Город Азанар. Речной порт
Дул порывистый ветер, по земле он гонял пожухлые листья, а по небу кучевые облака. Иногда проглядывало еще теплое солнышко, но большей частью шел мелкий, надоедливый дождь. Осень вступила в свои полные права.
Курт Веймар, обдумывая происшедшее, сидел под навесом опустевшего корабля. Надо было самому себе признаться, он был сильно растерян. Пропала вся верхушка организации на Сивилле, созданной им и Реммом. По словам капитана корабля, маги оставались одни на борту и ждали какого-то груза, который должны были подвезти вечером. Команда и сам капитан в это время отдыхали в одном из расположенных на территории порта трактиров. Когда вернулись, они застали пустой корабль. Прождав две недели, капитан отправил гонца в орден Искореняющих. Там и застала Курта весть о пропаже четверых его партнеров. Теперь он сидел и не знал, что предпринять. Последние месяцы их организацию преследуют странные необъяснимые неудачи. В его понимании это не было организованным противодействием со стороны спецслужб или конкурентов, он для себя объяснял это одним словом – Рок. Но такое объяснение не устроило бы его босса из «Нелеи». За неимением лучшего он отправил капитана собирать любую информацию, даже слухи, которые всегда быстро распространялись по порту. От горьких мыслей его отвлек приход шкипера.
– Господин, – обратился с поклоном к нему капитан, – мы собрали все сведения, какие только можно было собрать. В тот день в порт приехала бригада Солвеня. Они кого-то преследовали. Кого именно, узнать не удалось. Но вся бригада исчезла.
– Найдите этого Солвеня, – зло прервал купец, раздраженный непонятливостью моряка. – Узнайте у него, где его бригада, может, они что-то видели?
– Мы пытались, господин, – с поклоном и опаской в голосе ответил капитан. – Солвеня нашли на следующее утро в своей лавке, с отрезанной головой в руках.
Веймар надолго задумался. Моряк стоял молчаливо, боясь потревожить важного господина.
Это неспроста, сразу понял координатор сети преступного синдиката Валора. Или бандиты Солвеня что-то видели и их убрали как случайных свидетелей. Или они выполняли заказ Вершана, и их убрали вместе с магами. Тот, кто это сделал, подчистил за собой все хвосты. Теперь Веймар не сомневался, что им оказывают серьезное противодействие. Противник все время находится в тени, но знает о валорцах и наносит ощутимые удары. Знает много и, не проявляясь открыто, ломает все планы. Откуда и кто он, этот противник? Умелый, хитрый, не показываясь, методично перемалывает их сеть, которую они с Реммом создавали три года. Сейчас Курт уже жалел о том, что дал поспешный приказ о ликвидации последнего: тот первым догадался о конкурентах.
Нужно просить подмогу из центра. Нужны аналитик, тактик и «нюхачи». У него под рукой остались только боевики… Уже более свободно вздохнув, Веймар стал мысленно составлять текст послания.
Нижний слой Инферно. Домен князя Цу Кенброка
У владыки домена, как у всякого князя Инферно, было два повелителя демонов – повелители Правой и Левой руки. Те, в свою очередь, имели в подчинении повелительниц хаоса – высших демонесс, способных напрямую оперировать энергией хаоса, без преобразования в какую-либо упорядоченную энергию стихий.
Командир наемников из среднего слоя – Даршан – с великим почтением и страхом ждал вопросов одной из повелительниц, которая стояла и задумчиво постукивала сложенным хлыстом по ладони руки. Это была очень красивая демонесса и очень опасная. Ее характер был вспыльчивым, а настроение непредсказуемым. Одета она была в легкую безрукавку и короткую юбочку, на длинных стройных ногах красовались высокие черные сапоги, плотно облегающие икры. Кому-то этот наряд показался бы очень легкомысленным, но опытный наемник хорошо знал, что наряд повелительницы сделан из кожи хуманов, которые подверглись жутким пыткам и мучениям перед смертью. От одежды исходила волна ужаса и отчаяния, парализующая волю и лишающая силы сопротивляться всех рядом стоящих существ рангом ниже повелительниц. Хлыст был ее смертоносным оружием. Он рассекал броню как бумагу, и им же она оперировала энергией чистого хаоса.
Демонесса рассматривала лежащие тела без голов и горкой сложенные отделенные головы. Рядом с ними лежали такие же хуманы, только в одежде магов Искореняющих, призванных бороться с демонами, проникшими на верхний слой.
– Как они тут появились? – наконец задала она свой вопрос.
Даршан низко поклонился.
– Сначала появились головы, потом тела без голов, великая. Прямо из воздуха. А после полудня упали тела магов. Это место возврата назад пятерки скравов. Я думаю, их закинули сюда с помощью камня возврата, который был у скравов.
– Я не разрешала тебе высказывать свои предположения, – пришла в ярость демонесса.
– Прости, великая. – Наемник распростерся на земле у ее ног.
Увидев кротость и подчинение наемника, повелительница умерила свою ярость.
– Прикажи поставить мне отдельную палатку, я остаюсь в лагере. – Она перешагнула через лежащего в пыли наемника и направилась в тень могучего дерева, растущего на берегу мутной речки.
– Все будет исполнено, госпожа, – не поднимаясь, ответил тот. Он горестно представил, какая их всех ждет жизнь в обществе непредсказуемой демонессы, отправленной сюда Правой рукой. Он уже жалел о том, что отправил в ставку князя сообщение о странном появлении убитых хуманов.
Цу Кенброк не был наследным князем, свой домен он отвоевал в жестокой борьбе с прежним владетелем. Собрав наемников и привлекая посулами демонов, он смог захватить и удержать значительную часть княжества, принадлежавшего молодому и неопытному наследнику. Не последнюю роль в этом сыграли иномирцы, помогавшие ему в войне. Подняться у простого наемника до князя Цу Кенброку помог быстрый ум, терпение и выверенная жестокость. Все это позволило ему удержаться на захваченной территории. Обдумав весть, присланную ему из лагеря наемников, князь тьмы сделал вывод: против него выступил другой правитель домена и прислал ему кровавую весть. Сам оставаясь в тени, он затеял игру с Цу Кенброком. Это было в характере местных владык. Как самого слабого, его определили в жертву. Вот что он понял из этой вести. Скравы были уничтожены, а посланные разведчики не вернулись. В сложившейся ситуации Цу Кенброку предстояло многое обдумать. Понять, кто затеял игру против него и какие меры предпринять. Ну что же, его хотя бы приняли за равного. Князь погрузился в раздумья.
Город Азанар
Два демона, направленные для силовой поддержки разведчика, сидели в глубине заброшенного подвала. Ур Лир пропал, и по колебанию астрала они поняли, что он погиб. Распоряжений, что делать дальше, они не получали, но кровь Ура взывала к мщению. Наемники не могли нарушить свой кодекс. Осталось отыскать убийцу с меткой в ауре и покарать того. Но время шло, они засекли след убийцы и ждали его в засаде.
– Джабар, мы не можем вечно сидеть в подвале, – прервал затянувшееся молчание один из демонов. – Надо идти к академии, и идти днем: след тает, скоро мы потеряем его.
– Я понимаю тебя, Фардил, но убийца проходил уже по этому пути. Значит, пройдет еще раз. Наберись терпения. Месть более сладка, если выдержать срок, – ответил Джабар.
Они вновь замерли в темноте подвала, как изваяния. Так просидели до середины дня, когда Джабар неожиданно встрепенулся:
– Он приближается!
Как-то очень быстро в учебе и хлопотах пролетела весна, жаркое лето, и наступила полноценная осень, с холодными северными ветрами и надоедливыми, постоянными дождями. Укутавшись в теплый плащ, я шел по улице, не изменяя своей привычке ходить по городу пешком, несмотря на частые дожди и холод. Мысли мои были заняты сегодняшним опытом излечения сына торговца. Их караван попал в засаду, и парня здорово порубили мечами. Довезли его живым, но калекой. Местные целители отказались восстанавливать парня, запросив просто огромную сумму в пять тысяч золотых корон – слишком много прошло времени после нападения. И тогда купец обратился ко мне. Обдумав все хорошо, мы с Шизой решили попробовать помочь смелому юноше, который бился до конца, за что бандиты, понесшие большие потери, в дикой злобе его и посекли. Шлепая по лужам и все еще обдумывая предстоящий курс лечения, я почти добрался до старой крепостной стены.
Неожиданно меня выбросило в ускоренное восприятие: пошла оценка обстановки. Сканер показывал – меня окружали шесть красных точек. Лесные эльфары. Очень опасны. Их цель – захват меня и последующее устранение. Они подавляют магию каким-то артефактом, по своему действию схожим с оковами. Надо срочно уходить. Мне передалась сильнейшая тревога Шизы.
– Надо уходить дворами и сбить их со следа, – предложила она.
