Перед выходом конвоя JW-58 наша разведка сообщила, что «Тирпиц» скоро закончит ремонт повреждений, полученных во время атаки миджетов в сентябре прошлого года. Поэтому Адмиралтейство решило нанести еще один удар, пока германский линкор еще не полностью боеспособен. На сей раз было решено использовать максимально возможные силы авианосной авиации и провести атаку во время перехода конвоя. 30 марта флот адмирала Фрэзера покинул Скапа Флоу двумя эскадрами. Первая состояла из линкоров «Дьюк оф Йорк» (флагман), «Энсон», эскадренного авианосца «Викториес», 1 крейсера и 5 эсминцев. Вторая состояла из старого авианосца «Фьюриес», 4 эскортных авианосцев и 3 крейсеров. Атакой «Тирпица» должен был руководить заместитель командующего вице-адмирал сэр Генри Мур. Для этого каждый из эскадренных авианосцев имел на борту группу из 21 бомбардировщика «Барракуда». 40 истребителей, часть которых планировалось поднять с эскортных авианосцев, должны были прикрывать обе ударные группы. Основой плана была внезапность. Мы знали, что противник получив предупреждение, приведет в готовность зенитные батареи и истребители, а цель к моменту подхода бомбардировщиков будет полностью укрыта дымзавесой. Пока флот шел на северо-восток к Полярному Кругу, погода была исключительно хорошей. Также выяснилось, что сопровождение конвоя спокойно отбивает все атаки, а потому помощь главных сил флота не нужна! Поэтому адмирал Фрэзер решил использовать редкую в этих широтах благоприятную возможность и передвинул время атаки «Тирпица» на 24 часа вперед. Это означало, что эскортным авианосцам придется серьезно напрячь свои машины, чтобы выйти в точку рандеву к назначенному времени. Однако во второй половине дня 20 апреля Флот Метрополии сосредоточился в точке взлета самолетов в 120 милях западнее Альтен-фиорда. 3 апреля к 4.00 все приготовления были завершены. Через полчаса, как только солнце поднялось над спокойным морем, первая ударная группа в сопровождении истребителей направилась к цели. Вскоре за ней последовала вторая волна. Только 2 самолета были вынуждены вернуться из-за неисправностей. Это была прекрасная характеристика качества работы механиков в трудных арктических условиях. Адмирал Биссет, который командовал эскадрой «Фьюриеса», отозвался о старте самой большой ударной группы самолетов Королевского Флота как о «прекрасном зрелище». Около 5.30 первая группа бомбардировщиков спикировала на цель. Истребители в это время обстреливали зенитные орудия «Тирпица» и береговых батарей из пулеметов. Внезапность была полная, и противник почти не оказал сопротивления. Атака бомбардировщиков была отлично скоординирована, и через минуту все завершилось. Из тела раненного титана вверх вздымались языки пламени и клубы дыма. Теперь мы знаем, что он получил не менее 9 попаданий, в том числе одно или два 1600-фн бронебойными бомбами. Одна такая бомба легла под самым бортом «Тирпица». Через полчаса появилась вторая волна. Как и ожидалось, фиорд был закрыт плотной дым-завесой, а зенитный огонь противника был гораздо сильнее. Снова атака была проведена очень быстро, и система защиты с ней не справилась. Было получено еще 5 попаданий. На борту «Тирпица», который уже готовился выйти в море, воцарился хаос. Погибло более 400 человек экипажа. Однако ни одна из бомб не пробила главной броневой палубы, которая прикрывала жизненно важные части корабля. Возможно, это произошло потому, что пилоты «Барракуд» пикировали ниже, чем следовало. Но в любом случае надо признать, что ВСФ вряд ли смогли бы потопить линкор имеющимся оружием. Однако самолеты вывели его из строя еще на 3 месяца.
К 8.00 вся ударная авиагруппа, кроме 2 «Барракуд» и 1 истребителя, благополучно села на палубы авианосцев. Адмирал Мур отошел в море, чтобы подготовиться к повторной атаке на следующий день. Однако, рассмотрев рапорты пилотов, он решил, что «Тирпиц» поврежден серьезнее, чем это было на самом деле, и отменил атаку. На следующую ночь погода ухудшилась, и 6 апреля флот вернулся в Скапа Флоу. Первый Морской Лорд тем временем потребовал от командующего Флотом Метрополии как можно скорее повторить атаку, хотя авианосные самолеты и не могли потопить линкор. Однако сэр Эндрю Каннингхэм был не тем человеком, который упускал возможность нанести противнику лишний удар. Он считал первостепенной задачей вывести линкор из строя на как можно более долгий срок. Но командующий флотом полагал, что добиться еще чего-нибудь не удастся, так как пытаться захватить противника врасплох во второй раз бесполезно. Обмен депешами между Лондоном и флагманским кораблем флота накалил обстановку. Адмирал Фрэзер полагал, что решающее слово должно принадлежать командующему флотом. Но в конце концов он согласился повторить операцию, как только погода позволит это. 21 апреля адмирал Мур снова вышел в море примерно с теми же силами, что и в первый раз. Но погода была значительно хуже. Проболтавшись в Баренцевом море, пока позволяли запасы топлива, он приказал самолетам атаковать торговые суда противника у берегов Норвегии. Самолеты сделали это с большим успехом, и флот вернулся в базу.
Так как «Тирпиц» остался на плаву, уничтожение большого числа торговых судов у берегов Норвегии не могло компенсировать это. Однако рейды нашего флота весной 1944 к скалистым берегам Норвегии преследовали и другую цель. Нам удалось ввести противника в заблуждение относительно наших стратегических намерений. Немцы предположили, что готовится высадка в Норвегии, и потому держали там большое количество кораблей, самолетов и солдат. Это было слишком далеко от Нормандии, где союзники действительно собирались нанести удар. Таким образом, кроме попыток прекратить доставку в Германию норвежской железной руды из Нарвика и отрезать германские войска на севере Норвегии от источников снабжения, у нас были и другие основания оказывать постоянное давление на противника в этом районе. Наши действия развивались по 4 направлениям. Прежде всего, это были авианосные самолеты Флота Метрополии; во-вторых, ударные самолеты Берегового Командования; в-третьих, подводные лодки. Наконец, хорошо показали себя торпедные катера, многие из которых имели норвежские экипажи. Они отстаивались в многочисленных бухточках и заливчиках, дожидаясь подхода конвоя. 14 апреля, в промежутке между успешной и сорвавшейся атаками «Тирпица», сверхмалая подводная лодка Х-24 проникла в гавань Бергена, пытаясь уничтожить большой плавучий док, находящийся там. Хотя на самом деле миджету удалось уничтожить большое грузовое судно, а не док, эта отважная атака доставила немцам много неприятностей. Постоянная активность норвежского сопротивления вызывала у оккупантов не меньшую тревогу. Потом мы узнали, что наши действия у берегов Норвегии не только привели к большим потерям в торговых судах, но и ввели противника в серьезное заблуждение. Мы даже не надеялись, что сам Гитлер решит, что вторжение союзников в Норвегию просто неизбежно. Поэтому по его приказанию в этой стране дислоцировались большие силы. Группа из более чем 30 подводных лодок постоянно находилась в Бергене.
После успешной проводки в апреле конвоя JW-58, когда в Россию было доставлено большое количество важнейших военных грузов, наступила небольшая пауза.
Флот начал готовиться к высадке в Нормандии. В мае мы привели домой из Мурманска большой конвой из 45 пустых судов. Во время этого перехода опытные летчики «Фенчера» потопили еще 3 германские подводные лодки. Третья фаза борьбы на арктических коммуникациях завершилась победой эскортных кораблей. Из 276 судов, проследовавших в составе конвоев в обе стороны, были потоплены всего 4, зато бомбардировщики и подводные лодки противника понесли тяжелые потери. Мы уничтожили 13 германских субмарин. В мае Флот Метрополии предпринял еще 2 попытки атаковать «Тирпиц», но обе были сорваны плохой погодой. После этого наше внимание переключилось на узкую акваторию Ла Манша, где нам требовалось установить прочное господство как можно раньше, чтобы спокойно готовить высадку в Нормандии. Для решения стратегических задач в Ла Манше и прилегающих водах мы задействовали много кораблей и самолетов. Ударная авиация Берегового Командования проводила постоянные рейды у берегов Голландии и северной Германии, атакуя торговые суда. Торпедные и артиллерийские катера наших Прибрежных Сил по ночам выходили к вражеским берегам. Они имели множество стычек с германскими торпедными катерами и сильным прикрытием прибрежных конвоев противника. Минные заградители ставили заграждения в бухте Сены, чтобы помешать кораблям противника прорваться к планируемым местам стоянки транспортов с десантом. Наши подводные лодки постоянно патрулировали в Бискайском заливе, чтобы перерезать морские коммуникации между оккупированной Францией и Испанией. Мы также сформировали Западный Патруль из эсминцев, которые действовали, как правило, при поддержке крейсеров. Его целью было отражение атак германских «мореходных миноносцев»[30], базирующихся в Шербуре и Бресте. 26 апреля такое соединение имело бой с группой из 3 немецких миноносцев. Хотя канадский эсминец «Атабаскан» получил попадание торпедой и взорвался, один корабль противника был потоплен, а второй выбросился на берег.
