Зато Джеймса Вульфа я видел гораздо чаще, но ни разу не отважился завести с ним разговор о Мэв.
В поздних числах сентября офицерский совет вынес на рассмотрение Командующего решение. Несмотря на все его возражения, имя Вульфа отныне должно было войти в число Имени Чести Драгун. При этом сам Джеймс Вульф, как и оставшиеся в живых его кровные отпрыски, оставались при своих мнениях, но совет офицеров постановил провести возместительные состязания в возрастных категориях Маккензи и Алпина и устраивать их впредь для всех последующих поколений Драгун. Совет считал, что подобное учреждение Имени поможет Драгунам исцелить старые раны. Джеймс возражал, но бесполезно. Было оглашено о начале возместительных соревнований.
Когда наконец день соревнований наступил, я стоял рядом неподалеку от Зала Волка и обводил взглядом толпу, собравшуюся для оглашения окончательных результатов. Я, как и положено по должности, стоял рядом с Командующим Вульфом. Неподалеку выстроились остальные члены штаба. В нескольких шагах перед нами высилась трибуна Суда Имени Чести. За ней возвышался Хранитель Закона. Обратившись лицом к присутствующим, он стал зачитывать список кандидатов.
Как только он закончил, Мэв вышла из первых рядов и закричала:
— Я бросаю вызов! Имя Вульфа должно принадлежать мне!
Раздвинув толпу плечами, из нее выбрался Элсон. Он как раз находился на пороге установленного для участия в состязаниях возраста. Его слова поразили меня. Даже брови Волка удивленно приподнялись.
— Поддерживаю кандидатуру Мэв. Отвожу свою кандидатуру.
Толпа ответила дружным ревом одобрения.
Раздался удар колокола, призывающего к тишине. Затем Хранитель Закона стал вызывать остальных кандидатов.
Воин Джовелл выступил вперед и прокричал:
— Снимаю свой вызов.
То же самое сделала и Лидия, за ней — Гарольд, расправив свои квадратные плечи элементала, прогудел все те же слова. Так, один за другим претенденты выходили вперед, объявляли самоотвод и вновь скрывались в толпе.
Наконец наступила долгая минута ожидания. Ждал Хранитель Закона. Ждали все присутствующие. Не осталось ни одного претендента на Имя Чести.
— Ты должна закончить ритуал, — обратился к Мэв Хранитель Закона.
— Я бросаю вызов! — снова прокричала она в толпу. Судя по выражению лица, Мэв явно находилась в смятении. Я знал, как она жаждет обрести это Имя, и знал, что готовилась сразиться за него. Она жаждала этого сражения.
Но ни одного голоса не раздалось в ответ на ее вызов.
Мэв воскликнула в третий раз:
— Я бросаю вызов!
Но то был глас вопиющего в пустыне.
— Да будет решено, что никто не принял вызова Мэв, — объявил Хранитель Закона. Он вызвал ее к трибуне. Как только Мэв приблизилась, Хранитель Закона обратился к ней: — Мэв, ты единственный претендент в возрасте Алпина Вульфа. Никто не вызвался бороться с тобой за это имя. Отныне ты Вульф.
Восхищенный рев и радостные крики: «Вульф! Вульф!» — грянули из толпы, эхом разносясь по всему Гарлеху. Мэв стояла, оглушенная этим ревом. Я помалкивал. Только я один, да еще кое-кто другой знал, насколько справедливо она получила свое имя.
Под руководством командующего Джеймса Вульфа и генерала Мэв Вульф произошла полная реорганизация как в службе, так и в жизни Драгун. При этом был использован весь горький опыт, который мы вынесли из сражения, чуть не истребившего нас окончательно. Все подразделения добровольно подчинились новому порядку, потому что мы порастеряли многих командиров, не одобривших его. Их смещение несколько ослабило нас, но все это — дело времени. Мы наберем новых курсантов, заложим новые поколения сиб-групп. При этом все следует делать старательно и осмотрительно, памятуя о том, что мы стали чем-то другим, качественно иным. Драгуны теперь не просто наемники, не только воины, но и единая семья. Прозвище Волчья Стая с поразительной быстротой обрело популярность — не зря Мэв предсказывала ему новую жизнь.
А пока — нам предстоит долгий и нелегкий труд, чтобы стать тем, кем мы хотим стать. А почему бы нет? Ведь теперь мы все — ветераны. Драгуны стали едины и сильны как никогда. По-моему, мы даже стали опытнее и опаснее любого из кланов. Что же остается нам делать теперь, как не становиться еще лучше.
Друзья, Зал найма вновь открыт для вас.
Волчья Стая снова выходит на охоту.
