— Во-первых, я поклялся защищать Доннию. Пусть она стала женой другого, но я дал слово быть рядом с ней, пока ей нужна защита. У каждой жрицы Храма Ньир должен быть персональный рыцарь, если ты не знала. Во-вторых, я нашёл настоящих друзей и понял, что хочу помочь призывателям в их нелёгком деле.
— А в-третьих, здесь не нужно воевать с орками по указке короля?
— Здесь есть кое-кто похуже орков, — засмеялся он. — Здесь есть ты.
— Это не смешно, — она помотала головой.
— Конечно, не смешно, когда девушку, которую любишь, только что чуть не разорвали волки!
— Они бы со мной не справились! — упрямо сказала Рин.
— С тобой никто не может справиться, — тихо сказал Талемар. — Ни злобная инквизиция, ни я…
— Потому что я не хочу сдаваться.
— Я не прошу тебя сдаваться! — Он осторожно поправил её чёлку, упавшую на глаза.
— Но я не смогу измениться, наверное, никогда.
— И не надо. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Несносной и колючей, как кактус. Просто ответь мне одним словом — «да» или «нет». Уверен, на этом нашей войне придёт конец. И все причины для ссор исчезнут…
— Это страшно, — честно призналась Рин, глядя в глаза рыцаря.
— Я понимаю, но девушки твоей Гильдии отличаются бесстрашием, насколько я заметил. Готовы схватиться со стаей волков в одиночку!
— Хорошо, спрашивай, — решилась она, глубоко вдохнув.
— Ты станешь моей женой, Ринарет? — улыбнулся он.
Она молчала минуту или две. Казалось, замерло всё вокруг, утихли даже весёлые лесные птицы, зовущие весну. Эльфийка опустила глаза и нерешительно кивнула:
— Да…
Глава 34.1
(Дорогие читатели! Перед прочтением этой главы желательно запастись коньяком и корвалолом. Я предупредила.)
***
Мередит Крайсен недоверчиво разглядывала едва различимые магические символы в серой пыли под ногами. Они проявились благодаря особому заклинанию Гилмура, магистра из официальной Гильдии, но теперь волшебник стоял поодаль с ехидной ухмылкой на лице.
— Вы утверждаете, что это и есть выход в Ничейные земли? — уточнила искательница.
— А вы что ожидали? Хрустальную арку, как в Университете Сюр-Мао, или золочёные ворота, как в королевском дворце? Теневые маги, знаете ли, не склонны к излишней роскоши. Прячутся в заброшенных домах и лесных землянках. Мне ли рассказывать вам об их убогой жизни?
Полковник Крайсен пронзила мага внимательным взглядом: уж очень весело он вёл себя в последнее время. Изучение Дороги мёртвых вымотало Мередит и её отряд. На пребывание в сумраке уходило слишком много жизненной силы, несмотря даже на инвертеры, которыми теперь были оснащены два десятка искателей. Орден всё равно нёс потери: некоторые бойцы не выдерживали атмосферы междумирья и заболевали, другие погибали от встреч с тенями или тёмными магами. Трое исчезли бесследно, не нашли ни одежды, ни оружия.
Мередит не удалось отыскать ещё ни одного убежища теневых магов, но, несмотря ни на что, она не сдавалась. Дважды она оказывалась совсем у цели, но выяснялось, что портал странным образом исчез, и приходилось начинать всё сначала.
— Вы откроете этот портал и выйдете первым, Гилмур! — распорядилась искательница.
— Спешу и падаю, — хохотнул маг. — Гильдия магов и без того оказала Ордену неслыханное содействие. Несколько месяцев я и мои люди занимаемся лишь вашими проблемами, оставив собственные дела и учеников.
— Вы же говорите, что разгадали формулу? — уточнила Мередит.
— Да, разгадал. Хозяева дороги, эти ваши любимые некроманты и призыватели, изменили координаты всех порталов. Также они установили барьер, требующий свежей крови тёмного мага. Всё это я уже изложил вам на очередном собрании с генералом Гвинтой. Но вы хотите моего участия в операциях по уничтожению магов, так?.. Простите, но я учёный, а не инквизитор. Я не буду убивать кого-либо по вашей указке! И умереть от зубов разъярённого демона мне тоже как-то совсем не хочется.
— О вашем сочувствии призывателям мы поговорим после, — прищурившись, процедила Мередит. — А сейчас вы немедленно откроете портал. И будете дожидаться возвращения отряда возле того места, куда мы попадём.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Хорошенькое дельце, полковник! — Гилмур хрустнул пальцами, готовясь к заклинаниям. — Ничейные земли кишат дикарями и разбойниками. Вы обязаны обеспечить мне охрану!
— Действуйте, магистр, довольно болтовни! — потеряла терпение Мередит.
Сумрак подавлял её и других искателей. Инвертер испускал волны чуждой магии, которая сковывала дыхание и заставляла кровь застывать в жилах. Иногда Мередит испытывала панический страх и желание сейчас же кинуться к выходу с Дороги и отдышаться. Сердце билось неровно, судорожно, подскакивало к самому горлу, мешая сохранять хладнокровие. Она держалась, понимая, что командиру негоже выдавать страх перед подчинёнными.
— Давайте кровь! — Гилмур протянул руку.
Искательница подала ему флакон с ещё тёплой кровью некроманта. Для этого потребовалось перевезти одного из пленников Железной крепости на временную базу Ордена во Фрестеде. Полковник сделала всё, чтобы генерал не заподозрил о её потерях в Трире и не отправился проверять, как там обстоят дела. Лукасу каким-то образом удавалось удерживать город в спокойствии: восстания на улицах прекратились, жизнь постепенно входила в мирное русло. Если бы не исчезновения искателей… Но этот факт Мередит держала в строжайшей тайне.
Портал вспыхнул красным пламенем, тёмная кровь стала последним ключом, отпирающим тайную дверь. Полковник и её отряд один за другим выскочили на плоский камень, утопленный в податливую лесную почву.
— Ничейные земли, — втянув ноздрями воздух, сказал один из бойцов.
— Да уж, — отирая пот со лба, ответил ему другой. — Никогда не забуду, как заплутал в таком лесу юнцом. А Гилмур не обманул.
— На этот раз никто не заплутает, — сурово сказала Мередит. — Пять минут на передышку, и включаем поисковые заклинания.
Искателей было десять человек, считая командира. Как правило, боевой отряд состоял из нескольких магов, воинов ближнего боя и одного лекаря. Люди, не имеющие дара, использовали зачарованное оружие и магические устройства для поиска, все остальные действовали при помощи заклинаний. Сейчас полковник Крайсен нетерпеливо расхаживала среди деревьев, дожидаясь, когда её спутники оправятся от влияния сумрака. Ей хотелось скорее начать операцию. Она знала, чувствовала, что сегодня найдёт гнездо теневых магов. Интуиция редко подводит тех, кто родился мистиком.
***
Лиза дожёвывала завтрак, с улыбкой наблюдая за тем, как суровый магистр призывателей разговаривает с крохотной дочерью. Келлард расхаживал с малышкой по кухне, укачивая её на руках и воркуя ей песенку. Он недавно вернулся из сумрака и собирался о чём-то сообщить Лизе, но проснувшаяся Вейя моментально завладела вниманием отца.
— Ты что-то хотел рассказать, — напомнила некромантка.
— А? Да, хотел, — опомнился призыватель. — У меня есть для тебя подарок.
— Очередной мертвяк? Никогда не забуду, как ты подарил мне дохлую крысу!
В этот самый момент из комнаты вышла Донния и бережно отобрала малышку, чтобы переодеть и покормить её. Келлард уселся на лавку рядом с Лизой и вытащил из кармана скомканный платок.
— На этот раз кое-что получше. Дай руку.
На ладонь Лизабет опустился прохладный гладкий шарик из фиолетового кварца. Она вздрогнула и подняла глаза на мага:
— Это послание? Мне?
— Тебе, — кивнул Келлард. — Я не смог прочитать его, хотя оно создано моим сыном. Я нашёл его на перекрёстке. Ну, не буду тебе мешать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Лиза помотала головой. Её охватило волнение, но она понимала: сообщение Велиора наверняка касается всех. Она ещё успеет послушать его в одиночестве.
— Нет, не уходи. Я расскажу, что в нём.
Некромантка прикрыла глаза, сжав в кулаке заветный шарик. Ей приходилось считывать конкременты памяти лишь на занятиях в Академии, но она знала, что их используют и для передачи информации. Перед глазами замелькали образы, в голове звучал тихий голос любимого. Короткие, отрывистые фразы о разрушении барьера над Триром, о захвате власти Агатой, о долгих поисках в сумраке. И в конце — два слова, которых она ждала больше всего. «Люблю тебя».
