путь к дому прошёл без происшествий.
— Надо бы разжечь камин, — посетовала Мари, лишь оказавшись внутри. — Что-то я совсем озябла. А дров, как назло, нет. Сторож совсем немощен, не может наколоть. Днём-то я бы наняла работника, а сейчас… Но не звать же нам старого Питса, он скорей всего уже спит, да и нехорошо будить среди ночи пожилого человека.
Девушка тяжело вздохнула, разыскала свечи, зажгла две, одну подала бродяге.
— Тебя как зовут-то? — спросила, как бы невзначай.
— Да… — начал тот, но тут же быстро сориентировался и продолжил: — Дарен.
— Ага, — протянула Мари, словно не заметив оговорку. — Вот что, Дарен, сходи-ка наколи дров. Там за конюшней всё необходимое.
И отвернулась, чтобы Его Сиятельство не заметил улыбки.
— А я схожу в погреб за вином, — продолжила несчастным голосом. — Так испугалась, до сих пор дрожу!
Не оглядываясь на явно сбитого с толку таким поворотом герцога, хихикая себе под нос, вышла в коридор. А далее, приплясывая, от пришедших в голову картин пыток Его Сиятельства, спустилась в подвал.
Взяв бутылку с вином, вернулась в гостиную. Герцога уже не было.
"Посмотреть бы, как он будет справляться", — подумала ехидно и не в силах противится любопытству, побежала на задний двор, глянуть одним глазком, что там Его Сиятельство делает.
Застала главу Тайной канцелярии как раз в тот момент, когда он задумчиво чесал затылок, рассматривая пенёк и торчащий в нём топор.
Неужто, позарится на старый пень, что всю жизнь служил опорой для рубки дров?
Но нет, Его Сиятельство оказался догадливей, положил колоду сверху и давай по ней колотить, только щепки в стороны разлетелись. С такой силой топором махал, что сломал топорище, а лезвие застряло в древесине. Его Сиятельство с удивлением посмотрел на изуродованное орудие, потом оглянулся по сторонам, проверяя, никто его не видит. Оставшийся обломок зашвырнул подальше.
"Вот ведь, вредитель!" — стараясь не смеяться, подумала Мари и бесшумно вернулась в дом.
Удобно расположившись в кресле, подставив под ноги пуфик, принялась ждать горе работника, попивая вино.
Герцог не заставил себя ждать, явившийся вскорости, только лишь Лиса успела сделать глоток вина и расслабиться. На удивление он принёс целую охапку дров, да ещё и правильно нарубленных.
"Поленницу нашёл!" — с досадой подумала девушка, наблюдая за ним из-под ресниц.
Давей с подозрением на неё глянул и принялся растапливать камин.
"До чего же вредная девчонка, заготовленных поленьев полно, а она его рубить отправила!"
— Дарен, ты как на улицу-то попал? — как-бы между прочим, задала вопрос Мари, внимательно следя за его реакцией.
— Проигрался в карты, — быстро нашёлся Его Сиятельство.
"Ага, значит, ответ заранее заготовил. Смотри-ка, рубка дров пошла на пользу, сообразительней стал".
— Глупо как, — заявила пренебрежительно. — Ни одна женщина не проиграет свой дом в азартные игры. Лишь мужчинам подобная нелепость свойственна.
Он ничего не ответил, делая вид, что слишком занят раздуванием огня.
— А жена у тебя есть? — спросила, хитро прищурив глаза. — Дети? Внуки?
Герцог на её слова даже обернулся.
"Кажется, удалось его разозлить, надолго ли хватит терпения? Интересно, его слово "жена" возмутило или "внуки"? — Лиса сделала самое, что ни на есть, искреннее выражение лица.
— Нет, никого, — сделав многозначительную паузу, ответил Его Сиятельство и, закончив с растопкой, сел в соседнее кресло.
— Что же ты так, — покачала головой сочувственно. — В твоём-то возрасте уже и не будет.
И жестом пригласила угощаться вином, кивнув на пустой бокал на столе.
Он опять ничего не сказал, налил вина и откинулся на спинку. Теперь и его лицо оказалось в тени, и герцог мог внимательно рассматривать Лису, не вызывая подозрений.
Какое-то время сидели молча, глядя на огонь.
— Может, в картишки сыграем? — предложил безразлично Давей и пояснил: — Сон совсем не идёт.
— С тобой? — удивилась Лиса. — Ты же играть не умеешь, раз проигрался. Да и что с тебя взять? Давай лучше в шахматы? И для ума игра полезней.
Герцог усмехнулся в усы и согласно кивнул.
Мари тут же резво подскочила, изящно поставила бокал на стол и убежала за сундучком с фигурами.
Пока она ходила, Давей придвинул кресла друг к дружке поближе. Кресло Лисы развернул таким образом, чтобы сидящая в нём, попадала в круг света.
Вернувшись, она оценила перемещения, но не проронила по этому поводу ни звука. В четыре руки расставили фигуры на шахматной доске.
— Начинай белыми, — заявила нахалка. — Даю тебе фору!
Его Сиятельство хотел было возразить, но передумал, решив поддаться, дав ей возможность выиграть, надеясь, что победа приведёт её в хорошее расположение духа.
А дальше… Он что-нибудь придумает…
Когда партия только началась, герцог без особого старания делал ходы, всё больше с удовольствием рассматривая противника. Но в какой-то момент девушка чуть не поставила ему "мат" в три хода, тем самым серьёзно затронув его гордость.
С этого момента Его Светлость посмотрел на Лису другими глазами.
Поняв и то, что когда-то она позволила выиграть Адену, был скорее стратегический ход с её стороны. Уяснив, что Мари намного более серьёзный противник, чем он думал, Его Сиятельство постарался сосредоточиться на игре.
Но, то ли день был не его, то ли звёзды не сопутствовали, только счет шёл совсем не в его пользу. И с каждым ходом всё ухудшался. Не потому, что глава Тайной канцелярии разучился играть, а потому, что противник использовал не совсем честные методы.
— Оммм, — вздохнула устало Мари, скидывая туфельки на пол и обнажив перед герцогом свои изящные ступни. — Кто придумал эти высокие каблуки?
И протяжно с наслаждением застонала, прикрыв глаза и шевеля маленькими пальчиками, получившими долгожданную свободу.
У Его Сиятельства перехватило дыхание, и он напрочь забыл про комбинацию на шахматной доске, которую всего секунду назад хотел провернуть. Эти нежные розовые пяточки будоражили воображение, мешая сосредоточиться.
— Ходите уже, — с нотками раздражения протянула маленькая мошенница. — Вы так долго думаете, словно на этой доске решается Ваша судьба.
— Да уж, — выдохнул герцог, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки, ворот которой внезапно показался чересчур тесным.
И сделал ход, да только совсем не такой, как планировал, чем плутовка и воспользовалась.
— Вам "шах"! — довольно улыбнулась она, прикоснувшись к своему ушку.
Давей вновь очарованно засмотрелся на её нежную шейку и изящный пальчик хулиганки, что проделывал путь от мочки уха вниз, к такой манящей ложбинке.
Но, так и не дойдя, неожиданно исчез, а Его Сиятельство жадно сглотнул, в его голове уже появились картинки совсем иного, приводящего в волнение, содержания.
Крепко зажмурившись, чтобы прогнать дивные видения, герцог с усилием попытался сосредоточиться на игре. Нельзя поддаваться на её уловки, иначе
