петли. Уродливая, грубая, но замкнутая система циркуляции.
Кочегары у «Бурлака» замерли с лопатами. Меншиков перекрестился.
— Ну, с Богом. Запускай, Гришка.
Подойдя к вентилю — самодельному, сварному, тугому, — я шепнул машине одними губами:
— Давай, родная. Не подведи.
И налег на колесо. Трубы дрогнули, отозвавшись гулом, похожим на стон пробуждающегося зверя. Тепло пошло.
Вентиль подался с противным скрежетом, напоминающим визг несмазанной петли на воротах ада. Металл под ладонью напрягся, вибрируя от пущенного давления, и дрожь эта мгновенно передалась по всей длине магистрали. За стеной глухо рявкнул «Бурлак», выплевывая в небо клуб жирной копоти — сигнал кочегарам швырять в топку остатки церковных скамей. Давление пошло.
Отступив на шаг, я вытер вспотевшие ладони о штаны. Момент истины. Либо швы разойдутся, обварив нас кипятком, либо…
Первый звук напоминал удар кузнечного молота по пустой бочке — вода, подгоняемая насосом, с размаху врезалась в стыки. Где-то под потолком, в свинцовой муфте, предательски зашипело, но тут же смолкло: разбухшая от влаги и масла пакля намертво закупорила щель. А следом трубы запели. Низкий, утробный гул, похожий на воркование гигантского механического голубя, наполнил собор. Циркуляция началась.
Двигаясь вдоль контура, я касался металла тыльной стороной ладони. Ледяная сталь обжигала кожу. Еще холодно… И вдруг — живое тепло. Сначала робкое, едва пробивающееся сквозь слои тряпья, оно стремительно наливалось силой, превращаясь в жар. Змеевик, черным уродливым удавом опоясавший стены храма, ожил.
Но раскаленная труба — это лишь полдела. Она создает тепловую подушку вокруг себя, но в огромном объеме собора это капля в море. Теплый воздух лениво поползет вверх, под купол, греть святых на фресках, пока люди на ледяном полу продолжат коченеть. Нужна тяга. Нужен ветер, который сорвет тепло с металла и швырнет его в углы, перемешивая слои.
— Железо! — гаркнул я на солдат, перекрикивая гул в трубах. — Тащите листы!
Кряхтя и матерясь, гренадеры выволокли ржавые, гнутые листы с «Бурлака».
— Ставь! — я тыкал пальцем, размечая точки. — Вертикально! Вдоль труб! От пола вершок отступи, и сверху чтоб дыра была!
Мы городили странные, нелепые конструкции. Железные экраны закрывали трубы, образуя примитивные короба. Снизу — щель для забора холодного воздуха, сверху — открытый раструб.
Нервы Анри Дюпре, наблюдавшего за этим балаганом с выражением брезгливого ужаса, лопнули. Подскочив, он вцепился в рукав моего тулупа:
— Ты что творишь⁈ — брызжа слюной, зашипел француз.
Выдернув рукав и изобразив испуг пополам с тупой исполнительностью, я втянул голову в плечи и попятился:
— Так это… барин. Чтоб народ не пожегся. Труба-то, вона, кипяток, аж шипит, если плюнуть. А тут детишки, бабы… Прислонится кто спьяну или сослепу — волдыри будут, кожа слезет. Ограждение, значит. Порядок такой.
— Какой порядок⁈ — взвыл француз, хватаясь за голову. — Они здесь замерзают! Им нужно тепло! Ты убиваешь эффективность! Сними это немедленно!
Эффективность я как раз создаю, умник, но вслух заныл:
— Не вели казнить, барин! Меншиков приказал — чтоб без травм. А железо… оно ж нагреется, тоже греть будет. Авось не замерзнут.
Плюнув мне под ноги, Дюпре отошел, бормоча проклятия. Для него я был безнадежен. Он видел в этих листах только глупость деревенщины, не понимая, что я строю простейший конвектор. Холодный воздух, самый тяжелый, будет засасываться снизу. Попадая в узкое пространство между раскаленной трубой и листом, он моментально нагреется, расширится и с огромной скоростью вылетит сверху, упираясь в потолок и создавая принудительную циркуляцию. Тяга. Элементарная термодинамика, до которой его красивые книжки дойдут лет через сто.
Прошел час. Трубы трещали, расширяясь, а в воздухе поплыл специфический запах — горячей пыли, окалины и сохнущего тряпья.
В соборе что-то неуловимо изменилось. Сначала исчез пар изо рта. Следом иней на стенах, казавшийся вечным, потемнел и стал влажным. По камню поползли струйки воды — слезы отступающего ледяного плена. С высоких сводов закапало.
Люди зашевелились. Шорох сотен тел, вздохи, скрип одежды слились в единый шум пробуждения. Кто-то снял шапку. Кто-то расстегнул тулуп. Ребенок, до этого лежавший безмолвным кульком, вдруг заплакал — громко, требовательно, по-живому. Жизнь возвращалась.
Стоя у своего «радиатора», я чувствовал, как из-под ржавого листа бьет плотный, упругий поток горячего воздуха. Он бил в лицо, сушил мокрую одежду, разгонял могильный холод. Это работало. Черт возьми, это работало!
Старуха, сидевшая неподалеку на куче тряпья, подняла голову. Перевела взгляд с уродливой железной конструкции, источающей жар, на икону Николая Чудотворца. И начала креститься дрожащей рукой.
— Чудо… — шелестели сухие, потрескавшиеся губы. — Господь явил милость… Тепло пошло… Живы будем.
Ее шепот подхватили остальные. Люди тянулись к трубам, но не касались их, а грели руки в восходящем потоке над листами. Слезы текли по грязным, обмороженным лицам, оставляя светлые дорожки.
Двери распахнулись, впустив клуб морозного пара и высокую фигуру Петра.
Царь вошел стремительно, по-хозяйски. Без шапки, в расстегнутом тулупе, пахнущем дымом и порохом. Остановившись посреди нефа, он жадно втянул носом воздух, и глубокие морщины на лбу разгладились.
— Тепло… — выдохнул он.
Петр стянул перчатку. Осторожно поднес широкую ладонь к верхнему раструбу кожуха, ощущая напор горячего ветра. Удивленно хмыкнул.
— Дует. Как из печи.
Повернувшись к Меншикову, сияющему, как начищенный пятак, и уже мысленно приколовшему себе медаль, царь загремел на весь собор:
— Вот она, польза, Алексашка! Не только смерть машины несут, но и жизнь! Не только давить и ломать, но и греть умеют!
Петр обвел взглядом людей. Тех, кто еще час назад готовился умирать, а теперь оживал, расправлял плечи. Он смотрел им в глаза. В них больше не плескался животный ужас перед «адскими повозками». В них светилась благодарность.
— Пиши указ, — бросил он Меншикову. — В каждом городе, где встанем… В Новгороде, в Твери, в Торжке… Оставлять по две машины. Самых битых, хромых, что в бою не сгодятся. Ставить их к больницам, к церквям, к сиротским домам. Трубы класть, как здесь. Чтоб тепло было. Чтоб народ знал: царь не только воевать горазд, но и о животе их печется.
Решение государственное. Мудрое. «Бурлаки», эти стальные монстры, пугавшие крестьян до икоты, в одночасье превращались из исчадий ада в железных кормильцев. Миф менялся на глазах. Техника становилась частью быта, спасением, а не проклятием.
Петр снова подошел к «радиатору», сунул руку в поток воздуха, шевеля пальцами.
— А ты, братец, — взгляд царя уперся в меня, — зачем железом закрыл?
— Так чтоб не пожегся никто, Государь, —
