Вначале девушка слышит тихий шелест воды, а затем из нее выныривает русалка: дивной красоты молодая девушка с мертвенно-бледным лицом, пронзительно зелеными глазами и волосами длинными, спутанными, цвета спелой вишни. Эта красота потусторонняя и пугающая. Но Эрия сдерживает порыв отпрянуть. Нет, она остается на месте и продолжает петь, завлекая это удивительно существо.
— Ты не из этого мира, — звенящим шепотом говорит русалка, когда ал'Зида наконец-то заканчивает. — Я слышала уже этот язык, он древний, как и язык Материка. Но на нем местные уже не говорят, боятся. Страхом пронизана вся вода в моем пруду. Я не могу дышать!
— Если ты дашь мне то, что ищу, то совсем скоро я смогу сделать так, что страха на Материке не станет, — запальчиво обещает Эрия, поняв, что русалка ей по какой-то причине симпатизирует.
— Яйцо. Тебе нужно моё яйцо! — недовольно понимает вдруг существо.
— Да.
Принцесса не видит смысла отпираться. Она шестым чувством понимает, что ложь русалка распознает, тут же перестав верить путникам, зашедшим на её территорию.
— Я понимаю, что о многом прошу, но иначе не могу. Будь шанс обойтись без твоей помощи, мы бы так и сделали. Но ритуал требует икры русалки, — закатывает Эрия глаза, вспомнив глупейшую формулировку из книги. — Всё остальное у нас уже есть, — добавляет на всякий случай, чтобы водная женщина не думала, будто они относятся к своей миссии без должного старания.
— Мне хотелось дитя, — не сдается русалка. Она и впрямь долго ждала, пока появится это яйцо, долгие десятилетия. А теперь пришлые хотят его забрать.
— Если все получится, то будет тебе русальчёнок, — вступает в беседу неожиданно дракон. — Мое имя Аркх. И я даю тебе клятву, что защищу твое дитя и верну его в твои объятия, когда всё закончится. Я выкормлю его своей кровью, а ты, русалье, знаешь, что это значит для вашего рода.
Женщина, услышав обещание, даже ахает, не в силах поверить. Она и впрямь знает: любой, кто после рождения получает кровь древних ящеров, не просто вырастет сильным и получит магические силы, но и жить будет не в пример дольше своих собратьев, при этом пребывая молодым и здоровым. Кровь дракона — это обещание истинного бессмертия, познания тайн, недоступных другим. И Аркх понимает, что от такого предложения никто умный не откажется.
Вот и русалка, скрывшись под водой на минуту, возвращается, держа в руках перед собой лист водного лотоса, на котором лежит яйцо синего цвета. Передает его в руки Эрии осторожно, чтобы не повредить, смотрит умоляюще.
— Защити его, человеческая девушка, — просит вновь.
А после окончательно скрывается под водой, вскрикнув на прощание.
— Не обращай внимания, все русалки немного склонны к тому, чтобы грустить и преувеличивать происходящее, — на всякий случай говорит Аркх своему контрактору. Слишком уж впечатленной встречей выглядит Эрия. — И, знаешь, не следует нам тут задерживаться, вечереет, а ночью, как известно, вся нечисть лезет на свет матери-прародительницы.
Если судить по кое-где проглядывающему небу из-за ветвей деревьев, то дело и впрямь к темному времени суток идет. Девушка ускоряется, не желая застать существ, которые не всегда так добры, как русалка. Некоторые из них, напротив, только и мечтают, что полакомиться человечиной. И никакая магия не поможет от них защититься.
До первых звезд успевают выбраться из лесов Запада, ал'Зида смотрит на них с сожалением, потому что как бы опасно там не было, теперь эта страна и её, как жены короля. «Раад, я обязательно вас вытащу. Мы с Аркхом уже собрали все ингредиенты, осталось дойти до того места, откуда вы исчезли, и совершить ритуал. Буду надеяться, что Александр оттуда ушел», — размышляет Эрия. А после обращается к своему дракону:
— Остановимся на ночь или полетим? — ей отчаянно не хочется терять столь драгоценное время, слишком долго она уже без своих супругов. Не может нормально есть, спать, делать что-либо. И понимает, что без помощи с Александром не справится. Еще и её родные в безвременье, пропали, слово туманная дымка по утру при первых лучах солнца.
— Чую я твое нетерпение. Полетим конечно. Чем быстрее ты получишь своих мужчин, тем быстрее та алая самочка станет моей, — дракон предвкушающе жмурится, имея и свой резон в происходящем. — Только сдержи обещание, человечишка, верни ей способность общаться с другими. А то так и одичать недолго.
Глава 84
Оказывается, для ритуала нужны не только странные ингредиенты, но и немалое количество крови. Крови того, кто совершает магию. А это Эрия. Она с сожалением смотрит на свои руки, а затем, зажмурившись, режет вены на обеих руках. Расслабляется, пытаясь отогнать страх, чувствует, как кровь двумя быстрыми потоками покидает её тело, стекая в специально подготовленную чашу.
До места, где случилось исчезновение мужчин, девушка с драконом добрались достаточно быстро, летя в ночи с Запада на Юг. Им повезло, Александра там и впрямь уже не было. «Свалил, гад такой», — думает ал’Зида, соскакивая со спины своего ящера на пропитанную влагой мягкую землю. Затем раскладывает перед собой всё, что нашли, кое-что по мелочи, а следом достает и чашу.
— Не бойся, — говорит ей Аркх, чувствуя страх девочки. — Я тебе помогу. Не помрешь, я не позволю.
И Эрия по связи ощущает, что тот не лжет. И почти смело втыкает в свою плоть острый кинжал. Слабость наступает быстро, словно ждала, когда девушка совершит глупость. Тяжелый железный запах крови вызывает тошноту, а то, с каким звуком она льется, девушку банально пугает — она думает, что вот-вот умрет.
И вдруг магический круг рун, который ал’Зида старательно чертила добрых полтора часа, загорается ярким белым светом, слепящим и её, и дракона. В воздухе, шипя, появляется круг с пустотой, зовущий в себя. И Эрия, сама того не осознавая, делает к нему шаг.
— Подожди, не спеши, — врывается к ней в голову Аркх, притормаживая завороженную принцессу. И, когда та все-таки останавливается, первым делом лижет ей руки, останавливая кровь. Затем поясняет, — ты должна идти, четко зная цель. В твоем случае это найти мужей. Не сворачивай, чего бы ты не увидела и не услышала. Иначе заблудишься, и тогда даже я буду бессилен.
Угроза действует, теперь принцесса ступает в неизвестность уже не так смело, как хотела до этого.
По ту сторону портала тишина: белая, пронзительная, давящая. Девушка сосредотачивается на своей цели — спасение Раада и Андра — и идет к ней. Маленькие звезды, мерцающие и над головой, и вокруг тела, будто показывают Эрии дорогу к нужному месту, не давая ей заплутать в белесой пустоте. И она решает довериться неведомой силе, пока в голове бьется два имени: Раад, Андр.
Вскоре принцесса доходит до нового портала и уже, не так боясь, как в первый раз, протягивает в него руку. Совсем не ожидая, что кто-то за нее возьмется. И дернет на себя. Эрия вскрикивает, проваливаясь сквозь портал навстречу наглецу, посмевшему до нее дотронуться.
И вновь кричит, теперь уже от радости. Бросается в руки своего старшего мужа, не в силах сдержать слезы счастья.
— Ну что ты, милая, совсем расклеилась, — Раад не может ответить на объятие, потому что держит младшего. Но целует свою жену жарко, будто век её не видел. А затем и нежно, даря ей ту любовь, которой они оба были лишены неопределенное количество времени, ведь мужчина не знает, сколько времени он провел здесь, в небытие. — Всё, успокивайся. Вытирай слезы, и поспешим убраться.
— Мои родные, ты их видел? — впрочем, не забывает спросить ал’Зида о том, что еще её волнует.
— Видел. Но они спят. И дойти до них у меня так и не получилось. Сомневаюсь, что теперь выйдет, — л’Валд понимает, что хитрит, но и сказать всей правды не может. Просто так сложились обстоятельства. — Кажется, когда идешь из самой глубины этого места, проходы сразу закрываются. Надеюсь, что с твоими иначе, в противном случае мы застрянем, наверно, здесь навечно. Не уверен, что наши души обладают таким желанием жить, как у Александра, да и нет у нас подобного опыта по переходу между живым и мертвым состоянием.
