, послуживший дальнейшему упрочению единства страны.
