Кардинал еще несколько минут смотрел на спящего мужчину, все больше хмурясь, потом отвернулся и подошел к стене справа от постамента. При нажатии на неприметный камень раздался еле слышный щелчок скрытого механизма, и тут же в стене открылась потайная ниша. Мужчина осторожно вытащил небольшой металлический ящичек — старый, погнутый и поцарапанный, но все еще целый. Именно его Степка Косой украл у немецкого офицера.
Он скитался вместе с этой странной шкатулкой по объятому войной миру больше года, пока судьба не привела его к границе Италии. Все это время фортуна берегла Степку, а тут вдруг изменила ему. Он попал в перестрелку, вот только понять, кто стреляет и в какую сторону ему бежать, он так и не смог, поэтому, как заяц, стреканул к видневшемуся на горизонте лесу. Он уже почти добежал до спасительного укрытия, когда пуля обожгла ему правый бок. Еще несколько метров он бежал на чистом адреналине, чувствуя, как одежда все больше пропитывается горячей кровью, а тело быстро слабеет. В один миг у него потемнело в глазах, и он упал в высокую густую траву между деревьев. Степке еще хватило сил перевернуться на спину, и он потерял сознание.
Очнувшись, он не сразу вспомнил, что произошло, и не понимал, где находится. Над ним были аккуратно сложены ветки, словно небольшой шалаш, и до Степана долетал терпкий запах костра и аромат чего-то съестного. Он медленно сел на жесткой постели из колючих еловых веток, прикрытых какой-то одеждой. Память стала возвращаться к нему, и он тут же схватился за бок, но, как ни странно, рана совсем не болела. Парень осторожно приподнял почему-то чистую рубашку и обомлел. На месте развороченной пулей раны был только слегка заметный белый шрам, похожий на зажившую царапину. Степка потер его пальцами, проверяя, не обманывает ли его зрение, но совсем не почувствовал боли, как будто это и не ранение вовсе. Он нервно сглотнул. Может, приснилось?
— Уже проснулся, — донесся до него приятный голос с легким акцентом, а через мгновение в шалаш просунулась кучерявая голова. С трудом протиснувшись в узкий лаз, мужчина залез в шалаш и нагнулся к испуганному Степке. — Как самочувствие? — мужчина улыбнулся. — Есть будешь?
Степка смог только кивнуть, во все глаза разглядывая странного, незнакомого человека. Мужчина коснулся прохладной рукой его лба, удовлетворительно кивнул и выполз из шалаша. Через минуту у входа показалась его рука с деревянной миской, от которой исходил аппетитный аромат, отчего у Степки громко заурчало в животе.
— Возьми, — сказал мужчина, и Степка крепко вцепился в миску.
Когда незнакомец пролез в шалаш, он протянул Степке плохо вытесанную деревянную ложку. У парня было такое выражение лица, что мужчина, смутившись, быстро сказал:
— Я всегда был слаб в этом ремесле. Дерево никогда не слушалось меня. Прости. Это все что я смог сделать.
Степка круглыми от удивления глазами рассматривал мужчину. На вид ему было не более тридцати, хотя кучерявые волосы, обрамляющие бледное лицо, были абсолютно седыми. Его внешность оказалась очень приятной и вызывающей доверие, особенно, когда он открыто улыбался.
— Ты ешь, не стесняйся, а то совсем остынет, — заботливо произнес мужчина, в свою очередь, разглядывая Степку. Парня просить дважды не пришлось — Степан накинулся на еду с такой жадностью, что не смог определить ни что он ел, ни каково оно было на вкус, когда его тарелка через минуту опустела.
— Может добавки? — усмехнулся мужчина.
Степка только неловко кивнул, смущаясь под пронзительным взглядом. Мужчина снова неуклюже выполз из шалаша и очень быстро вернулся с очередной порцией. Парень схватил миску, как только рука появилась у входа. Уже доедая добавку, он смог разобрать, что ел, скорее всего, зайца, приправленного травами и какой-то крупой.
— Ну как, сойдет? — разглядывая довольного и объевшегося парня, спросил мужчина.
— Ага, — впервые подал голос Степка. — Спасибо.
— На здоровье. А теперь поспи, ты еще очень слаб, — глаза мужчина странно блеснули в полумраке шалаша. Степка уже хотел было возмутиться, что после такого сытого обеда да нескольких часов или дней полного забытья, он не заснет, но только он открыл рот, как почувствовал, что его веки налились свинцом, и он тут же сладко зевнул. Затем, не задумываясь, он завалился на бок, и когда его голова коснулась жесткой подстилки, он уже спал.
Когда он очнулся во второй раз сразу же почувствовал, что в шалаше он не один. Парень открыл глаза и увидел, что рядом с ним сидит этот седой мужчина и держит на коленях его шкатулку. И что больше всего удивило Степку — она была открыта. Он столько раз пытался ее открыть, но ничего не получалось. Что он только ни делал, сколько всего не перепробовал, но открыть эту странную шкатулку ему так и не удалось.
— Как? — подскочил он на месте. — Как вы открыли ее? — выпалил он.
— Сам не знаю, — спокойно ответил мужчина. Потом положил в ящичек какую-то маленькую черную книжечку и захлопнул крышку.
— Не на…до, — выдохнул Степан, но было уже поздно. Шкатулка снова была закрыта. — Зачем?
Мужчина протянул ему металлический ящичек и виновато улыбнулся.
— Я не знал, что ее нельзя открыть, — сказал он, а Степка уже вовсю дергал крышку, но шкатулка не поддавалась.
— Как у вас это получилось? Что вы сделали? — сопел он от натуги, ломая ногти.
— Не знаю, — мужчина пожал плечами. — Как-то само получилось. Извини.
— Черт, — зло выругался Степан и отбросил шкатулку в сторону. — Я ее столько километров тащил, я столько перенес из-за нее, а она не открывается, — в его глазах стояли злые слезы.
— Кто ты? — вдруг спросил мужчина, и Степка рассказал о себе правду. О том, что случилось в его деревне, как он выкрал шкатулку, как прятался и убегал, как шел через фронт, как мерз и голодал. Он рассказал ему всю свою жизнь от начала и до сегодняшнего дня, сам не зная, почему. Мужчина слушал молча, иногда хмурясь или тепло улыбаясь. Парень признался, что сам не знает куда идет и куда хочет попасть. Он просто убегал, слепо и бездумно, стараясь спрятаться от неизвестной и пугающей его доли. Наверное, поэтому, выслушав его рассказ, мужчина предложил Степке пойти вместе с ним в место, где он сможет бесследно скрыться и спокойно подумать о своей дальнейшей судьбе. Как выяснилось позже, этот странный седой человек был монахом и сейчас возвращался в свое аббатство, которое находилось на западном побережье Италии. Степке было все равно куда идти, а рядом с этим человеком он чувствовал удивительное спокойствие и защиту. Поэтому, не задумываясь, он тут же согласился на его предложение.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
