Смотреть… Смотрю. Огонь, как огонь. Только пара языков пламени, играет медовым отблеском, в точности как моя… коса…
На мгновение я растерялась, глядя на эти языки пламени, а они качались, изгибались и менялись.
Первой в огне я увидела девушку.
Хрупкую, тонкую, звонкую, с толстой медовой косой, с руками, которые никогда не ведали труда… И только потом я обратила внимание на глаза. Мёртвые. Пустые. Бездушные.
А ведь если бы не Каннат, приславший Тариса… Если бы не личность наставника, который сам по себе учил меня жить, эта картина была бы реальностью. Моей. Предсмертной.
Второй язык пламени был медовый, тёплый. Я вглядывалась в него до рези, но ничего толкового так и не увидела. Фигура… И всё. Смазанные тени, дрожащие образы, размытые границы…
Костёр выстрелил горстью искр, и я очнулась.
Ар смотрел на меня.
— Брат, — не то спросил он себя, не то себе и ответил, а потом продолжил пугающий меня разговор сам с собой. — А не сестра, нет?… Нет. Слишком мужская воля и решения такие же… Значит, брат… Брат, брат. Скрыт зовом родственной крови. Кто-то шаманил, закрыв парня собой, скрыв от всего, и от магии, и от прошлого… И, нельзя скрыть, от будущего тоже. Брат. Значит, брат…
И Ар замолчал, молчала и я, не зная, можно ли нарушать этот транс.
Орк же помолчал и заговорил снова только голос изменился, стал более низким, вибрирующим, тяжёлым.
— Так, да не так. Не отец — убийца и враг.
И снова тишина.
— Но род один?… Один. Прямая наследница, прямая линия… Нарушила планы… — и тишина, только в пламени костра я вдруг увидела девушку.
Прекрасную в своей юности, прекрасную до того, что сердце на мгновение остановилось от боли.
И только после этого разум осознал, кого я вижу.
Мама…
Совершенно не похожая на свои парадные портреты. Какая она красавица!
— Слишком красивая, — подтвердил Ар уже своим нормальным голосом, тоже глядя в языки пламени. — Император просто протянул руку… И перешёл дорогу старшему сыну. А потом убил обоих. Ты единственная, кто остался. И только потому, что он понимал, Ниларская империя падёт, не выдержав войны с эльфами. А значит нужен был кто-то, кем можно откупиться от долга.
Спазм в горле никак не хотел проходить, я смотрела в костёр. Мама и незнакомый мне мужчина стояли теперь вместе у маленького домика, счастливые, прекрасные…
За мгновение до трагедии.
Я не могла на это смотреть и закрыла глаза. Я хочу сохранить их в памяти и сердце вот такими, счастливыми, прекрасными.
Мне не нужен дополнительный стимул, я и без него закончу это дело с императором Ниларской империи. Дедом… Со стороны отца.
Подняв глаза на Ара через пламя, я улыбнулась:
— Спасибо. Я теперь знаю, куда идти дальше и кого там искать.
— Тарис оторвет мне голову, — вздохнул орк.
— Я заступлюсь, — со смешком пообещала я, и мужчина улыбнулся мне в ответ.
— Иди спать, ведьмочка. Иди спать и набирайся сил. Они тебе, если ты не отступишься от своего плана, понадобятся.
— Не отступлюсь, — твёрдо пообещала я, поднимаясь.
Орк остался один.
Но когда я уже поднялась, сквозь пламя костра, я увидела около него тени, тени, тени…
— Иди, — ласково улыбнулся Ар, — я не останусь один.
И я, немного позавидовав, пошла.
А в домике вдруг осознала, что я одной не буду тоже. Вкусно пахло карамелью, моими любимыми медовыми яблоками… А на моей кровати развалился довольный Тарис.
— Можешь приступать.
— К чему?! — опешила я.
— Заступаться за этого безголового орка, который показал тебе то, что знать тебе не стоило бы.
— Сама разберусь! — фыркнула я сердито.
— Да кто ж спорит? — чёрные глаза смеялись, а я только сейчас разглядела в их глубине лукавые серебряные искорки.
Запыхтев, я устроилась на кровати, выбрала на блюде самый вкусный кусочек яблока и предложила его наставнику.
И тут же спросила:
— А какую книжку сегодня ты мне принёс?
— Самую интересную, — хмыкнул он. — Ходячую на ножках. Себя.
— Уууу…
— Не устроит?
— Почему же? Тарис — хорошая книжка… — я улыбнулась и тут же серьёзно спросила: — ругаться будешь?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Нет. Уточнять каким путем ты решила пойти в своих планах.
— Ещё не решила, — призналась я. — Вначале надо познакомиться с братом. По большому счету, если он заявит свои притязания на корону, то он вполне имеет право бросить вызов императору. Деду…
— Тяжело?
— Ужасно. Каждый новый день приносит мне всё новые и новые открытия.
— Ты справишься.
— Придётся, — вздохнула я.
— Я помогу? — предложил Тарис негромко.
Ещё пару часов назад я бы гордо отказалась, справлюсь сама! Но сейчас я внимательно посмотрела на наставника, толком не понимая, зачем ему это, чего хочет он.
— Отказываться не буду, Тарис. Чем больше я узнаю, тем очевиднее становится, что придётся принимать бой. И твоя помощь будет очень кстати…
Наставник криво усмехнулся:
— Это не то, что я хотел услышать. Но тоже пойдёт.
Я смутилась.
Тарис улыбнулся:
— Вот что с тобой делать?
— Кормить вкусно! — радостно сообщила я.
Наставник хохотнул и… махнул рукой.
— Хорошо. Я понял.
И все мудрые и серьёзные разговоры мы отложили до утра.
Он кормил меня яблоками в карамели, смешил, рассказывал разные истории, и мало-помалу то, что меня мучило и тревожило, начало отступать, разжимать удушливые болезненные щупальца на моём сердце.
Под утро я, наконец, уснула.
И сон мой ничего не тревожило.
А перед рассветом я уже была у дерева. Прижимала к нему ладони, шептала тихо те слова, которые мне диктовала хранительница и душа дерева. Я нашла ответ, который искала, а значит теперь нужно было, как можно быстрее, защитить меня. Её слова, не мои.
Ветер ласково ворошил листочки липы, качал мои медовые косы.
Маленький браслетик из веточек и листочков — стал мне подарком от хранительницы. «Я бы хотела сказать, что не пригодится… Но, боюсь, что пригодится. Пусть защищает».
Тариса я нашла рядом с Аром, мой наставник о чём-то серьёзно разговаривал с орком. Я зацепила только край разговора, когда подходила ближе:
— Понадобится — умру, — довольно резко сказал Тарис.
В смысле?!
От возмущения я даже… прикусила язык.
Что значит «умру»?! Кто ему разрешил?!
— Умереть — проиграть, — не менее резко отозвался Ар. — Хочешь проигрывать, просто уйди в сторону.
— Не тебе решать!
— И не тебе, Тарис. Не тебе. И пока ты об этом помнишь, всё будет хорошо.
Наставник замолчал. Только мелкая жилка выдавала, насколько он сердит.
Положив ладонь на его плечо, я благодарно улыбнулась орку:
— Я видела, что мою лошадь седлали. Спасибо, Ар.
— Не за что, Ариста, — улыбнулся мне в ответ старейшина клана. — Знай, здесь, в нашем клане, ты всегда желанная гостья. Так что заглядывай, когда разберешься со своими проблемами.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я.
Орк усмехнулся.
Он проводил нас до конопривязи, рядом с моей я уже без удивления увидела любимого коня Тариса. Очевидно, сопровождать меня обратно в эльфийское княжество наставник решил лично.
Ну, и замечательно. Я, конечно, и одна хорошо бы добралась, но с наставником веселее. Это сюда меня провёл хранитель знаний, своими путями. А обратно добираться предстояло нормально и ночевать в степи, в окружении трёх солевых кругов.
С Тарисом будет спокойнее.
Заодно и попрошу у наставника помощи.
С императором надо заканчивать. Ниларской империи нужен нормальный правитель, не запачканный в магии крови.
С учётом того, насколько наставник был… нет, не дряхлым, но точно древним. Он знал то, что мне нужно. Он в принципе очень много знал.
А мне в виду возраста и ограничения на доступ даже к библиотекам, знаний определённо не хватало.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Когда же я добиралась до печатного слова в книгах или рукописного текста в летописях, я занималась другим, я учила магию, отчётливо понимая, что это то, что позволяет мне не сломаться. То, что я должна выучить, если однажды хочу сбежать и жить своей жизнью. Я не учила политику, а здесь была именно она.
