Очнулись мальчики от какого-то резкого неприятного запаха. Они лежали на сене под большим дубом, рядом сидел старый липип и толок какую-то траву, распространяющую зловонье.
- Что Вы здесь делаете? Куда Вы нас отправили? Мы чуть не погибли! – нахмурился Юрка, приподнялся на локтях и закряхтел.
- Я? – удивился старый липип. – Я вас впервые вижу.
Он развел костер и поставил на огонь вонючее зелье. Ребята начали фукать и затыкать носы.
- Не морочьте нам голову! Кто Вы, вообще, такой? – осведомился Юрка, прикрывая рот рукой.
- Я – Дух Леса, - ответил старик и загадочно улыбнулся.
- А г-г-где мы? – поинтересовался Джеспо.
- А 5-С проекции, - сообщил старый липип.
- Нам сюда и надо было, - озадаченно пробормотал Юрка.
- Стало быть, вы попали по адресу, - улыбнулся старик.
- А что с нами произошло? – вмешался в разговор Гена.
- Вы надышались ядовитым газом, - ответил старик.
- А почему мне раньше всех стало плохо? – осведомился Гек.
Юрка высказал свое предположение:
- Возможно, этот газ, как и углекислый, стелется по низу. Ты самый низкий. Ты раньше всех и надышался.
- Он говорит правильно, - кивнул старик. И вдруг спросил. – А вы сами-то кто такие? Почему-то вы кажетесь мне знакомыми.
- Так Вы в прямом измерении (так, кажется, у вас это называется) сами направили нас сюда. За противоядием для моего брата, - ответил Гена.
- Да, может быть. Но вам надо передохнуть, восстановиться и набраться сил. Я приготовил вам зелье. Он снимет интоксикацию, излечит и укрепит тело, - и старый липип протянул каждому из мальчиков чашу с вонючей зеленой жидкостью.
- Фу-у-у, - протянул Джеспо.
- Я это пить не стану, - заявил Гек, скорчив гримасу отвращения.
- Как хочешь. Тебе же надо спасать брата, а не мне, - пожал плечами старик.
Генка вздохнул и принял чашу из рук липипа. Ребята, зажмурив глаза и заткнув носы, искривились в лице и с трудом выпили снадобье. Такой гадости они еще в жизни своей не пробовали!
- Фу, меня сейчас вывернет. У меня теперь весь день изо рта вонять будет, как будто мне туда кошки на… - начал было Гек, но Юрка прикрыл ему рот рукой, дабы его приятель не ляпнул лишнего. И, глядя на недоумевающее выражение старого липипа, сказал:
- Он шутит. Благодарим Вас.
- Хы-хы-хы, - засмеялся на это Джеспо.
Старик не наврал. Мальчишки почувствовали себя лучше за считанные минуты. Как будто какая-то живительная сила растеклась по всему телу и напитала его бодростью и энергией. Еще через пять минут ребята уже были готовы отправиться в путь.
- Ваша дорога лежит через ущелье, - возвестил старик.
- А где его искать-то? – заикаясь, спросил Джеспо.
- К нему вы выйдете через пещеру, - ответил липип.
- Так мы ж только оттуда! – опешил Гена. – Еще раз??? Вы тогда, что ль, сразу нам с собой Вашего варева налейте.
- Вы с нами играете? – строго спросил Юра.
- Отнюдь. Это Межзонье. С этой стороны пещеры вы выйдете как раз туда, куда вам надо. Главное, не сворачивайте с дороги, - предупредил старик и сунул в руку Джеспо старый масляный фонарь.
- Да, и еще, - добавил старый липип, когда мальчики уже скрылась во мгле пещеры, - у вас будет сопровождающий. Найдите его.
Ребята шли довольно долго, никуда не сворачивая, пока, наконец, впереди не забрезжил первый лучик света и не показался заветный выход из пещеры. Друзья скатились вниз со склона, оставив пещеру позади, и продолжили свой путь по каменистым насыпям ущелья.
Ласковые лучи теплого солнца струились сквозь дырявую ватную пелену облаков. Белые перистые массы становились похожи то на тянущиеся снежные гребни скал в нежно-голубой долине, то на расколовшиеся льдины айсберга, плывущие по лазурному океану. И тишина. Мертвая долина не издавала ни звука, словно бы вся жизнь тут вымерла. Слышен был лишь хруст камней под ногами да перестукивание сердец.
Наконец тропинка закончилась. Перед ребятами выросла высокая гора, преградив им путь.
- Как же я не люблю эту часть дороги, - простонал Генка. – В прошлом моем приключении, когда я преодолел гору, за ней оказался замок Дракулы. Я на всю жизнь это запомнил.
Но когда мальчики кое-как вскарабкались на вершину горы, никаких замков, тем более Дракулы, там не оказалось. Их взору предстало нечто более удивительно. То, чего они никак не ожидали тут увидеть. Перед ними стояло белое каменное здание, чем-то напоминающее вагончик с аттракционами, а над дверью висела вывеска с мигающими огонькам. Надпись, выполненная большими красочными буквами, гласила: ЕСЛИ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ – НЕ ВХОДИ.
- Очень гостеприимно, - сказал Юрик. – Но мы всё же зайдем.
- Прям «оставь надежду, всяк сюда входящий», - заметил Гек.
Ребята вошли внутрь. Они стояли в большом пустом зале, где лишь подсвечники с горящими в них свечами составляли весь интерьер. В помещении было достаточно светло. Мальчишки удивленно оглядывались по сторонам.
Генка сделал несколько шагов назад и прежде, чем успел вымолвить хоть слово, стены здания затряслись, плиты у него под ногами медленно начали накреняться вниз, и под ними образовалась глубокая черная дыра. Ноги Генки заскользили по плитам и покатились вниз. И мальчик с громкими криками полетел в бездонную пропасть.
Все это произошло настолько быстро, что оставшиеся ребята не сразу сообразили, что стряслось. Они бросились к дыре в полу, где только что исчез Генка, и тут же плиты под их ногами претерпели ту же метаморфозу. И мальчишки устремились вслед за другом.
Их падение закончилось ударом о воду. Джеспо сразу же отыскал под водой Генку, подхватил его и вытащил на поверхность. Тот испуганно и жадно задышал. Юра подоспел к ним.
- Ну, неужели после всего, что с нами произошло, ты до сих пор не научился плавать? – проворчал он, помогая Джеспо вытащить друга на берег.
- Представь себе, - отозвался Гек и простонал. – Ёлки-палки, я так ударился об воду.
- И чем же? – поинтересовался Юрик.
- Животом. Он весь красный, - пожаловался Гек.
- Значит, тебе повезло больше, - заикаясь, усмехнулся Джеспо.
- Почему? – осведомился Генка.
- А он сел на воду, - ответил за Джеспо Юрка, не скрывая
