До Штормового предела им предстояло ехать еще несколько дней и это лишь в том случае, если погода окончательно не испортится.
Как много отдал бы Роттенгейн за то, чтобы вернуться домой и прекратить эти путешествия, которые утомляли мужчину. Но также он знал и то, что если его супруге не дать то, чего она так жаждет, то до самой весны леди Джейн будет и дальше утомлять его своими капризами и сетовать на то, что они не успели до зимы проведать старшую дочь.
Но вот впереди вспыхнули яркие огни. Экипаж приближался к таверне, вокруг которой выросло небольшое поселение в несколько домов.
Кучер остановил карету рядом с каменным домом в два этажа высотой. Спрыгнув с козел, он распахнул дверцу и подождал пока лорд Роттенгейн первым выберется наружу. Затем подал руку леди Джейн и поддержал за талию малышку Маргарет.
- Боже, как холодно! Пойдем уже в дом, - попросила женщина, оглядываясь по сторонам и кутаясь в свой теплый плащ.
- Джон, найдите место для нашего экипажа и позаботьтесь о лошадях, - распорядился лорд Роттенгейн, прежде чем повел свою семью внутрь дома, туда, где было тепло и светло.
Он уже как-то бывал здесь. Приходилось останавливаться по пути в столицу, и милорд прекрасно помнил, что в таверне есть сытная еда и чистые постели. Конечно, его супруге этого факта будет мало, но самого лорда все устраивало.
- Как здесь все… - недовольно начала леди Джейн, едва переступила порог и оглядела взглядом простое убранство нижнего этажа, отведенного под обеденный зал.
- Мы не станем ехать в ночь, - попенял ей супруг. – И здесь довольно тепло, уютно и вкусно пахнет.
- Вкусно? – удивилась она. – Если только тебе нравятся подобные запахи, - и демонстративно сморщила нос.
Уставший от капризов жены, мужчина прошел вперед и переговорил с хозяином заведения, вышедшим навстречу новым постояльцам. Обговорив цену и прочие мелочи, лорд Роттенгейн обернулся к жене.
- Я снял для нас две спальни. Одну для Марго и Лизы, а вторую для нас. Кучер отправится спать на конюшню. Там есть теплые клети.
- Мне просто необходимо освежиться! – произнесла леди Джейн, и лорд Роттенгейн кивнул соглашаясь.
- Позвольте, леди, я провожу вас в вашу комнату, - рядом с гостями возникла молодая девушка в простом платье, подвязанном на талии передником. – Меня зовут Мария, - представилась она и женщины отправились следом за служанкой, в то время как лорд Роттенгейн, оглядев зал, выбрал свободный столик и присев, попросил себе кружку пива. Сейчас, когда жена его не видела, мужчина решил хоть немного снять напряжение, пока жена и дочь будут мыться после долгого пути. Он подозвал к себе одну из подавальщиц, сделал заказ и принялся ждать, вытянув под столом уставшие ноги.
Как оказалось, долго сидеть тоже не всегда легко.
Мужчина потер переносицу, слушая разговоры тех, кто находился в зале. Это были и зажиточные крестьяне, и какие-то господа в заляпанных грязью сапогах. Чуть поодаль сидела семья горожан, судя по виду, направлявшихся в столицу. И все бы ничего, если бы слух мужчины не уловил знакомое слово, которое тотчас привлекло внимание милорда.
- Не подскажите ли, далеко отсюда до поместья Рендгрив?
Подоспевшая подавальщица поставила перед милордом кружку с пивом и поспешила прочь, а он повернул голову и посмотрел на говорившего, расположившегося у пивной стойки напротив хозяина дома.
На первый взгляд мужчина был довольно неприметный. Невысокого роста, в черной одежде, коренастый. Обычный человек, каких много. Но название имения, расположенного по соседству от владений самого Роттенгейна, невольно насторожило супруга леди Джейн.
- Да отсюда уже недалеко, - вытирая полотенцем стеклянную кружку, ответил хозяин таверны. – Если завтра с утреца отправитесь в путь, то до обеда уже будете там, если вы, конечно, один и верхом.
Незнакомец промолчал. А затем, выдержав паузу, задал еще один вопрос:
- Вы случайно не знаете, дома ли новый владелец поместья? Все же, насколько я понял, оно довольно близко к вашей таверне. А значит, вы можете быть в курсе.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Хозяин отставил кружку и взглянул на мужчину в черном.
- Да. Я видел его пару дней назад. Ехал домой и остановился у меня. К слову, очень хвалил мой эль, - хитро произнес он.
- Правда? Тогда и я бы не отказался от кружечки, - улыбнулся любопытный незнакомец. А лорд Роттенгейн возьми и скажи:
- Господин, простите, не знаю как вас… Не желаете ли присоединиться ко мне?
Мужчина в черном обернулся и взглянул на Роттенгейна. Затем получив свою порцию эля, кивнул и подошел к столу лорда, окинув его самого пристальным взглядом.
- А я вас знаю, - вдруг сказал он.
Брови Роттенгейна приподнялись вверх.
- А я вас нет, - ответил он.
- Тогда позвольте представиться, - мужчина в черном прижал руку к груди и сказал, - Эдвард Флегг, к вашим услугам, лорд Роттенгейн.
- Присаживайтесь, сэр, - кивнул на стул напротив милорд, немного удивленный. Впрочем, поразмыслив, он вдруг понял, что его, конечно же, вполне могли знать.
- Вы из столицы, не так ли? – спросил Роттенгейн.
- Да. Прямиком из нее, - с улыбкой ответил мужчина.
- И направляетесь в Рендгрив?
- Истинно так! – улыбка на лице Флегга осталась неизменной, но его глаза…
Лорд Роттенгейн отметил, насколько умным был взгляд собеседника. И то, как мистер Флегг покосился на его кружку, полную пива, говорило о большем.
- Да, моя супруга ни за что не одобрила бы, узнай, что я пью плебейские напитки, - улыбнулся Роттенгейн. – А мне они, знаете ли, нравятся.
- В умеренных количествах солод даже полезен, - кивнул Эдвард.
- Я не вижу ничего дурного в простой пище, - вздохнул милорд. – Порой она даже кажется мне вкуснее, чем самые изысканные блюда. Возможно, сказывается пресыщение? – он изогнул бровь и улыбнулся. Флегг улыбнулся в ответ.
- Но я не совсем понял, откуда вы знаете меня, - добавил лорд Роттенгейн спустя мгновение.
- Кто же не знает вас, милорд, - последовал ответ. – Я еще помню, как салоны в столице будоражила самая главная новость сезона – брак вашей старшей дочери и наследника герцога Астера. И да, я был из числа тех, кому повезло присутствовать, пусть не в самом храме, но снаружи, смиренно ожидая, когда молодые и их родители выйдут после церемонии.
- Вот как, - произнес Роттенгейн, но не особо удивился ответу. Нечто подобное он и предполагал. – Но вы отправляетесь в Рендгрив – это имение соседнее с нашими владениями. Вы знакомы с лордом Харбором?
- Можно сказать и так, - пригубив эль, Эдвард так выразительно посмотрел на Роттенгейна, что тот понял – дальнейшие расспросы ни к чему не приведут.
Но какой же удивительный был этот мистер Флегг. Неприметный до того, как начал говорить. Все в его речи, манерах и даже в посадке головы, но особенно в пристальном, словно изучающем, взоре, свидетельствовало о том, что этот мужчина был весьма умен и не так прост, как его серая внешность.
Если бы кто-то спросил лорда Роттенгейна, что он думает по поводу своего нового знакомого, он ответил бы, что этот человек или работает в тайной гвардии при самом его величестве, либо занимается чем-то подобным.
Но ему определенно был интересен Харбор. А вот этот факт невольно настораживал мужчину. Только задавать вопросы нет смысла. Собеседник ясно дал понять, что не станет обсуждать ни Харбора, ни, тем более, цель своей поездки в Рендгрив.
- Передавайте от меня пламенный привет нашему соседу, сэру Джеймсу, если все же встретитесь, - проговорил милорд.
- Если судьба будет мне благоволить, я обязательно передам ему ваши слова, - еще один глоток и Флегг спросил: - Вы сами не направляетесь домой?
- Так уж получилось, что моя супруга загорелась мыслью о том, чтобы посетить Штормовой предел и нашу дочь. Так что мы едем на север, - ответил Роттенгейн. Тайны в том не было. Но ему хотелось увидеть реакцию собеседника.
Реакция не последовала. Флегг продолжал пить эль и лишь усмехался, сверкая глазами. Наверное, они бы продолжили разговор, но тут к столику подошла служанка, та самая девушка, которая провожала леди Роттенгейн и маленькую мисс Маргарет в их комнаты. Встав напротив милорда она, сложив руки на животе, произнесла:
