ритме каждого издаваемого им звука, и от его горького смеха у Скандара по спине побежали мурашки.
– Ты должен завоевать костяной посох, Скандар Смит. Просто так я его не отдам.
– Но почему? – На секунду Скандар забыл о своём страхе. – Вы что, не слышали? Остров скоро будет уничтожен! На игры нет времени!
– Ты должен завоевать костяной посох, – повторил Первый Наездник, никак не отреагировав на его возмущение.
– И как мне это сделать? – спросил Скандар, понимая, что иного выхода нет.
Светящийся наездник наклонил голову и неожиданно деловито ответил:
– Поединок духа. Три раунда определят победителя.
– Вы хотите… вы хотите сразиться со мной в поединке?!
Но Первый Наездник уже указывал в глубь пещеры:
– Остров сможет спасти лишь тот, кто достоин силы посоха. Если такого наездника не найдётся, значит, Острову действительно пришёл конец. Победи – и я отдам тебе костяной посох.
– А как же мои друзья? Вы отзовёте магию в туннеле? Этих ваших единорогов? Это ведь всё ты, верно? – Скандар посмотрел на Королеву диких единорогов.
Первый Наездник ответил вместо неё:
– Победи – и ты и твои друзья смогут уйти.
Скандар сглотнул:
– А если победите вы?
– Остров будет уничтожен. Твои друзья продолжат сражаться в туннеле. А ты и Удача Негодяя останетесь здесь со мной.
– Надолго? – спросил Скандар, боясь услышать ответ.
– Чуть дольше, чем навеки.
– А если я откажусь от поединка? – спросил Скандар, прекрасно понимая, что об этом не может быть и речи. Он должен спасти Остров, свой дом, своих друзей. Он их не бросит. Но страх выдавил из него эти слова.
– Отказ равнозначен проигрышу, – отрезал Первый Наездник.
А значит, у Скандара попросту нет иных вариантов, даже если бы он на что-то и надеялся.
Королева диких единорогов уже царапала землю светящимися передними копытами, готовая сорваться с места. Скандар сжал поводья Негодяя, стараясь успокоить заходящееся от ужаса сердце. Разве может он победить Первого Наездника, самого основателя Гнезда?! Если бы Бобби, Фло и Митчелл сейчас были рядом! Ему не хотелось делать это в одиночку. У него даже щита нет!
Несмотря на предупреждения Первого Наездника, в голове Скандара мелькнула мысль попробовать сбежать с Негодяем из гробницы. Но лишь на мгновение. Остров был его домом, и со временем он мог стать домом для Кенны. А теперь единорогам придётся его покинуть, наездникам – разделиться по стихиям, квартетам – распасться? Чтобы он больше никогда не увидел друзей?! Нет. Скандар не собирается сдаваться без боя.
И когда светящаяся белая масса из давно умерших наездника и единорога хлынула на них, Скандару ничего не оставалось, кроме как принять вызов.
Негодяй заревел, подбадривая Скандара, и поскакал навстречу противникам. Длины пещеры не хватило для полноценного разбега, и у Скандара было меньше двух секунд на призыв духовного оружия. Он остановил выбор на любимой сабле, но она едва успела лечь ему в ладонь, а Первый Наездник уже запустил в него три белых топорика. Скандар потерял концентрацию, и сабля исчезла. Негодяю удалось избежать двух топориков, но для этого ему пришлось резко свернуть, и он едва не угодил в холм земли. Третий топорик задел плечо Скандара, и он вскрикнул от острой боли.
– Один – ноль, – сухо, будто он практически умирает от скуки, объявил Первый Наездник с другого конца гробницы.
Когда Королева диких единорогов снова поскакала на них, Скандар едва успел прийти в себя и совершил ещё более грубую ошибку. Он призвал лук, надеясь, что хотя бы одна из нескольких стрел попадёт в Первого Наездника. Но не учёл его фантастической реакции: Скандар никогда не видел ничего подобного. Первый Наездник словно знал, куда полетят стрелы, ещё до того, как Скандар спускал тетиву. И Скандар не успел замедлить Негодяя, не успел даже подумать, как защититься, когда из руки Первого Наездника вылетело копьё, нацеленное точно ему в грудь.
Все его мысли сфокусировались на том, чтобы удержаться в седле. Если он упадёт, то проиграет. Острову придёт конец. Его друзья будут сражаться со стихиями в туннеле, а он и Негодяй останутся с Первым Наездником и Королевой диких единорогов здесь… навечно.
Копьё ударило в нагрудник Джейми с такой силой, что металл вогнулся, выбив из лёгких Скандара весь воздух. Он покачнулся в седле, но Негодяй, всё чувствуя и понимая, быстро наклонился вперёд, помогая ему восстановить равновесие.
– Спасибо, дружище, – прохрипел Скандар. Погнутый нагрудник мешал дышать.
– Два – ноль, – прогремел по гробнице голос Первого Наездника.
У Скандара и Негодяя оставался единственный шанс на победу – если они выбьют Первого Наездника из седла. Скандар был весь мокрый от пота, чёлка прилипла ко лбу, и его связь с Негодяем была перегружена страхом, мешающим думать.
Не дожидаясь, когда Королева диких единорогов поскачет на них в последний раз, Скандар быстро отстегнул помятый нагрудник, и тот с глухим звоном упал на землю. Так он хотя бы мог дышать и свободно призывать оружие, но теперь его грудь ничто не защищало.
– Ты достойно держишься, – сказал Первый Наездник, – но костяной посох не покинет этой гробницы, если ты не сможешь сразиться за него и победить.
Сразиться.
«И последний сразится, не посеяв новой муки».
Мозг Скандара будто прошила молния из строчки истинной песни Джейми. Ну конечно! Всё это время он пытался атаковать наездника, но именно из-за этого Остров и оказался на грани гибели. Если Скандар правильно догадался, он может победить – но что, если он ошибается? Тогда его ждёт стопроцентная смерть.
Два единорога встали на дыбы на своих концах пещеры: чёрный как ночное небо и призрачно светящийся белый. Раненое плечо Скандара саднило, дышать было больно, руки и ноги от усталости едва слушались. Но в голове стало ясно как никогда.
Единороги сорвались с места и помчались навстречу друг другу.
Их разделяло пять шагов.
Четыре шага. В руке Первого Наездника возникла мерцающая шипастая булава.
Три шага. Скандар отпустил поводья Негодяя, и его правая ладонь засветилась белым.
Два шага. Первый Наездник замахнулся, готовясь нанести финальный победный удар по незащищённой груди Скандара.
Один шаг. Скандар сделал свой ход.
Его ладонь, рассекая воздух, быстро взмахнула верх-вниз перед белыми глазами-воронками Королевы диких единорогов. Магия духа мощным потоком хлынула по связи, и щит Скандара осветил всю гробницу. Он ещё никогда его не призывал и поразился тому, как он похож на вход в Гнездо, когда его открывал духовный маг: тысячи отдельных и несовершенных звёздочек соединялись в единую непробиваемую паутину.
Королева диких единорогов резко затормозила перед барьером, и не ожидавшего такого Первого Наездника
