Продолжил Траян многочисленные раздачи. Но этим он не ограничился. Им была создана продуманная алиментарная система (от слова alimentum — пища). Ее основу заложил Нерва, а Траян на ней построил стройное здание. В Риме и многих других городах Италии были созданы специальные алиментарные кассы, распределявшие продовольствие и деньги. В число получавших были включены и дети-сироты: законнорожденные мальчики получали по 16 сестерциев в месяц, девочки — по 12, незаконнорожденные соответственно — по 12 и 10. Для всего этого был создан алиментарный фонд, пополняемый за счет особого налога на крупные земельные владения. В городах всеми вопросами, связанными с включением в списки нуждающихся и последующим распределением, ведали специальные чиновники, а всю эту систему возглавлял назначенный императором префект (praefectus alimentorum). По этому примеру стали создаваться подобные кассы в ряде провинциальных городов, но уже не за счет казны, а местных богачей.
Все эти мероприятия требовали немалых средств. Одна только алиментарная система стоила приблизительно около 400 млн сестерциев. Но казна была не безразмерна. С целью покрытия появлявшегося дефицита была несколько понижена стоимость серебряной монеты. Это, однако, не решало проблемы. Идти по старому пути пополнения казны за счет увеличения налогов и конфискаций Траян не хотел. Он подтвердил клятву не казнить сенаторов и полностью прекратил дела об «оскорблении величества», перестал принимать доносы (за время его правления был осужден всего один сенатор, да и то без ведома императора).
И Траян обратился к внешней экспансии. На этот путь принцепса толкали и его личные качества. Он с юных лет был солдатом и проникся воинской психологией и поэтому именно в войне видел средство решения всех проблем. Его склонность к старым римским традициям привела и к возвращению к республиканской внешней политике, основной целью которой было возвышение Рима за счет внешних завоеваний. Первой жертвой новой внешней политики Империи стала Дакия.
Дакия обладала огромными богатствами, привлекавшими римлян. Там было много золота, серебра, других металлов. В дакском обществе уже начали формироваться раннефеодальные отношения, и держава дакского царя Децебала представляла собой сильное раннегосударственное образование. Как и многие подобные объединения на этой стадии развития, она была довольно агрессивна. Относительно богатые римские провинции, естественно, привлекали внимание даков. В их опасности Траян лично убедился во время поездки по дунайским провинциям в 98–99 гг. И теперь он стал готовить значительную армию для вторжения в Дакию. Одновременно велась также психологическая и идеологическая подготовка. Траян заявил, что даки являются народом, никогда не бывшим верным и не заслуживавшим доверия.
Война была официально объявлена весной 101 г. Характерно, что, хотя император имел полную свободу в осуществлении внешней и военной политики, войну объявил не он, а сенат. Траян снова сделал эффектный жест, подчеркивавший его традиционность. Под руководством Аполлодора были построены два моста через Дунай, по ним переправились две колонны римских войск, позже объединившиеся под командованием Траяна, правой рукой которого был Сура. Кроме них против даков действовали еще две отдельные римские армии. Даки отступали, покидая свои укрепления и деревни и заманивая римлян в глубь страны. В одном сражении им удалось нанести римлянам довольно серьезное поражение, но в целом перевес римлян был слишком велик. Зимой Децебал попытался нанести контрудар, вторгнувшись в провинцию Мезию, но был отбит. Тем временем римская армия прорвалась к дакской столице Сармизегетузе, и Децебал был вынужден пойти на заключение мира.
Траян не ограничился формальным признанием Децебалом римской власти. Он отнял у него часть территории, которая была присоединена к провинции Мезии, заставил даков выплатить большую контрибуцию, на северном берегу Дуная были созданы римские укрепления, а в некоторых местах Дакии, в том числе в Сармизегетузе, размещены римские гарнизоны. Децебал был вынужден не только выдать всех пленников и дезертиров, но и разрушить все свои укрепления и пообещать не строить новые. Дакский царь признавал своими друзьями и врагами тех, кто был друзьями и врагами Рима. Это означало, что вся внешняя политика Дакии ставилась под контроль Римской империи. Траян с торжеством вернулся в Рим и получил почетный титул Дакского. Все это, однако, еще не было решением дакского вопроса: Децебал стремился к реваншу, а Траян — к полной аннексии Дакии. Дунайская армия была укреплена еще несколькими легионами.
Новая война началась в 105 г. Воспользовавшись ослаблением бдительности римского гарнизона в Сармизегетузе, даки напали на него. Одновременно Децебал захватил ряд римских укреплений в Дакии, многие римляне были убиты или взяты в плен, и среди них был бывший наместник нескольких провинций Лонгин. Даки пытались захватить и мост через Дунай, но неудачно. В ответ сенат (опять же сенат, а не лично император) объявил Децебала врагом. Римская армия во главе с императором снова вторглась в Дакию. Уже в ходе первой кампании она добилась значительных успехов, но даки продолжали сопротивляться.
В 106 г. кампания возобновилась, и Траян захватил столицу даков, где в его руки попала огромная казна Децебала. Тот бежал, но, увидев, что преследователи близко, покончил с собой. В августе 106 г. война была закончена, и Дакия стала провинцией Римской империи. Ее первым наместником был назначен бывший консул-суффект Д. Теренций Скавриан (выходец из Нарбонской Галлии), в распоряжении которого находилось 3 легиона. Многие даки были выселены из страны, а их место заняли римские колонисты. Скавриан вывел колонию непосредственно в Сармизегетузу, получившую название Ульпия Траяна Августа. Вообще он довольно серьезно отнесся к своим новым обязанностям. Были построены новые дороги, много императорский легат заботился о хозяйстве, так что относительно скоро опустошенная войной страна превратилась в одну из наиболее цветущих римских провинций.
Дакская война полностью оправдала надежды Траяна и его окружения на богатую добычу. Из покоренной Дакии римляне вывезли не меньше 5 млн фунтов золота и 10 млн фунтов серебра. Это позволило Траяну устроить в Риме в честь покорения Дакии грандиозные игры, продолжавшиеся более полугода, и раздать римскому плебсу довольно большие деньги. Именно в знак этой победы был создан форум Траяна, своей грандиозностью превзошедший аналогичные сооружения прежних принцепсов. В его центре была воздвигнута победная колонна, увенчанная статуей императора. Позже в ее цоколе был захоронен и его прах. По обеим сторонам от колонны были построены библиотеки — латинская и греческая. Приток дакского золота повлиял на уменьшение стоимости серебра, и в течение долгого времени Дакия являлась одним из главных источников золота для Империи.
В 105 или, вероятнее, в 106 г. Траян ликвидировал Набатейское царство. Оно располагалось к востоку и югу от Мертвого моря и давно находилось под контролем Рима, но в новых условиях, когда многие клиентские государства этого региона были ликвидированы, наличие такого относительно сильного царства, как Набатея, римлян не устраивало. Правивший в начале II в. царь Раббэл II сумел усилить свою власть и улучшить экономическое положение страны. Набатея достигла процветания, что делало ее слишком опасной для римлян, стремившихся прибрать к своим рукам чрезвычайно выгодную торговлю аравийскими благовониями, которая шла через эту страну. По приказу императора легат Сирии А. Корнелий Пальма вторгся в Набатею. Сопротивление набатейских арабов было сломлено, и она была превращена в провинцию Аравию. Этим была укреплена юго-восточная граница империи и под твердый римский контроль взята торговля с Южной Аравией и Индией. Возможно, уже тогда Траян задумал войну с Парфией, и аннексия Набатеи являлась важным шагом не только по укреплению границы, но и ликвидации возможного очага опасности в тылу римских войск. Траян, подражая Александру Македонскому, явно стремился повторить его поход.
