лестница закончилась. Ступени упирались в непривычно просторную площадку, ограниченную по бокам глухими бетонными стенами. В дальней стене Андрей разглядел дверь. Обычную дверь, а не люк, способный выдержать ядерный взрыв. Похоже, она даже не была заперта.
Бродяга повернулся к остальным и негромко скомандовал:
– Зажигайте факелы.
– Только не говори, что там нет света, – дрогнувшим голосом взмолилась Оля.
Андрею тоже стало не по себе. Если драться с чудовищем предстоит в полной темноте, у них мало шансов на победу. Точнее говоря, вообще никаких.
– Свет есть, но не везде, – ответил тестер, умело высекая искры огнивом. Его факел занялся почти сразу. Людоеды провозились с этим делом чуть дольше.
– А как много там темных участков? – спросил Андрей.
Бродяга сунул огниво в карман своей лоскутной куртки и задумчиво нахмурился.
– Трудно сказать, – ответил он. – Вообще-то зона обитания босса довольно велика, и всю ее мне исследовать не довелось. Но есть один неплохой участок, достаточно освещенный, чтобы не пришлось отвлекаться на факелы. Главное нам добраться туда. Как окажемся на месте, будем ждать.
– А он придет? – спросила Оля.
– Придет, – кивнул Бродяга. – Насколько я понял, во владениях босса расположена система сенсоров, фиксирующих любое проникновение внутрь периметра. Придется нам шевелить булками. Светлая зона расположена рядом с выходом. Нам нужно успеть добраться до нее прежде, чем босс перехватит нас в пути. Думаю, с этим проблем не будет.
– Ну да, – не удержавшись, буркнул Андрей, – проблемы начнутся с его появлением.
– Без этого не обойтись, – сказал Бродяга. – Только давайте без паники, ладно. Нас достаточно много. Если будем действовать грамотно, сможем переключать его внимание с одного на другого. Это собьет тварь с толку.
– Ладно, идем уже, – предложил Андрей, боясь, как бы коллектив, и его в том числе, не покинули последние крохи решимости. – Нечего понапрасну жечь факелы.
Бродяга шагнул к двери и распахнул ее. Андрей ожидал увидеть за ней все, что угодно, но обнаружил там длинный темный коридор. Он был узок. Пройти сквозь него можно было только гуськом.
– Давайте за мной, – сказал тестер. – И не шумите сильно.
Он первым вошел в коридор. Остальной отряд последовал за ним, по одному просачиваясь внутрь. Андрей пропустил вперед людоедов, Шамана, затем Олю и последним проник внутрь. Дверь он оставил открытой. На лестничной площадке горела лампочка, и ее свет мог послужить путеводной звездой, если придется быстро уносить ноги.
Они шли в молчании, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину лабиринта. Под ногами не было привычного мусора в виде старых газет и кусков ткани, так что и шуршать было нечему. Свет факелов выхватывал из темноты серые бетонные стены узкого коридора. Тот тянулся вперед метров пятьдесят, пока внезапно не оборвался.
Судя по эху, возникающему от каждого шороха, они вышли в какое-то огромное помещение. Все оно тонуло во тьме. Эта грандиозная, наполненная мраком, искусственная пещера так напугала Андрея, что он едва не попятился обратно в коридор. В нем, по крайней мере, он чувствовал себя в безопасности. А здесь, в этой неохватной пустоте, смерть могла обрушиться на него отовсюду, а он даже не сумел бы увидеть ее приближения.
– Да здесь хоть глаз коли, – выдохнул один из людоедов, и его голос унесся во тьму, повторяясь вновь и вновь, пока не был полностью поглощен глухой тишиной.
– Ты же сказал, что тут есть свет, – напомнил тестеру Шаман.
– Есть! – резко ответил тот. – Он дальше. А теперь хватит трепаться. Живо за мной. И не отставайте. Нужно добраться до арены прежде, чем босс пожалует по наши души.
Они быстро двинулись вдоль стены вслед за Бродягой. Андрей не мог знать, какие чувства испытывали в этот момент его спутники, но самому ему непрерывно казалось, что он слышит едва различимые звуки, мерно долетающие и темноты. Как будто там, во тьме, дышало что-то большое и сильное, готовое в любой момент броситься на них и растерзать на куски. Разумеется, это был не более чем результат разыгравшегося воображения. Если бы там действительно кто-то был, он бы не стал просто попугивать их своим тихим дыханием. Он бы сразу начал действовать, благо темнота давала боссу очевидное преимущество.
Андрей представил, как из темноты высовывается рука, или даже скорее лапа, молниеносно хватает его за плечо, глубоко запустив в его плоть огромные острые когти, и рывком утягивает во мрак. Короткий крик резко обрывается, и вот его уже нет. А оставшиеся мобы бестолково мечутся в темноте, охваченные страхом и утратившие остатки разума. Чем босс и пользуется, хватая и убивая их по одному.
Андрей едва сдержался, чтобы не влепить себе крепкую оплеуху. Страх страхом, но не дело это – нарочно себя накручивать. У него еще будет возможность испугаться по полной программе.
Но что странно, при всем том ужасе, который скручивал его кишки в тугой узел, у Андрея ни разе не возникло серьезного желания повернуть назад. Он абсолютно точно не хотел возвращаться в лабиринт. Предпочитал решить все здесь и сейчас, чем вернуться к той жизни, которую он вел последние недели. По крайней мере, теперь он хотя бы знал, что и зачем делает, а не просто блуждал по коридорам, бродил по лестницам, шарил по заваленным мусором комнатам и мучился непониманием происходящего.
– Быстрее! – вдруг скомандовал Бродяга.
Тон его изменился. Андрею почудилось, что он услышал в голосе тестера нотки страха.
Их отряд перешел на бег. Ботинки загремели по бетонному полу, порождая раскатистое эхо, но это мало кого волновало. Монстр уже знал об их присутствии. Узнал о нем, едва они вошли в его владения.
Огромному залу, казалось, не будет конца. Они неслись вдоль стены, разгоняя тьму неровным светом своих факелов. И каждому из них непрерывно чудилось чье-то присутствие за границей света. Это ощущение иной раз достигало такой силы, что полностью лишало воли. Один из людоедов остановился, вжался спиной в стену и трусливо заскулил, тараща выпученные глаза в темноту. Бродяга заметил это, бросился к запаниковавшему субъекту и выдал ему несколько мощных пощечин, едва не вышибив людоеду зубы.
– Я что-то видел, – простонал тот, трясущимся пальцем указывая в темноту.
Бродяга толкнул его в спину и погнал перед собой, не позволяя вновь остановиться. Когда Андрей обернулся, тестер крикнул ему:
– Вперед! Бегите вперед. Не стойте!
Когда впереди забрезжил желтоватый свет, Андрей уже отчаялся его увидеть. С каждым шагом он становился все ярче, пока их отряд не выбежал на большое, ярко освещенное, пространство. Только здесь Андрей выяснил, что этот зал имеет необычайно высокий потолок, всех пяти, а то и шести метров.
