Человек пробежал по двору несколько шагов и остановился. «Оглядывается, — решил Степка. — Да разве сейчас что-нибудь увидишь?» Но человек вдруг торопливо направился к скамейке, на которой сидел Степа.
Это был Жора. Подойдя, он торопливо спросил:
— Эй, парень, ты как, здешний?
— Допустим, — солидно ответил Степка.
— Мне, понимаешь, тут одного человека надо срочно разыскать. Поможешь? Я в долгу не останусь.
Жора говорил почти заискивающе.
В ответ Степка равнодушно пожал плечами.
— Может, и помогу.
— Так вот, — воодушевился Жора, — рыжий он, а кличка Петух. Знаешь такого?
Степка насторожился. Эге, оказывается, какие-то дела у Петуха водятся. А ребята, наверное, про то ничего не знают. Он осторожно ответил:
— Подумать надо. У нас здесь хлопцев много живет. А зачем он тебе?
— Это, брат, тебя не касается. Сказано — нужен, и все.
— Секреты, — усмехнулся Степка. — Ну да ладно. Приходи завтра, разыщем.
— Что ты! Мне его сегодня надо, сейчас! — И Жора торопливо добавил: — Четвертной получишь.
«Здорово ему приспичило», — подумал Степка и решил во что бы то ни стало разузнать, какие дела связывают этого типа с Петухом. Завтра он об этом расскажет ребятам. Пусть знают, что и он, Степка, кое на что годен; подумаешь, один раз струсил. Это еше ничего не означает! Но как подступиться к этому парню? Тут хитрость какая-то нужна, а то ничего не расскажет. И, приняв такое решение, Степка сдержанно ответил:
— Сегодня Петуху не до тебя.
— Не до меня? — испуганно переспросил Жора. — А что случилось?
— Ну, это тебя тоже не касается.
Жора, не помня себя от страха, воскликнул:
— Касается! Ей-богу, касается! Замели его, да?
Степка от изумления чуть не поперхнулся дымом от папиросы. Вот так дела!
Между тем Жора, все больше волнуясь, пояснил:
— Мне не он сам нужен, понятно?
— А кто?
— Приятель его один.
— Я его корешей всех насквозь знаю, — важно объявил Степка.
— Да ну? — обрадовался Жора. — Слушай, хочешь сотню?
— Хочу, — откровенно признался Степка, но тут же настороженно спросил: — А что делать надо?
— Ты Уксуса знаешь?
— Еще бы, — голос Степки невольно дрогнул.
— Вот его-то мне и надо разыскать срочно. Завтра уже поздно будет. Где он сейчас?
— Постой, постой! Дай сообразить.
Степка еле перевел дыхание. Уксус! Ему нужен Уксус. Но ведь его же разыскивает вся дружина!
А почему завтра будет поздно? И внезапно пришло решение, первое твердое Степкино решение, которое показалось ему сейчас самым главным испытанием его характера, его планов на жизнь. Он им всем докажет!
— Вот что, — объявил он, вставая. — Пошли.
— Куда?
— В одно место. Там тебе помогут найти Уксуса.
У Жоры закрались неясные подозрения. Этот парень вел себя как-то странно.
— Что за место?
— Там увидишь.
Жора рассердился.
— Никуда я не пойду. Не хочешь помочь, не надо. Твое дело.
Он повернулся, но Степка схватил его за рукав:
— Пошли, говорю!
Жора почти вплотную приблизился к Степке и с угрозой насмешливо спросил:
— Хочешь, чтобы я испортил тебе фотографию?
И, не дожидаясь ответа, он с силой толкнул Степку. Падая, Степка, ухватился за его ногу, рванул к себе. Оба оказались на земле.
Боролись молча, остервенело. Но Жора был выше и сильнее. В конце концов он подмял Степку под себя и выкрутил ему за спиной руку. От острой боли в плече Степка громко вскрикнул:
— А-а-а!..
Жора испуганно вскочил, собираясь бежать. Но в этот момент из темноты вынырнул какой-то человек.
— Кого бьют и по какому праву? — грозно спросил он.
Степка мгновенно узнал его и, морщась от боли, прошептал:
— Петух…
— Петух? Я как раз тебя ищу! — обрадовался Жора и с ненавистью пнул ногой Степку. — А этот тащить меня куда-то вздумал… Мне Уксус вот так нужен, — и он провел ребром ладони по горлу.
— Уксус? — недоверчиво переспросил Костя.
Степка между тем с трудом поднялся с земли и нерешительно произнес:
— Его в штаб нужно. К Николаю.
— Вот ты кто, сволочь! — воскликнул Жора.
У Кости от бешенства задергалась щека, но он все-таки овладел собой. Это было что-то новое, раньше он сдержать себя в таких случаях не мог.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Пошли, — хмуро бросил он.
Жора встрепенулся.
— Куда пошли?
— Сказано куда. Ну!..
Николай, выступая с трибуны, видел, в какой панике убежал из зала Жора Наседкин, как вышли за ним Коля Маленький и Илья, а потом и тот парень из угрозыска, с которым Николай познакомился сегодня в штабе. Но вскоре все трое почему-то снова вернулись в зал. Только сейчас, по дороге в штаб, Николай узнал, почему это случилось.
— Куда же этот тип испарился? — задумчиво произнес он.
— Это они знают, — лукаво ответил Коля Маленький, кивнул на шедшего рядом Коваленко. — У них, понимаешь, план… — И уже совсем другим, восхищенным тоном прибавил: — Но ты, между прочим, здорово выступал. Буря оваций!
— Да, прозвучало, — солидно подтвердил Борис Нискин.
И Николай подумал о том, как незаметно, но прочно восстановилась старая дружба. Нет, дружба стала даже еще крепче. Ведь сколько пережито вместе за эти немногие дни, какую проверку прошла и выдержала их дружба! Вот только Степка Шарунин ушел от них. Эх, как только могли они допустить это?
Закрутились, забыли… А ведь Степка здорово переживает, это по всему видно. Нет, надо им заняться, надо его вернуть. Уж если к ним пришел такой, как Петухов, то Степка, свой, рабочий парень, должен быть с ними! И вот еще Таран… Ну… с этим все ясно, с этим проще. Василий никуда не уйдет, он останется. А случай тот будет ему памятной зарубкой на всю жизнь. Уж они постараются. Суд будет, суд справедливый и строгий. Пусть Василий не ждет снисхождения…
Николай вдруг поймал себя на том, что он сейчас так же, как раньше, тревожится за всех своих хлопцев и за всех за них чувствует какую-то особую ответственность. Как и раньше! А впрочем, это понятно. Ведь ребята снова признали его не только другом, но и вожаком. Когда же это случилось? После схватки на пароходе? Или, может быть, после того, как он привел в цех Костю Петухова? Нет, нет, раньше! И тут вдруг Николай вспомнил, как испытующе посмотрел на него Коля Маленький, когда он, Николай, сказал, что хочет, наконец, познакомить ребят с Машей. Вот когда это началось! Именно тогда, когда Николай открыто и честно признал, что был неправ в той ссоре. Конечно, неправ! И перед ребятами и перед Машей.
Маша!.. Что она сейчас думает о нем и о том длинном парне, который сидел с ней рядом, с которым она так весело и охотно переговаривалась в начале диспута? Ведь это с ним она тогда ходила в консерваторию. А недавно поздно вечером их видели вместе на улице… Ладно, лучше не думать пока об этом, лучше думать о другом. Например: куда сбежал этот самый Жорка, удался ли их план?..
Внезапно Коля Маленький взял Николая под руку и заставил ускорить шаг.
— Есть экстренное сообщение, — торжественным шепотом сказал он. — Соберись с силами. Не упади.
Николай внутренне весь напрягся: он видел, как после диспута Коля Маленький разговаривал с Машей.
— Как-нибудь не упаду, — с деланным равнодушием ответил он. — А дальше что?
Коля Маленький строго спросил:
— А дальше: почему ты в библиотеку четвертый день не показываешься? Особого приглашения ждешь? Оркестр тебе нужен, цветы, короткий митинг сотрудников?
— Я сам уже, кажется, там не очень нужен, — вырвалось вдруг у Николая.
— Кажется? — с убийственной иронией переспросил Коля Маленький. — Ему, видите ли, кажется! Да чтоб я не родился, если… А в общем я устал заниматься твоими личными делами. Учти! У меня на руках еше Васька, — и он кивнул на понуро шедшего сзади Тарана.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Николай схватил Колю Маленького за руку.
— Что тебе сказала Маша?
— Сказала, что ты круглый дурак. Ну, может быть, слова были другие, но за смысл ручаюсь.
