местная шайка наткнулась на один из отрядов Тени.
– Предлагаю отойти к тем зарослям. – сказал я. – Не будем показываться тем, кто сюда идёт, сразу.
Эльменри согласно кивнул.
– Я – за.
– Нам нужно двигаться на запад, приблизительно вон туда. – сказала Лира, пока мы располагались в кустах, а Феникс прятал наше присутствие за иллюзорным пологом. – В сторону Стены.
– Почему именно туда?
– Ну, нам было бы неплохо вернуться на Пути, а сделать это из этого места будет непросто. До Долемира отсюда рукой подать.
Тут в воздухе мигнуло сообщение Феникса: «Это гоблины», а из-за деревьев вырвалось несколько быстро крутящихся колёс, внутри которых сидели одеты в лёгкие доспехи гоблины. Лязгающие и грохочущие транспортные средства прокатились неподалёку от нас и унеслись дальше, а следом за ними показалась небольшая группа из людей и гоблинов.
– Здесь это, здесь! – восклицал один из них. – Вон, глядите – корабль полыхает! Видите, да?
– Точно!
– У кого сумки? Порч! Бери в охапку Шасспека – и в дозор! Остальным – не спать! Собираем, всё что можем – и тут же обратно!
– А эти-то куда так далеко укатили? Мало ли что!
– Поэтому и укатили, Порч. И они, вообще-то, не «эти», а наша главная линия разведки и обороны! И хватит болтать!
«Мародёры», – с некоторой брезгливостью подумал я и поделился этой догадкой с остальными.
– Всё верно. – тихо ответила Лира. – Именно так тут все и живут. Шастают в пригород Долемира и тащат оттуда всё, что плохо лежит, а потом или продают, или переделывают. Город-то был здоровенный! Хотя, он таким и остался…
– Идёмте. – сказал я, наблюдая за копошащимися вокруг корабля фигурками. – Не будем дожидаться, пока…
И тут из-за дальних деревьев появились несущиеся на максимальной скорости мана-колёса. Мародёры тоже заметили их появление и застыли, а затем принялись в спешке навешивать на себя наполовину заполненные мешки. От леса к ним возвращались двое дозорных.
– Кажется, у наших новых друзей проблемы. – заметил Эльменри. Лира, бросив на него косой взгляд, усмехнулась:
– Если не уберёмся подальше, они могут быть и у нас.
«Мастер, мы уходим?»
– Нет.
Эльменри кивнул.
– Поддерживаю. В бегстве с поля боя чести нет.
Лира нахмурилась.
– Эй! Я должна провести вас до Белостенья! Нельзя, чтобы отродья Тени узнали о вашем местонахождении раньше!
– Они уже знают. – возразил Эльм. – Мы же встретились на этих Путях с Поглотителем...
– Поглотитель – не творение Тени, – возразила девушка, – он часть Путей! Пусть тёмная, но... Услышьте же вы меня! Оба! Осень сказала, что вам нельзя попадаться на глаза демонам! Иначе всё, что было сделано, будет напрасно! Вы разве не понимаете?
Мы с беловолосым переглянулись, и я посмотрел в сторону Феникса.
– Феникс?
«Больше всего на свете я не люблю две вещи, – написал в ответ тот, – это геомантов из Мельнторна и убегать от врага».
На лице Лиры появилось отчаянное и ожесточённое выражение, а я улыбнулся.
– Сможешь прикрыть нас хорошей иллюзией?
«Конечно!»
– В таком случае...
– Стойте!
– Что? – обернувшись к Лире, я посмотрел на опустевшие окрестности всё ещё чадящего корабля и далёкие ряды деревьев, из-за которых выходила какая-то тварь. – А, вижу...
– Это не демон Тени. – сказала девушка. – Это создание Долемира.
Упомянутое создание тем временем не останавливаясь двигалось по следам мародёров. Деревья словно расползались с его пути, а трава и мелкие кустарники обращались в невесомую пыль. За спиной у монстра оставалась узкая просека.
– Оно живое? – спросил Эльм.
– Не знаю. – покачала головой Лира. – Я с такими ещё не встречалась. Но сознания его я не ощущаю... Как, к слову, и вашего...
«Любопытно, – мельком подумал я, – значит, у Эльменри тоже есть защита от ментальной магии… Да уж, этот парень полон секретов!»
И я посмотрел на бредущего через луг монстра. Больше всего тот походил на старое дерево, со всех сторон обмотанное непроницаемо-чёрной тканью. Короткие и мощные ноги, широкий торс и множество тонких конечностей, торчащих в разные стороны по бокам от непропорционально большой головы, делали его похожим на странный и обревший самостоятельность чёрный куст. Макушку похожей на голый череп башки монстра венчала металлическая корона – широкая, мощная, украшенная длинными и тонкими зубцами.
– Лира? – несмотря на признание ведьмы в том, что она с такими тварями ещё не встречалась, я всё же поинтересовался её мнением. – Что посоветуешь?
– Ты меня спрашиваешь?
– А кого же ещё? Кто из всех присутствующих житель Нижнего Мира – мы или ты?
– Скоро вернусь. – проронил Эльменри и поднялся на ноги.
– Нет, стой! – воскликнул я, но было поздно – беловолосый уже исчез. В следующее мгновение он появился рядом с чудовищем и несколько лап монстра отлетели в сторону от своего хозяина.
Ввум! Ввум! Ввум!
Меч беловолосого воина взрезал воздух с пронзительным звуком, а сам Эльменри появлялся то с одной стороны от противника, то с другой. Коронованный монстр скалился и беззвучно метался, пытаясь схватить своего обидчика, но Эльм рубил его конечности и тело с такой скоростью, что у того не оставалось ни единого шанса.
«Хорош!» – с одобрением подумал я, глядя на то, как сверкает мелькающий с быстротой молнии меч Эльма. Изрубленный и иссечённый монстр остановился и принялся неторопливо заваливаться на спину.
– А этот – готов... – тихо пробормотал я.
И сильно ошибся. Потому что монстр внезапно гулко захохотал, а затем взорвался, разлетевшись в стороны стремительной тёмной волной. Массивная корона чудовища упала на землю.
ПУМ-М...
Земля вздрогнула. На поверхности короны полыхнули тускло-синим пламенем неразборчивые письмена, а зубцы головного убора зашатались и принялись вытягиваться вверх, словно соревнуясь друг с другом.
– О, Край! Не-ет! – закричала Лира. Эльменри вдруг обнаружился рядом с нами, и она схватила нас обоих за руки, потащив за собой с неожиданной для такой изящной девушки силой. – Бежим, бежим!
– А куда бежим-то? Что происхо...
– Это был не обычный монстр, а Вирус! Он сейчас закольцует пространство и соединит его со своим Ядром!
