Валанте был в безупречно черном костюме. Ни одной яркой или привлекающей внимание детали, кроме сдержанного серебряного украшения в темных волосах. Под руку с ним была Бриенна. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, открытым в пышном алом платье. Еще две жены Валанте — обвешанные драгоценностями отродья – стояли чуть позади.
Рафаэль всегда храбрился больше меня. А тут слегка растерялся и поклонился хозяину не сразу, а лишь когда это сделала я.
— Прекрасный вечер. Спасибо, что добыли для меня и моего господина приглашения.
Валанте улыбнулся. Отпустил руку одной из трех жен и протянул ладонь мне:
— Украду тебя на один танец?
Мне ужасно хотелось посмотреть на Рафаэля, но я сдержалась. Кивнула и в открытую ладонь вложила свою. Рука Рафаэля соскользнула с моей талии, на ее место легла рука Валанте.
— Рафаэль, — окликнул он через плечо, когда мы уже отходили подальше к центру. – А ты пока потанцуй с моей Бриенной, чтобы никто не скучал.
«Моей».
Вот ведь урод! Валанте уже однажды лишил Рафаэля Бриенны, а теперь издевается. Дразнит его, как ослика, перед которым на веревочке висит морковка.
Рассмотреть выражения лица Рафаэля в этот момент не удалось. Другие танцующие заслонили его. Мелькала лишь белокурая макушка.
— Спасибо, что пришла на бал, дорогая Тиа, — ведя меня в танце, сдержано улыбнулся Валанте.
— Как я могла отказаться от награды за свою работу? Я столько месяцев корпела над той книгой…
— И заслужила этот вечер, бесспорно. Но это еще не конец.
Я изобразила удивление, хотя ожидала, что этот диалог случится. Нужно притворяться, будто я не знаю условий ритуала. Четыре жертвы, и моя добровольно отданная кровь – одна из них.
— Что я должна сделать?
— Сущую мелочь, — довольно протянул Валанте. Ему нравилось, что я задаю правильные вопросы и не лезу не в свое дело. – Быть на моей стороне до конца.
— Я буду.
Музыка полностью смолкла. Все присутствующие притихли в ожидании появления короля. Взгляды сотен гостей устремились к помосту, на который взошел мужчина средних лет, одетый просто, но элегантно. Даже странно видеть правителя в обычной белой рубашке и короне.
— Он так молод! – шептались девушки неподалеку от меня.
— И так улыбчив, только глянь!
Я тяжело сглотнула, наблюдая за королем. Эран Холерон действительно один из самых молодых правителей за всю историю Артери. И пусть пока он лишь поддерживал старые порядки и не делал ничего выдающегося, не изменил ни один закон и не вывел королевство из многолетней войны с драконорожденными, я Эрану смерти точно не желала.
— Я рад, что все вы пришли на осенний бал, который мы из года в год устраиваем во дворце, чтобы отметить годовщину основания центральной провинции Далитт, а вместе с ней – и всего королевства!
Люди рукоплескали. Я тоже поаплодировала. А вот Валанте даже не шелохнулся.
— Куда ты, Тиа? – он придержал меня за локоть, когда я попыталась отойти, чтобы вернуться к Рафаэлю.
— Разве я не должна быть со своим господином? Мы пришли на бал вместе, — шепнула я. Король все еще приветствовал гостей и хвалился, как процветает Артери. И ни слова про войну с драконорожденными, что не отлипают от наших границ.
– Будь рядом. Скоро ты мне понадобишься. Об отродье не думай. Он сам скоро к нам присоединится.
Глаза Валанте сверкнули, как тогда, когда он использовал гипноз. Я обернулась и заметила, что и Рафаэль, и все жены Валанте пробираются к нам сквозь толпу.
«Яснара, надо будет защитить Рафаэля от гипноза. Он может превратиться из союзника во врага».
«Знаю. Сделаю, если дашь мне крови».
Я изнутри прикусила щеку. Было больно, но натиск зубов я ослабила только тогда, когда почувствовала вкус крови. Рафаэль встал рядом, не глядя в мою сторону. Его лицо выглядело непроницаемым и пустым. Я даже опасалась, что щит Яснары не сработал, но успокоилась, когда плечо Рафаэля чуть коснулось моего. Это был крохотный знак, чтобы тайно сказать «спасибо».
На душе сгустились тучи, но, когда они разразятся громом, я не знала. Я готовилась использовать магию в любой момент, но боялась, что сделаю это не вовремя. Если атакую раньше времени, буду выглядеть агрессором, а не защитницей. Тогда Валанте оправдают, а мне придет бесчестный конец.
Рафаэлю тоже наверняка придется несладко. Валанте ненавидит его. Если бы не законы Артери, Карстро давно бы оторвал голову дерзкому отродью. Это и случится, если я ошибусь, ведь Рафаэля безусловно обвинят в сговоре.
Король закончил с речью и сел на трон. Вокруг помоста цепочкой выстроились стражники, а пространство перед ними попросили освободить.
— Сейчас будут представлять важных гостей, — пояснил Валанте, склонившись к моему уху. – Выйдешь вместе со мной и моими женами.
Вот этот момент, когда все случится!
Начали объявлять гостей, и они по очереди выходили на поклон королю.
Дыхание стало быстрым и поверхностным от волнения. В груди жгло. Взгляд метался по залу.
Тут полно стражников и рыцарей. Они наверняка смогут остановить нескольких безоружных вампиров. Но, несмотря на то, что при входе всех осматривали и не пропускали с оружием, я знала, что оно при Валанте точно есть.
Без меча, который я расписывала ключевыми символами заклинания, ритуал не сработает. Так где же он?
— Валанте Карстро и его свита! – объявил с помоста глашатай.
Ну, все. Обратный отсчет пошел.
Валанте отпустил мою руку и красноречиво посмотрел на меня. Он ушел вперед, чтобы появиться перед королем в окружении жен. Я должна была идти за ним следом вместе с Рафаэлем. Пользуясь тем, что Валанте не смотрит, он взглянул на меня.
Рафаэль умело изображал затуманенный гипнозом взор, но эта призрачная дымка рассеялась, когда наши глаза встретились. Я видела, что защита Яснары выжигала его изнутри до боли, но Рафаэль терпел. Лишь крохотные бусинки пота на лбу выдавали, как ему тяжело.
«Готова?» — будто спрашивал он. И я кивнула, хотя каждую секунду приходилось бороться с желанием броситься к дверям.
Мы прошли по коридору, образовавшемуся между расступившимися гостями. Пустая часть зала, где Валанте предстояло преклонить колено, становилась все ближе. Каждый шаг отдавался в висках ударом грома, а время будто стало тягучим и липким. Все замедлилось, чутье обострилось. Я заранее сжала кулак, чтобы в любой момент пронзить когтями кожу.
Валанте не должен убить короля.
— Мой повелитель, — Валанте театрально развел руки. – У меня для вас подарок.
Он должен был опуститься на колени первым. После него это сделали бы его жены и мы с Рафаэлем. Но Карстро вместо этого просто поклонился, что было грубым нарушением этикета… И первым звоночком, что сейчас все и начнется.
Жены поклонились вслед за Валанте. Я чуть было не отвлеклась на реакцию короля, воинов и гостей на выходку Карстро, как и было им наверняка запланировано, но вовремя перевела взгляд на Бриенну. Сначала могло бы показаться, что она придерживает юбку в поклоне, но Бриенна поднимала ее все выше. Люди заохали, а у меня по коже проползли ледяные мурашки.
Другая жена Валанте, стоявшая рядом с Бриенной, молниеносно достала из-под юбки соратницы прикрепленный к бедру клинок. Миг – и вампирша бросила меч Валанте. Он поймал его с такой легкостью и грацией, будто репетировал этот момент.
Гости больше не шумели и не перешептывались. Они в ужасе пятились. Кто-то и вовсе бегом бросился к дверям.
«Валанте не успеет добраться до Эрана», — наивно подумала я, надеясь, что стража его остановит. Ему не продраться сквозь ряд воинов!
Но Валанте и не планировал приближаться к королю. Он занес руку с мечом так, будто держал копье, и замахнулся…
«Не стой! Сейчас!» — зазвенело в висках тысячей колоколов.
Ладонь пронзила боль. Тело наполнило небывалым жаром, будто кровь обратилась в жидкое пламя. Я представила, как десятки световых лент окружают Валанте клеткой, и отпустила свою силу.
