части своего будущего. Но вы, все вы… Вы выжили, стали сильней, а вместе с вами и империя сделала очередной шаг вперед! Поэтому я дарую вам право поступить в любое учебное заведение империи, несмотря на ваши оценки и свободные места. Сотворите свое будущее сами, не оглядываясь на старых пней вроде вашего императора. А теперь прошу почтить память ваших погибших товарищей минутой молчания.
Звенящая тишина опустилась на арену, и даже моё шило в заднице поутихло.
Терял ли я близких людей… Точнее, демонов? Тяжело быть высшим и иметь близких тебе существ. Наверное, всё же терял, но тогда ещё я не понимал этого. А сейчас… Сейчас новая жизнь, и нет смысла ворошить прошлым. Теперь у меня новые связи, новые близкие существа и даже одно старое.
«Эй, я не старая!»
Хренов император умудрился мне всё настроение похерить. Вот даже слезы на глазах…
Я мотнул головой, прогоняя накатившую грусть, и минута молчания закончилась.
— Не забывайте, мои верноподданные, — сказал император. — Империя — ничто без императора, но и император без империи — лишь пустое место. Вы — империя! Слава вам!
— Слава императору!!! — сотни глоток рявкнули традиционный ответ.
Удовлетворенно кивнув, император резко развернулся и удалился, оставляя молодёжь беситься и выпускать пар.
— Ну⁈ — крикнул принц. — Кто следующий выйдет на бой с монстром⁈
Удивительно, но желающие нашлись быстро. Да и будем честны, слаймы — не самый сильный монстр, которого можно встретить в осколках. Хотя, думаю, в закромах императора можно найти поистине жутких тварей.
Как ни странно, но в следующей клетке оказался практически обычный волк. Его шерсть слегка серебрилась, давая понять, что простым оружием её не взять. Но вышедший против волка парень и не собирался сходиться с ним в рукопашной схватке, а просто забросал волка мощными огненными шарами.
Правда, на тоненьком прошёл. Будь волчара чуть проворней, и парень сам бы стал закуской.
— Принц, — к парню подошёл неприметный гвардеец. — Вас желает видеть отец… И вас, виконт Соколов.
— Веди, — кивнул принц. — Пошли, друг, будем получать… не награду.
Принц довольно оскалился, видимо радуясь тому, что на этот раз его будут отчитывать не в одиночестве.
Ободряюще кивнув слегка заволновавшейся Кате, я пошёл вместе с принцем на ковер к императору. Волнения и уж тем более страха у меня точно не было. Что мне может предъявить император? Подстрекательство? Хе-хе…
Тем временем мы прошлись по анфиладе залов и оказались в приемной императора перед его основным рабочим кабинетом. Правда, место секретарши пустовало, и сопровождающий нас гвардеец сразу двинул к массивной двери, постучал и, дождавшись ответа, пропустил нас вперед.
Император сидел в кресле и задумчиво жевал канапе, похоже, спертое с пиршественного стола.
Я бы не дал императору и сорока лет. Для своих шестидесяти лет он выглядел довольно молодо. Даже его волосы не были окрашены сединой, и мужчина мог похвастаться чистым пшеничным цветом.
Лицо тоже было под стать императору. Волевое, с пронзительными глазами цвета расплавленного серебра. Раньше они были голубыми, но полностью развитый дар всегда влияет на внешность и частенько даже образ мышления меняет.
— Скажи, Соколов… — голос императора звучал слегка глухо в отличие от усиленного магией. — Ты пробудил в себе дар?
— Нет, — без промедления ответил я. — Только сродство со стихией.
— Жаль, — вздохнул император. — Твой отец был сильнейшим портальщиком империи. Возможно, даже и мира… Но всему приходит конец. Он совершил ошибку и поплатился за неё. Мне жаль, но по-другому я не мог поступить. Прошу, не ищи с ним встречи. Он лишён имени и титула. До конца своей жизни он будет безымянным слугой империи.
Жаль этого добряка, как говорится.
— Как пожелаете, мой император, — я склонил голову и получил одобрительный кивок от мужчины.
Похоже, император надеялся, что в сыне тоже пробудится дар к созданию порталов. Местная магия пространства была донельзя куцей. И только с даром ты мог раскрыть её потенциал, и то не до конца.
Вон отца погубила всего лишь одна вспышка на солнце, слегка исказившая течения магии на планете. Теперь будет остаток жизни горбатиться на империю, создавая портальные круги в отдалённые точки империи и планеты.
Интересно, а этому телу достался такой дар? С ним можно будет развернуться… Если, конечно, не спалюсь. Иначе выдадут титул графа какой-нибудь, и тоже буду в золотой клетке.
— Сын, — император перевел взгляд на принца. — Мы уже обсуждали это. Тебе не двенадцать лет, и у твоих шалостей будут последствия. Чего стоит ваша с сестрой шутка!
— Инцест — дело семейное, — пожал плечами парень.
— Начитаются этих ваших интернетов, а потом шутят, что половину аристократов удар хватает…
— И вообще, это всё Соколов! — добавил принц.
— Ну да, вали с больной головы на здоровую, — прошептал я.
— Это у меня больная голова⁈
— Дуэль?
— Дуэль!
— Тишина! — рявкнул император. — Встретились два одиночества… Раз тебе скучно во дворце, то, похоже, тебе пора отправиться в самостоятельное плаванье. Когда мне было восемнадцать, отец поставил меня перед фактом. Вот тебе миллион рублей, и крутись как хочешь. Если к концу года не утроишь состояние, то о троне можешь даже не думать.
— Так я и не думаю…
— В этом и беда, сын, — вздохнул император. — Твои братья тоже почему-то не хотят занять моё место. Один постоянно пропадает на границе, гоняя монголов, второй ушёл в науку с головой. А кто страной будет руководить после меня? Ладно, это риторический вопрос. На твоем основном счету остался миллион. У тебя год, чтобы утроить сумму, иначе женю тебя на Женевьеве. Давно пора укрепить связь с испанцами.
Принц как-то побледнел и, кажется, собирался хлопнуться в обморок. Неужели там настолько страшная девица?
— Соколов.
— Да, мой император! — вытянулся по струнке я.
А то и меня поженят на ком-нибудь. Сомнительно, но кто знает, что на уме у императора.
— Разберись с наследством, — сказал император. — У тебя тоже год. Не справишься, отдам всё твоей сестре. Всё, можете быть свободны.
Поклонившись императору, мы покинули кабинет императора.
— Мне конец, — сказал принц после недолгого молчания. — Я полный ноль в финансах. Вот вообще. У меня буквально антиталант к заработку денег. Я просру любой капитал за считанные дни!
— Она настолько страшная?
— Слайм, с которым ты бился,
