мир. Поманив пряником, Древние не забыли и о кнуте. В случае попытки захвата маги пообещали разрушить всю портальную систему.
Союзу ничего не оставалось, как принять предложение магов. Между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные состязания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтобы явного преимущества не мог получить ни один из участников.
К слову, правила не были сложными: Турнир на выбывание один на один за право недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который выигрывал ключ, получал возможность контроля над всеми телепортами на следующую сотню лет.
Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали свое богатство и свое будущее в руки Союза. Однако последующие турниры показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешеными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, проходившие раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом.
Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию. За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.
Такая ситуация не могла понравиться власть имущим коллегам из Союза Разумных Миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад, во время недельного парада планет, была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.
Маги Порога, несмотря на все свое искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия практик и схваток, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой пошли не только признанные мэтры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и – совсем немыслимое дело – выдернутые со студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями.
Мир содрогнулся, чуть не захлебнувшись от пролитой крови.
Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью, были подорваны и мир погрузился в хаос.
– Ну а что было дальше и так понятно, – пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, – но больше всего меня сейчас интересует изображение Сети. В первых свитках – это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то темный треугольник, судя по всему – это кучка золы. А в последнем, где идет предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стеле, а мы имеем возможность выбирать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки – это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно…
Константин с удовольствием потянулся, прохрустев все-таки уставшей поясницей, и потер переносицу пальцами.
«Осталось только понять, чем это может угрожать Земле и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом», – подумал парень, убирая за пазуху одну из копий его аналитической выжимки.
«Но ключ мы должны получить любой ценой! – аналитик с трудом подавил в себе желание оглянуться – вдруг его мысли подслушивают? – Тем более что следующий парад планет будет довольно-таки скоро…»
До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал вычитывать последний томик преданий, довольствуясь тем, что пробежался глазами по диагонали. По легенде, в Бастион, помимо «Руки помощи, протянутой из тьмы», должен был прибыть некий «Глас Леса», столкнувшись с «На двоих одной душой».
Заканчивался последний том многообещающим детским стишком:
«…Три стихии воедино
В объятиях сплетясь,
Разбудят силу Спящих,
Пред ними не склонясь…»
«Осталось только понять, кто это такие – «На двоих одна душа» и «Глас Леса» – размышлял аналитик, смотря перед собой невидящим взглядом. – Так или иначе, завтра все решится. И если насчет личности, имеющей «на двоих одну душу», есть кое-какие догадки, то кто такой «Глас Леса», черт возьми?»
Глава 54
Где-то в Лесу
Остаток ночи после инициации Костяна пролетел незаметно. Ната с Костей до рассвета негромко о чем-то говорили, сидя под развесистым дубом. На лицах ребят зависли широкие нестираемые улыбки, присущие всем влюбленным. Ну а Макс стойко сидел у костра с нежданно свалившейся им на голову девушкой-перевертышем.
– Кхм, – кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, – а ты, вообще, какими судьбами тут? Рейнджеры рассказывали, что перевертышей, впрочем, как и оборотней, уже давно не осталось?
– Может и не осталась, – безразлично пожала плечами Снежинка.
– Не пойми меня неправильно, но пантера-перевертыш, появляющаяся из ниоткуда именно в тот момент, когда нашему другу катастрофически нужна помощь – или он инициируется, или рискует превратиться в оборотня, это, кхм, – протянул Максимилиан, – не внушает стопроцентного доверия. Хоть и красивая…
Максимилиан бросил взгляд на точеную фигурку девушки, красоту которой не могла скрыть даже висящая комом одежда. Ната, как только ребята вернулись на поляну, сразу же вручила Снежинке свои походные брюки и тунику. Вот только вещи оказались на несколько размеров больше миниатюрной девушки. Но ей, казалось, совершенно не было дела до того, как она выглядит.
Нахмуренные брови и перечеркнувшая лоб изящная складка выдавали напряженную мыслительную работу. Думала девушка красиво: ее пальцы слегка подрагивали, отсутствующий взгляд был устремлен в светлеющее небо, а сама она, не отдавая себе в этом отчета, задумчиво кусала свои коралловые губы.
Максимилиан снял котелок с огня и аккуратно наполнил кружку перевертыша травяным отваром. После чего вновь впился в Снежинку требовательным взглядом:
– Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.
– Расслабься, – вздохнула девушка, – мы бы все равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то серьезная угроза, Сеть начинает защищаться – она подталкивает тебя к нужному ей и, наверное, единственно верному выбору.
– Звучит не очень, – поморщился свободолюбивый Максимилиан.
– На деле тоже не очень, – грустно улыбнулась девушка, – но знания важнее.
– И что дальше? – вопросительно протянул парень.
