мной что-то случится, – печально начал Фонарь, – обещай позаботиться о Хани. Я ведь люблю её пуще жизни.
– Несмотря на её скверный-прескверный характер? – улыбнулся я.
– Это её изюминка.
Мы тихонько посмеялись.
– Не глупи, всё будет хорошо, – заверил я. – Вот увидишь.
– Пообещай, – настаивал друг.
– Обещаю. Я ведь с ней водился ещё до нашего с тобой знакомства. Ты ведь помнишь об этом?
– Не будь её с тобой – не пошёл бы к тебе на службу, граф Девиер.
Мы обнялись.
Уже хотел попросить об ответной услуге, но в последний момент передумал. Не хочу, чтобы Аша узнала о тех чувствах, что я питаю к ней после моей смерти. Если суждено вернуться, то сделаю это сам, а если нет, то… Филя, долой негатив! Включаем позитивное мышление. Скажи себе: всё будет хорошо! Только так выберешься.
– Фил, чего застыл? – вернул меня к реальности рыцарь. – Идём или как?
– Идём!
Скрываясь за пышными кустами и деревьями, мы торопились к наименее защищённому месту во вражеской армии и не прогадали. Сюда голос писклявого военачальника почти не доносился. Возле телег с провиантом, которые скрывали их от остальной части армии, на траве развалились семь нелюдей. Они шептались между собой, подшучивая над недостатком командира.
Из-за шума со всех сторон бездельники не заметили, как мы подкрались к ним чуть ли не в упор – лишь высокий куст разделял нас.
– И где его Мрак отыскал? – смеялся первый. – Стыдоба, а не генерал.
– Пищит, словно ему в детстве на яйца наступили, а ногу убрать забыли, – хихикнул второй.
– Угу. А главное: глядите в оба, олухи! Будто кто-то сунется в портал раньше приказа Страшного-И-Ужасного! – недоумевал третий. – Это каким надо быть глупцом, чтобы стать ужином тех рогатых тварей? Или ещё хуже: с проклятыми повстречаться. Мало они в прошлом месяце разведчиков из Тутума пленили?
– Да, не повезло остроухим!
– Наверное, он родственник Мрака. Дисциплина превыше всего, – пародировал четвёртый, не слушая возмущений товарища. Он резко прекратил, будто вспомнил что-то важное: – Кстати, друзья мои ратные, у меня с собой есть зелье от одного колдуна из Джуммеха. Эффект мгновенный. Попробуем?
– Нет, я пас, – протянул пятый. – Не советую испытывать судьбу и вам! Я после прошлого раза в себя на вторые сутки пришёл. Нам скоро выдвигаться, о чём ты думаешь, Пепп?
– Да не бойтесь вы так! Прямо бабы одни собрались! Действует мгновенно, а таращит всего минут десять, но зато как! Клянусь, в другой мир попадаешь. Вокруг всё искрится и пляшет.
Он захохотал, словно ненормальный.
– Заманчиво. Говоришь, десять минут? Точно не больше?
– Зуб даю!
– Ну, раз так, то можно!
– Смотрите только не закатитесь за эту черту, – указывая на проведённую мечом линию, сказал пародист. – Окажемся там – пути обратно не будет. А мучиться в дозоре в обществе проклятых занятие не из приятных. Настоящие звери! Не знают ни устали, ни боли. Да и питание у них своеобразное – чужие страхи. Не заметишь, как высосут из тебя все жизненные соки.
– Помню, один в глаза посмотрел. Брр!.. Пробрало до мозга костей. Думал, всё, конец! После того случая боюсь их больше смерти.
– Какие же вы трусливые! Уже без разницы, окажемся мы в портале или нет! Всё равно скоро объявят наступление, а значит, всем выдвигаться на Тутум.
– Тоже верно. Ладно, доставай своё зелье. Вдруг последнюю ночь живём – эльфы, небось, наготовили стрел.
– Ты поменьше каркай!
– Угу! Ещё скажи, они гномов с людьми позвали!
– И орков в придачу! – смеялись нелюди.
Я увидел, как любитель галлюциногенных препаратов вынул пузырёк из сумки, вытащил пробку, сделал пару глотков, довольно ухмыльнулся и передал пойло товарищу. Тот отхлебнул, затем пустил по кругу.
Ох, и накрыло же их. Прыгали, скакали, точно из ума выжили. У одного пена пошла изо рта, а другие вместо помощи пальцем в беднягу тыкали, регоча. Затем нелюдей вертело туда-сюда, пока не свалились с ног.
Мы с Фонарём переглянулись. План действий созрел незамедлительно. Да и что ему зреть, когда всё очевидно. Мы быстро перешагнули линию рядом с нелюдями. Фиолетовый, который лежал ближе других к порталу, увидел нас. Нелюдь поднялся и хотел крикнуть, но рыцарь хорошенько приложил мифрильной перчаткой по голове, и он упал.
– Очнётся – не вспомнит. А если вспомнит, никому не скажет – своя шкура дороже.
Мы торопились обратно. Правда, не забывали об осторожности. Однажды пришлось затихнуть: над ухом просвистела стрела. Какое-то животное вскрикнуло, а затем пробежал отряд дозорных совсем рядом с нами. К нашей с Фонарём радости, не заметили.
А вот я хорошенько рассмотрел одного из них. Исчадие с красной, будто ожог, кожей и закрученными бараньими рогами хищно осматривалось по сторонам. Доспехов на нём не было, лишь юбка. Прямо местный шотландец, только опаснее в тысячу раз. Левая рука сжимала длинный кнут, в правой – факел с зелёным огнём. Я ни секунды не сомневался, это те самые проклятые, о которых боязливо говорили нелюди. Поистине страшные создания.
***
На последнем отрезке пути я почувствовал опасность. Нет, артефакта со мной не было. То ли постоянная близость с ним, то ли по какой другой причине, но моя интуиция обострилась.
Я что есть силы оттолкнулся от земли и прыгнул вправо – огромная тварь ударила по месту, где мгновение назад стояли мои стопы. Я вскочил на ноги и обнажил меч, но воспользоваться не успел: мощный удар отправил меня в ближайшее дерево.
– Адская смесь! – гневно рявкнул Фонарь. – Сейчас ты у меня получишь!
Будто в бреду я слышал, как бесстрашный рыцарь сцепился с тварью. Нужно спешить на помощь. Но легче сказать, чем сделать. Я разомкнул глаза и покрутил головой – шея прохрустела в каждом позвонке.
Мне предстала ужасающая картина: борьба человека и чудовища. По всему его телу словно броня торчали шипы, морда напоминала козлиную, только рога не короткие, а вытянутые и широкие. Тварь безуспешно пыталась проткнуть ими панцирь барона, обхватив Фонаря длинными руками-лапами.
– Ну, держись!
Я сжал зубы, подобрал меч и кинулся в бой. В таких случаях ни о каком соблюдении правил чести речь не идёт. И я нанёс удар под колено. Взревев, тварь упала на раненую ногу. Тут-то Жора и приложил её палицей меж глаз, а я добавил.
– Какие… какие рога… громадные! – тяжело дыша, сказал Фонарь. – Отрубим по… по одному на память?
Пошутил рыцарь или нет – сейчас не до выяснений.
– Как-нибудь в другой раз, – обещал я. – Поспешим, пока проклятые не слетелись на вопли. Сам слышал, с ними лучше не встречаться.
Как только выбрались из портала, получили
