и сработал. Ослабленная подпруга и засада в нужном месте, что еще требуется? Разбойники?
Разбойников Бран перевел всех, в первые же несколько месяцев. Поэтому пришлось приказать своим людям. Не весь клан Гардрена уничтожили. Кое-кто решил последовать за Браном на материк. Из тех, кто не хотел в море, кто привык к своему главе...
Убить кого-то?
Если жрец Холоша просит, на Вирме такие просьбы обычно выполняют.
Были и еще варианты, вплоть до того, что Бран собирался ближе к рассвету лично навестить герцога Леруа. Не понадобилось.
Вот и отлично.
Туда ему и дорога.
❖ ❖
— Антонель Леруа умер.
— Альдонай, какое горе! — голос Лилиан звучал несколько невнятно. В эту минуту она сосредоточенно угрызала морковку.
Графине не положено?
А какая радость быть графиней, если даже морковки не дадут?
Джес посмотрел на жену, которая особо негуманно вгрызлась в овощ — и сообщил.
— Разбойники. Напали, ограбили, убили...
— Кошмар!
— Такое бывает. Ричард за голову хватается, говорит, над прочесать всю округу, мало ли что...
— Пусть Брану прикажет. Гардрен справится... чавк.
— Даже не сомневаюсь. Супруга Антонеля в трауре.
— Ее даже деньги и титул не утешают?
— Рик приказал доставить на беседу ее сына.
-И?
— Он не может наследовать титул. Он хороший мальчик, но — не справится. Ему выделят небольшое поместье, его сестре выделят приданое, но следующим герцогом Леруа становится Майкел.
— Может, оно и правильно, — догрызла морковь ее сиятельство.
Майкел хотя бы во всей этой грязи не замешан. А если уж так...
Та самая травница, у которой все покупал Антонель, исповедалась патеру Воплеру. Она и рассказала про отраву, про противозачаточные, про средства для помутнения рассудка.
Ей Антонель рассказывал все, как на духу. Для разных людей нужны разные средства, да и действие различается. У одного ксИцмары будут, у второго бессонница, у третьего...
А еще в подручных (да, тот самый слуга) у Антонеля ходил сын травницы. Он и погиб на пожаре...
Ганц навел справки.
Сгоревший дом действительно покупал Антонель Леруа. Давно, еще лет десять назад.
У Стуана таких денег попросту не было — Антуан Леруа был прижимист.
В борделях Антонель старался не отмечаться, но у Ганца тоже были кое-какие связи. Да, Леруа был постоянным ^клиентом. И девушек требовал... для специфической разрядки. Кнуты, плетки, ножи...
Так, видимо, ему и пришла в голову мысль.
Он знал — где, что, как... подтолкнуть двоих сопляков? Что может быть проще....
Его супруга?
Все она не знала. Но догадывалась — наверняка. Просто не мешала супругу.
Дети?
Дети не знали, родители просто не посвящали их ни во что. А зачем? Что они могут понимать?
Ничего!
Вот дети и не пострадали... Анну Леруа собирались выдать замуж. Ее брат будет доживать свой век при сестре, все складывается не столь уж плохо.
#
Майкел Леруа сидел в любимом трактире.
Не пил.
Не хотелось.
Герцог...
Он стал герцогом. Единственный, кто никогда этого не хоте. Единственный, кто думал совсем о другом.
Единственный, кто остался.
Антонель всегда знал, что займет место отца.
Стуан всегда завидовал старшему брату. И мечтал о герцогском титуле.
Майкел же от природы обладал практичным характером и был весьма добродушен.
Титул?
А зачем ему это нужно? Вот лично ему — к чему?
Земли? Так ими же управлять нужно! Там люди живут... просто бросить все на произвол судьбы и получать ренту? Это хорошие мечты, но в реальности так не получается. Крестьянин любит и ценит землю, но цепями он к ней не прикован. И целые деревни, бывает, с места снимаются. За что, кстати, сеньоры потом получают оплеух от его величества. А могут и надел забрать.
Не справляешься?
Не нужно тебе!
Нанять управляющего? Так воровать будет, все они воруют. Это судьба.
Жена говорила, что каждый управляющий приворовывает... вот уж кто сейчас счастлив, так это она. И тесть...
Как Майкела угораздило жениться на Розалии Эмилии? Почему-то все думали, что он позарился на приданое. Ан нет. Кое-что и у него за душой было, мама оставила... ему не приданое было нужно.
Просто однажды он ехал по городу, а Розалия вышла из дома. Волей судьбы их пути пересеклись на тихой улочке, на которой глупый мальчишка выстрелил из рогатки в котенка. А Розалия, увидев это, упала на колени прямо на мостовую, подхватила зверька и принялась ругаться на мальчишку.
Не ударила.
Но стыдила его очень выразительно.
Солнце осветило ее, рассыпалось на мириады искр, запуталось в волосах... Майкел решил потратить пару минут. Что плохого в связи с хорошенькой простолюдинкой?
Спешился, подошел...
— Госпожа, вы позволите вам помочь?
Розалия посмотрела на него.
Уж что увидела она... Майкел этого до сих пор не знал. Но девушка посмотрела ему прямо в глаза.
— Помогите, пожалуйста. Ему очень нужна помощь, ему больно.
И их глаза встретились.
Любовь?
Что вы! Майкел никогда не любил никого, кроме матери. А в Розалии он увидел самое ценное, что можно найти в женщине.
Сострадание.
Грязный помоечный кошак, подбитый жизнью и малолетним дурачком.
Второй сын герцога, не наследник титула, но мужчина, безусловно, не из последних.
Что между ними общего? Разве что мужской род?
Или нечто другое? Одиночество, потерянность в жизни, множество болячек,, только у кого физических, а у кого и душевных.
А Розалия поняла. И пожалела обоих. Кот до сих пор жил в их семье, разъевшись до состояния подушки с лапками.
Майкел ухаживал по всем правилам. Пришел и представился ее отцу. Дарил цветы и сладости, водил девушку на гуляния — и семья быстро смирилась. Отец Розалии, купец не из последних, поговорил с зятем откровенно.
Майкел не сможет вести свои дела? Он к этому не приспособлен. Бывает...
Зато брат Розалии сможет их вести. За процент от прибыли.
Если жену обижать не будешь... считай — гарантия тебе. В хорошей крепкой купеческой семье своих не бросают.
Майкел так все и принял.
Он женился, получил плюх от отца, но со временем все смирились. Разве что Розалию старались не приглашать к Леруа, да и она сама не рвалась. Сидеть и чувствовать, что тебя весь вечер презирают? Или поливают помоями?
Мало в том радости...
В глаза не скажут, так за глаза прошипят...
Так что к отцу Майкел ездил один. А жену действительно старался не обижать. Случалось, конечно... кто из мужчин без греха?
Но Майкел искренне считал, что это — не измена.
Это как воды попить, вышел да и пошел... и забыл обо всем, конечно. Чего тут помнить?
Розалия, наверное, догадывалась. Но молчала. Дети у них хорошие, дом чудесный, семья правильная, подруги все завидуют — так чего еще вам надобно?
Титул.
Сейчас отец и братья Розалии потирали руки. Майкел дал им разрешение на все.
Пусть разбираются в делах, пусть ищут возможность увеличить доходы, пусть и себе отщипывают... они справятся.
А ему-то это зачем?
Кувшин с вином стоял перед ним. Но даже пить не хотелось.
Майкел дернулся, когда за его стол присел Ганц Тримейн.
— ВЫ!? Опять!?
Глаза Ганца были чуточку лукавыми. Он развлекался.
—
